الفصل (86) الرد على دوريان

 

 

"أنا آسفة،" قالت بهدوء. "عن كل ما قلته. لقد قلت تلك الأشياء في لحظة غضب... وأنا آسفة حقًا على ذلك."

لم يكن اعتذارها متسرعًا أو دفاعيًا. كان بوسع أوستن أن يشعر بصدقها وإخلاصها في كلماتها وأن يراه على وجهها.

"و... أنا آسف بشأن التهديد بالعقد. ما كان يجب أن أقول ذلك أيضًا."

غمر الارتياح وجهها.

"أظن أن كلانا فظيع عندما يتعلق الأمر بالكلمات،" قالت محاولة الابتسام.

"أتفق معكِ."

ثم وصلت يده إلى الأوراق المبعثرة التي كان قد تركها، وفعلت هي الشيء نفسه. جمعاها في صمت ووقفا معًا.

"لقد تم طردك،" قال.

"هاه؟"

"من كونكِ مديرة أعمالي،" أمال وجهه. "لأن ظهر هارينجتون سيشفى بأعجوبة بحلول الغد."

ضحكت.

"أيضًا..." أضاف. "أنا أفضل النظام الزمني. أبلغي هارينجتون أن الترتيب الأبجدي لم يعد مقبولًا."

"بالطبع،" قالت، مع لمحة من الفخر في صوتها.

ثم أخذت تقارير الظهيرة وسلمتها إلى المكتب الصحيح هذه المرة. وعندما عادت، جلست مقابله، التقطت قلمًا، وبدأت في قراءة وثيقة.

"ماذا تفعلين؟" سأل.

"أنت بحاجة إلى رد على مقترح دوريان التجاري،" أجابت، وقد قطعت بالفعل نصف الصفحة. "لاحظت أن القسم الرابع يتناقض مع القسم الحادي عشر. إما أنه خطأ، أو مقصود."

استند إلى الخلف قليلًا.

"إذًا... أنتِ لم تعودي مديرة أعمالي؟"

"لقد طردتني، أتذكر؟" قالت دون أن تنظر للأعلى. "أنا شريكتك في العمل الآن. لكن إذا أردت، يمكنني القيام بالاثنين."

"أرجوكِ. لا تكوني مديرة أعمال مرة أخرى."

ابتسم وعاد إلى عمله.

بحلول الوقت الذي تم فيه تسليم التقرير الأخير، كانت منهكة. كانت تحتاج إلى سريرها. كانت تتجه نحو غرفتها عندما ظهر دوريان من العدم، وبدأ يمشي معها.

"الآنسة أشوورث... أحتاج إلى الاعتذار لكِ."

"عن ماذا؟"

"هداياي سببت لكِ المتاعب. لكن صدقيني... لم يكن ذلك قصدي. أردت إظهار تقديري، لا خلق صراع بينك وبين أوستن."

توقفت عن المشي والتفتت إليه. كان يبدو مهتمًا بصدق.

"لا بأس."

"لا... ليس كذلك،" أجاب بلطف، بينما استأنفا المشي. "رغم أنني يجب أن أعترف... لم أتوقع مثل هذا الرد منه. لكن مرة أخرى... لطالما كان متملكًا ومتحكمًا."

تصلبت قليلًا.

"أعني... لقد كان مخطوبًا لأودري لمدة ثلاث سنوات ومع ذلك يحتفظ بمدفئات فراش،" تابع. "أجد هذا أنانيًا. لن يتزوج أودري ولن يطلق سراحك. إنه يبقيكما معلقتين لأن ذلك يفيده."

"توقف. أنت لا تعرفه،" قالت ألينا ببرود.

كان عليها أن تسيطر على نفسها لأنه أمير.

"أنا أعرف نمطه. كان لديه مدفئات فراش قبلك يا آنسة أشوورث. وتخلص منهن عندما لم يعدن مفيدات أو ممتعات. ما الذي يجعلك متأكدة من أنكِ مختلفة؟"

كانت كلماته تهدف لجعلها تؤمن بأنها مؤقتة وأن العقد هو الشيء الوحيد الذي يبقيها هنا.

"هل انتهيت؟" سألت، بينما توقفت ونظرت إليه.

"أنا فقط أكون صادقًا معكِ."

"توقف عن الكذب،" قالت. "أنت تقدم التعاطف بيد وتدفن خنجرًا باليد الأخرى."

تشقق هدوؤه.

"ما الذي..."

"تزعم أنك تعطيني عالمًا تكون فيه النساء حرات،" قالت، مع تصاعد الغضب في صوتها. "لكنك لا تفعل ذلك لأنك تهتم بي. أنت تعرضه لأسبابك الأنانية الخاصة."

