الفصل (85) مدير أعمال الدوق الجديد

كان مقعد أوستن على طاولة الإفطار فارغًا. وكان مكتبه مغلقًا من الداخل. حتى أنه أصدر تعليمات للموظفين بعدم السماح لألينا بالدخول، مهما ألحّت في طلبها.

لاحظت ألينا ذلك، وخطرت لها فكرة مروعة. انتظرت حتى انتهى الإفطار، ثم ذهبت مباشرة إلى الممر خارج مكتب السيد هارينجتون. كان يخرج للتو.

"سيد هارينجتون. أحتاج إلى خدمة،" قالت.

"الآنسة أشوورث؟" سأل بدهشة.

"أحتاج منك أن تأخذ يوم إجازة."

حدق فيها وكأنها طلبت منه قتل شخص ما.

"أنا لا آخذ أيام إجازة."

"ستأخذ واحدة اليوم. لديك ألم في الظهر وبالكاد تستطيع المشي."

"ظهري سليم تمامًا..."

"سيد هارينجتون،" تقدمت خطوة للأمام وهمست، "صاحب السعادة يتجنبني، وأنا بحاجة للتحدث معه. الشخص الوحيد الذي لا يمكنه تجنبه هو مدير أعماله. إذا كنت غير متاح، فسيحتاج إلى بديل. وأنا أتطوع."

"سيكون غاضبًا جدًا."

"إنه غاضب بالفعل."

تردد هارينجتون، لكنه نظر إلى وجهها المترجي والمصمم، فوافق على مضض.

"حسنًا،" قال، "لدي ألم فظيع في ظهري منذ الصباح. نصحني الطبيب بالراحة."

"لا تقلق،" ردت ألينا، "سأحرص على ألا يتأثر صاحب السعادة بغيابك."

عدّل ربطة عنقه وأخبرها بكل ما تحتاجه للقيام به كمديرة أعمال لأوستن، ثم غادر وهو يمسك ظهره. وقفت ألينا خارج باب مكتبه، أخذت نفسًا عميقًا وطرقت ثلاث مرات كما كان يفعل السيد هارينجتون.

"ادخل."

دخلت وهي تحمل كومة من التقارير وضعتها على مكتبه. ثم انتقلت لتقف بجانب كرسيه ويداها متشابكتان خلف ظهرها.

"صباح الخير، يا صاحب السعادة. هل أصب لك الشاي؟"

"أين السيد هارينجتون؟"

"يعاني السيد هارينجتون من ألم فظيع في ظهره. بالكاد يستطيع المشي."

"لم يمرض يومًا في حياته."

"جسم الإنسان لا يمكن التنبؤ به يا صاحب السعادة،" أجابت ألينا. "شاي؟"

ضاقت عيناه بانزعاج لأنه فهم تمامًا ما تحاول فعله.

"لا أريد شايًا."

"ألقِ نظرة على التقارير إذًا. تقارير الحدود..."

"لا أريدكِ كمديرة لأعمالي."

"للأسف، لديك خياران فقط: أنا، أو إدارة يومك وحدك. وبما أنك لم تدر يومًا واحدًا بدون مدير أعمال منذ أن أصبحت دوقًا، أنصحك باختياري."

اشتعل فكه غضبًا. استطاعت رؤيته يفكر فيما إذا كان سيطردها ويقضي يومه في ترتيب جدول أعماله، أم يتحملها للساعات الاثنتي عشرة القادمة.

"حسنًا،" قال أخيرًا، "لخّصي تقارير الحدود."

تناولت التقرير الأول رغم أنها لا تملك أدنى فكرة عن كيفية تلخيص تقرير عسكري. لكنها لم تستسلم. قرأته ببطء، متعثرة في المصطلحات العسكرية، ونطقت كلمة "استطلاع"  بشكل خاطئ ثلاث مرات.

"رِي-كون-آي-سَانس،" حاولت.

"استطلاع،" صحح لها.

"هذا ما قلته."

"لقد قلتِ ثلاث كلمات مختلفة تمامًا ولم تكن أي منها تعني استطلاع."

تجاهلته وقالت: "المغزى هو أن دورية الحدود الجنوبية لا تبلغ عن أي... حركة غير عادية؟ هل هذا 'أنين'؟ خط اليد هذا فظيع."

"إنها تعني 'حركة'،" قال. "أعطيني إياها."

أخذ التقرير وقرأه في ثلاث ثوانٍ. "الحدود الجنوبية مستقرة. التالي."

ناولته التقرير الثاني، ثم التالي، وهكذا.

"أنتِ مديرة أعمال فظيعة."

"على الأقل أنا صادقة،" ردت.

