الفصل (84) The Duke's bed Warme,

 

### الفصل 84: على صواب أم على خطأ؟

"لقد حذرتك منه، ألم أفعل؟ أخبرتكِ أن تكوني حذرة في تعاملك معه. إذًا لماذا فعلتِ ذلك؟"

حاولت ألينا تماسك نفسها. حاولت التفكير في أي تفسير يهدئ من روعه لكنها لم تستطع التفكير في شيء. لأنه كان على حق.

"أنا... أنا لم أقبل هداياه لأنه هو من قدمها لي،" قالت. "بل قبلتها لأنني... قدرت الأفكار الكامنة وراءها."

سخر أوستن: "حقًا يا ألينا؟ لا أعتقد أنكِ بهذا القدر من السذاجة."

فركت أصابعها بتوتر إلى جانبيها.

"لم أشجعه ولم أجره وراء أوهام. لقد وضعت حدودًا معه عندما عرض عليّ القلادة."

"وتظنين أن هذا يجعل كل شيء على ما يرام؟"

نفد صبرها: "اسمع... لقد قدم لي هدية تجاوزت الحدود، ورفضتها. لكنك تتصرف وكأنني ارتكبت شيئًا لا يُغتفر."

"لقد أخفيتِ الأمر عني،" صرخ تقريبًا.

ردت ألينا: "كنت أنتظر اللحظة المناسبة، وقد تعاملت مع الأمر."

تهكم قائلاً: "تعاملتِ معه؟ بقبول هدية تلو الأخرى وأنتِ تدركين تمامًا ما تعنيه؟"

"نعم."

وقبل أن تستطيع إيقاف نفسها، تابعت: "وماذا لو كان يستخدمي... على الأقل العالم الذي يعرضه هو أفضل من هذا العالم."

تجمد أوستن: "ماذا يعني ذلك؟"

عرفت ألينا في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها أنها تجاوزت الحدود، لكنها لم تتراجع.

"يعني أنه في عالمه... لن أكون هكذا."

تصلبت ملامح أوستن: "هكذا؟"

"مدفئة فراش."

تردد صدى الكلمة في الصمت بينهما.

"أعلم أن حياتي هنا أفضل مما كانت عليه... لكن ذلك لا يغير لقبي."

لم يقاطعها، تاركًا إياها تتابع:

"لا يهم ما أفعله. في نهاية اليوم، ما زلت مجرد تلك 'المدفئة'."

بدا أن درجة الحرارة انخفضت بينهما.

"لقد أخبرتكِ من قبل أنكِ أكثر من ذلك بكثير. لا أستطيع تغيير ما يظنه الناس..."

قاطعت ألينا: "كان بإمكانك إنهاء العقد."

لم يصدق أوستن أذنيه: "ماذا؟"

"يمكنك إلغاؤه وجعلي حرة،" قالت. "لكنك لن تفعل. لأن العقد هو الشيء الوحيد الذي يضمن بقائي هنا... على الأقل هناك لن أكون مقيدة بعقد."

لم يعد أوستن يبدو مجروحًا فحسب؛ بل كان مصدومًا، كما لو أن أكبر مخاوفه قد نُطقت للتو بصوت عالٍ من قبل الشخص الذي يخشى فقدانه أكثر من أي شيء.

"هل تفكرين في عرضه؟" سأل. "هل تريدين الرحيل؟"

لم تجب. لأنها كانت غاضبة وأرادت استخدام صمتها كسلاح ضده.

عبر الغرفة وأمسك ذراعها بقوة: "أنتِ مقيدة بي. من خلال عقد وقعه والدك. ولن أطلق سراحك أبدًا."

شدد قبضته. نزلت نظرات ألينا إلى يده على ذراعها، ثم ارتفعت ببطء إلى وجهه. كانت عيناه تحترقان بالخوف.

"أنت تتحدث معي وكأنني ملكية خاصة لك."

"إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لإبقائك بعيدة عن دوريان، فليكن."

وكان يعني ذلك. فضل أن يتمسك بها بعقد على أن يخسرها لصالح أمير. ثم ترك ذراعها وخرج.

ظلت ألينا واقفة هناك لفترة طويلة، محاولة استيعاب ما حدث للتو. كانت تعلم أنها كانت مخطئة في شيء ما، لكنها لم تتوقع أن يتصاعد الموقف بهذا السوء. كان أوستن غاضبًا منها من قبل، لكنه لم يتصرف بهذا الشكل قط... حتى عندما ظن أنها سربت معلومات استخباراتية.