حدق فيها دوريان بعدم تصديق. كان يغازل النساء في البلاط منذ عقد، ولم يسبق لأحد أن واجهه قط.

"الآنسة أشوورث..."

"لم أنتهِ بعد،" خطت خطوة للأمام. "أتعلم... أنت بارع في التلاعب حتى أفضل من أودري. لكنك ارتكبت خطأً واحدًا."

"هاه؟"

"افترضت أن مدفئة الفراش ليست ذكية بما يكفي لكشف حقيقتك. لكن دعني أخبرك... لقد كشفت حقيقتك في اللحظة التي أجرينا فيها محادثتنا الأولى."

تجمد دوريان لكنه استعاد هدوءه ببطء.

"هذه المحادثة انتهت،" قالت

لمست شفتيها ضحكة صغيرة خالية من المرح.

"ليلة سعيدة، الأمير دوريان. شكرًا على الاعتذار. لكن إجابتي ستكون دائمًا لا لكل ما تعرضه."

ظل دوريان واقفًا هناك مصدومًا بينما كانت هي تمشي إلى غرفتها.

مرت بضعة أيام بسرعة وحان وقت عودة إلسبيث.

"سمعت أنكِ سوّيتِ الأمور مع صاحب السعادة،" قالت إلسبيث بابتسامة ذات مغزى.

زفرت ألينا.

"اضطررت لأن أصبح مديرة أعماله ليوم واحد وكنت فظيعة،" ابتسمت. "لم يكن لديه خيار آخر."

ضحكت إلسبيث.

"أتعلمين... كانت والدتك هكذا أيضًا. كانت تدخل الغرفة وتجعل من المستحيل على الآخرين تجاهلها."

"الجميع يستمر في القول إنني مثل أمي... ليتني عرفتها لفترة أطول،" ابتسمت بحزن.

ضمتها إلسبيث إلى حضنها.

"أنتِ تحملينها معكِ، في كل خيار عنيد وشجاع تتخذينه."

ابتسمت ألينا وابتعدت.

"هيا، لنذهب. العربة يجب أن تكون بانتظارنا."

مشتا معًا إلى الفناء. كانت العربة جاهزة.

"عودي مجددًا،" قالت ألينا. "متى أردتِ. صاحب السعادة لن يمانع."

أمسكت إلسبيث وجهها.

"اعتني بنفسك. أنتِ تعيشين الكثير من الحيوات في آن واحد."

"أنا قوية. لا تقلقي."

"ولا تتشاجري معه وكأنه عدوك. إنه الشخص الذي يهتم بكِ أكثر من أي شخص آخر في هذه القلعة. أتتذكرين ذلك؟"

"أعلم،" أومأت ألينا.

قبلت إلسبيث جبينها وجلست في العربة. لوّحتا لبعضهما البعض بينما تحركت مبتعدة.

كانت قد وصلت بالكاد إلى الممر عندما اقترب منها خادم.

"الآنسة أشوورث. مارين تنتظرك."

عبست ألينا.

*ليس يوم الخميس بعد. إذًا لماذا تطلبني؟*

"لدي بعض الأخبار لكِ،" قالت مارين بمجرد أن دخلت ألينا مكتبها.

"ماذا حدث؟"

"على ما يبدو، كتبت أودري رسالة إلى والدها في ليلة حفل الاستقبال. أرسلت تلك الرسالة عبر ساعٍ خاص."

"وأنتِ اعترضتِها؟"

"أنا أعترض كل شيء. ولهذا السبب لا أنام،" أجابت مارين وهي تفتح ملفًا. "كانت الرسالة موجزة:

*الوضع يتدهور. موقف ألينا يزداد قوة. إذا لم يتم الإعلان عن زفافي قريبًا، سأضطر لفعل شيء لا أريد فعله.*"

"ماذا يعني السطر الأخير؟" سألت ألينا.

"لا أعرف بعد. لكن استخدام أودري لهذا السطر لوالدها مهم. إنها لا تطلب مساعدته. إنها تحذره من أنه إذا لم يتدخل، ستفعل شيئًا من تلقاء نفسها. وفي المرة الأخيرة التي فعلت فيها شيئًا كهذا، اتُهمتِ أنتِ بتسريب معلومات استخباراتية."

سرى قشعريرة في عمودها الفقري.

"ماذا يجب أن أفعل إذًا؟"

"ابقي قريبة من أوستن وتوقفي عن قبول الهدايا من أمراء أجانب."

تنهدت ألينا.

"مفهوم."

Sweetnoveltime