كانت ألينا كمديرة أعمال كارثة بكل المقاييس. خلال أحد اجتماعاته، فتحت الباب الخطأ. دخلت غرفة السجلات بدلاً من غرفة الاجتماعات، لأنها لم تكن في ذلك الجزء من القلعة من قبل. اضطر أوستن للذهاب والبحث عنها، ليجدها تفحص دفاتر الحسابات باهتمام حقيقي.

"غرفة الاجتماعات هي الباب المجاور."

"هذه الدفاتر مفيدة جدًا. هل تعلم أن ضريبة الحبوب الخاصة بك لم تُعدّل منذ..."

"ألينا. إلى غرفة الاجتماعات. الآن."

ثم جاء اجتماع المكتبة مع اللورد آشبي. كان من المفترض أن تعطيه طلب البحث الخاص بأوستن، لكنها أعطته تقرير الياقة الخاص بمسؤول المؤن عن طريق الخطأ. ومع ذلك، قرأه اللورد آشبي باهتمام: "يا صاحب السعادة، تصميم تعزيز الياقة هذا مذهل."

ضغط أوستن بأصابعه على صدغيه بينما كانت ألينا تتمتم بالاعتذارات.

في فترة بعد الظهر، كان أوستن يعمل على مكتبه. لقد نسي غداءه لأن هارينجتون لم يكن موجودًا لتذكيره، وألينا التي كان من المفترض أن تذكره انشغلت بإعادة ترتيب أرفف رسائله لأن هارينجتون رتبها أبجديًا بدلًا من زمنيًا. استغرقت نصف ساعة لتتذكر الغداء.

"إنها الساعة الثانية،" قالت.

"أعلم."

"ولم تأكل."

"لست جائعًا."

"لم تكن جائعًا بالأمس ولا قبله. أنت تعيش على الغضب والتقارير، وهذا ليس نظامًا غذائيًا مستدامًا يا صاحب السعادة."

قبل أن يرد، غادرت وعادت بعد خمس عشرة دقيقة بصينية من المطبخ وضعتها على مكتبه.

"سألت إيفلين عن طعامك المفضل،" قالت، "قالت إنه الخبز مع الجبن وحساء الدجاج."

نظر إلى الصينية، ثم إليها. كانت تبتسم وكأنها حققت إنجازًا عظيمًا. ثم، دون أي تعليق، بدأ يأكل.

"أين طعامك؟" سأل.

"أكلت في المطبخ، عندما كانت إيفلين تحضّر طعامك."

كاد يبتسم. بعد الغداء، أحضرت تقارير الظهيرة وتعثرت بحافة السجادة. طارت الأوراق عبر أرضية المكتب. سقطت على ركبتيها وبدأت تجمعها في نوبة من الاعتذارات. راقبها من مكتبه لبضع ثوانٍ، ثم نهض وجثا بجانبها.

وصلا للورقة نفسها وتلامست أصابعهما. تجمدا ونظر كل منهما للآخر.

"أنتِ أسوأ مديرة أعمال شهدتها هذه القلعة على الإطلاق،" قال.

"أعلم،" تمتمت وهي تخفض عينيها.

لاحظ خصلات شعرها التي بدأت تتساقط من الدبوس الأزرق الذي أهداها إياه. بدت حزينة لأنها أدركت أنها تفشل في شيء ما؛ لأنها حسب اعتقادها، يجب أن تفعل كل شيء بشكل مثالي. كانت تحاول جاهدة لكنها لا تزال تكافح.

لم يفعل أحد هذا لأوستن من قبل. فعل الناس جهودًا كبيرة ومبادرات عظيمة له في الماضي، لكنها كانت دائمًا لأسباب سياسية أو أهداف أنانية. لكن ألينا كانت هنا لأنها أرادت أن تكون قربه، لتتحدث معه، ولتعتذر. ابتسم لكنها لم تلاحظ، إذ كانت مشغولة جدًا بجمع الأوراق.

"لا أستطيع فعل هذا،" قال.

نظرت للأعلى على الفور، ورفرف الخوف على وجهها.

"ماذا؟"

"أن أبقى غاضبًا منكِ،" قال، "كنت أحاول طوال اليوم. أغلقت بابي وأعطيت تعليمات للموظفين، وأنتِ... قمتِ برشوة مدير أعمالي وعيّنتِ نفسكِ مكانه."

زمّت شفتيها.

"لا أعرف كيف أحتفظ بغضبي وأنتِ أمامي هكذا. أنتِ... أنتِ تجعلين الأمر مستحيلًا... بمجرد وجودك هنا، وبرفضكِ السماح لي بإبعادك."

Sweetnoveltime