فجأة، سقطت دمعة على خدها. مسحتها بسرعة، أخذت نفسًا عميقًا، وذهبت إلى غرفتها.

كانت تبكي في غرفتها عندما دخلت إلسبيث.

"ألينا... ماذا حدث؟" سألت إلسبيث وهي تجلس بجانبها. "لماذا تبكين؟"

هزت ألينا رأسها، محاولة التحدث، لكن صوتها انكسر.

"أعتقد... أنني أفسدت كل شيء."

"ماذا حدث؟ أخبريني."

أخبرتها ألينا بكل ما حدث في مكتب أوستن. استمعت إلسبيث لكل شيء بصبر. وعندما انتهت ألينا، بقيت إلسبيث صامتة لبضع دقائق، تاركة ألينا تهدأ.

همست ألينا: "إلسبيث... كيف كان يمكن ألا أقول ذلك؟ في أستوريا، النساء لسن..."

قالت إلسبيث وهي تمسح على خدها: "تلك ليست النقطة. النقطة هي لمن قلتِ ذلك."

مسحت ألينا دموعها وهي تبدو مندهشة قليلاً من إجابتها.

"أوستن لا يستطيع تغيير قرون من التقاليد بين عشية وضحاها،" قالت إلسبيث. "لا يمكنه تغيير عقول الناس بالقوة. لكنه كان يحاول... بكل طريقة ممكنة."

لم تستطع ألينا إكمال جملتها: "أنا..."

"وأنتِ أخبرتِه أن ذلك لم يكن كافيًا. فكري في كل ما فعله من أجلك رغم لقبك. ليس كل شخص سيفعل ذلك،" قالت إلسبيث وهي تدفع خصلة من شعر ألينا خلف أذنها.

"أخبرتِه أن رجلاً تكادين لا تعرفينه يقدم لكِ عالمًا أفضل من الشخص الذي يعيد بناء عالمه من أجلك منذ أشهر."

فهمت ألينا حينها. أوستن لم يكن على خطأ تمامًا، لكنها لم تكن على صواب تمامًا أيضًا. كانت عنيدة لدرجة أنها لا تعترف بخطئها بسهولة، لكن كلمات إلسبيث جعلتها تدرك أنها كانت مخطئة هذه المرة.

اعترفت ألينا: "كنت مخطئة. تركت غضبي يقول أشياء ما كان يجب أن أقولها، رغم أنني كنت أعلم أنها خاطئة."

ضغطت إلسبيث على يدها بلطف: "إذًا أصلحي الأمر قبل أن يتحول إلى شيء أكبر."

تمتمت ألينا بخوف: "إنه لن يتحدث معي. لقد خرج."

ابتسمت إلسبيث: "أنتِ ألينا... أنا متأكدة من أنكِ ستجدين طريقة."

أثناء العشاء، عندما دخلت ألينا القاعة الكبرى، كان أوستن بالفعل في الطاولة الرئيسية. مشت نحو مقعدها، لكن عيني أوستن ظلتا مثبتتين على طبقه.

تناولا العشاء في صمت. ورغم أن ألينا كانت تبعد عنه ثلاثة مقاعد فقط، إلا أن المسافة بينهما لم تشعر قط بأنها بهذا البرود.

بعد العشاء، عندما وقف أوستن واتجه نحو الممر، تبعته.

"يا صاحب السعادة،" نادته.

توقف لكنه لم يلتفت.

"أحتاج للتحدث معك."

"ليس الليلة،" أجاب ببرود.

"أرجوك..."

"لن آتي إلى الغرفة الليلة. لدي بعض الوثائق للتوقيع."

"لا تكذب علي. أعلم أنك تتجنبني."

التفت أخيرًا: "نعم. أنا أتجنبك. لأنني إذا أتيت إلى الغرفة الليلة، قد أقول شيئًا قد أندم عليه لاحقًا."

استدار ومشى مبتعدًا. كانت ألينا على وشك مناداته مرة أخرى عندما وضعت أحدهم يدها على كتفها. التفتت ورأت أودري.

قالت أودري بتعاطف مزيف: "إنه صعب الطباع. عندما يُجرح أوستن، لا يثور، بل ينسحب ويبني جدرانًا."

لم ترد ألينا مواساة أودري، فقررت تجاهل كلماتها.

قالت أودري بلطف: "كما أخبرتك من قبل... لا يمكن للجميع التعامل معه. الأمر يتطلب نوعًا خاصًا من الصبر والقوة."

ابتسمت وهي تربت على كتف ألينا بخفة.

"ليس الجميع يمتلك ذلك."

ثم مشت مبتعدة.

Sweetnoveltime