الفصل (82) ولدت من جديد: هوس الدوق,

كانت الغرفة خافتة الإضاءة، والستائر المخملية الثقيلة مسدودة بإحكام ضد شمس الظهيرة، مما حبس الظلال في الزوايا. كان الهواء ثقيلًا برائحة بخور خشب الصندل الحلوة والخانقة. جلست امرأة عجوز بعيون تبدو وكأنها تعرف كل شيء خلف طاولة صغيرة مستديرة مغطاة بقطعة قماش داكنة ومطرزة. كان هذا هو صالون أشهر قارئة كف في كل "ألبيون".

"لا بد أنني كنت مباركة من القدر اليوم،" قالت قارئة الكف، بصوت هامس منخفض وأجش. "لسنوات، جاء كل النبلاء العظماء في هذه المملكة إلى بابي لمعرفة مصيرهم. لكنكِ يا دوقة إيلينا الأرملة، طوال هذا الوقت، لم تأتي أبدًا. ومع ذلك، فقد وصلتِ أخيرًا."

جلست إيلينا قبالتها، تبدو مهيبة وفي غير محلها تمامًا كجوهرة في كومة فحم. "لم يكن لدي سبب للمجيء من قبل،" أجابت بصوت بارد ومقتضب. "لكن اليوم..." التفتت ونظرت إلى ديليا، التي كانت تجلس بصمت بجانبها. "اليوم، أنا هنا بسببها."

تحولت نظرة قارئة الكف إلى ديليا، وكانت عيناها الداكنتان حادتين ومقيمتين. "ومن تكون هي؟"

"إنها  زوجة حفيدي المستقبلية،" قالت إيلينا ببساطة. "وحفيدة زبونكِ المنتظم."

ديليا، التي سمعت الكلمات تُنطق بهذا اليقين من قِبل الأم الكبرى القوية، تركت ابتسامة صغيرة لا إرادية تلمس شفتيها.

"أوه، فهمت،" قالت قارئة الكف. ألقت نظرة واحدة سريعة وفاحصة على ديليا، ثم وجهت انتباهها مرة أخرى إلى إيلينا. "إذًا، ما الذي ترغبين في معرفته عنها لدرجة أنكما جئتما إلى هنا معًا، يا صاحبة السعادة؟"

"أريد أن أعرف ما هي الصلة التي تربط هذه الطفلة حقًا بجدها، البارون إدغار إلينغتون،" بدأت إيلينا، ودخلت في صلب الموضوع مباشرة. "قبل سنوات، عندما كان ابنه هنري يتزوج من زوجته الحالية، وضع إدغار شرطًا غريبًا. قال إنه يحتاج لرد الجميل للمجتمع، للتكفير عن خطايا الماضي. لكن ابنه جادله. قال هنري إنه لن يوافق على الزواج إلا إذا وافق إدغار بدوره على السماح له بجلب بذرته الأولى، طفله غير الشرعي، إلى منزل العائلة." نظرت إلى ديليا. "هكذا جاءت إلى عائلة إلينغتون. ورقة مساومة في زواج امرأة أخرى."

تابعت، وصوتها يتصلب مع ذكريات لقائها الأخير. "والآن، فجأة، هي ستتزوج من حفيدي. ويأتي البارون العجوز إلي، على ركبتيه، يتوسل إلي ألا أعترض، ومعه كيس مليء بكل الأموال التي سرقها مني، كل الأموال التي احتال بها عليّ قبل سنوات. مشاهدته يتصرف هكذا، بيأس شديد... أخافني ذلك. لم يكن تصرف رجل يتمنى ببساطة سعادة حفيدته. لم يكن نفس الرجل الجشع المهووس بالمال الذي كنت أعرفه."

"صاحبة السعادة تكره البارون حقًا،" لاحظت قارئة الكف، كحقيقة بسيطة.

"بالطبع، أنا أكرهه،" ردت إيلينا. "لقد احتال عليّ في ثروة من مشروع الشحن الخاص بنا. لكن الأمر كان أكثر من ذلك. لقد كدت أموت في ذلك اليوم الذي جعلني أفقد فيه كل شيء تقريبًا. دمي وعرقي ودموعي."

مالت قارئة الكف إلى الأمام، وانخفض صوتها أكثر. "الموت يأتي لنا جميعًا. وبالحديث عن الموت يا صاحبة السعادة،" تمتمت، وعيناها الداكنتان مثبتتان على إيلينا. "هل تتذكرين الحادث الآخر من كل تلك السنوات الماضية؟ المرأة الحامل التي ماتت. تلك التي ماتت بسبب البارون إدغار؟"

جلست ديليا هناك، شاهدة صامتة ومضطربة على هذه المحادثة. شعرت وكأنها أُلقيت في قصة لا تفهمها. قصة كان فيها جدها، الرجل الذي تعشقه، هو الشرير. كان هذا جانبًا منه لم تعرفه أبدًا، ماضٍ أبقاه مدفونًا ومخفيًا.

~ استرجاع للماضي ~

كان المطر ينهمر بغزارة وبؤس، محولًا أراضي المقبرة إلى بحر من الطين. وقف رجل وحيد أمام قبر حُفر حديثًا، والمطر يلصق شعره الداكن بجمجمته، وملابسه الداكنة مبللة بالكامل. لم يبدُ عليه أنه يلاحظ البرد أو المطر. كان يحدق فقط في كومة التراب الداكن حيث دُفنت زوجته ذلك الصباح. حدق في اسمها المكتوب على شاهد القبر.

تطايرت الهمسات بين المعزين القلائل المتبقين الذين كانوا يتجمعون تحت ملجأ شجرة بلوط كبيرة.

"سمعت أن زوجها عاد للمنزل من رحلته التي كان يساعد فيها التجار ووجدها على الأرض،" همست امرأة لصديقتها. "ميتة بالفعل."

"وكانت في شهرها الأخير من الحمل أيضًا،" ردت المرأة الأخرى وهي تهز رأسها بحزن. "يا إلهي. البضائع المعيبة شيء فظيع حقًا. هذا هو ثاني طرد حرير من مؤسسة إلينغتون ينهار هذا الموسم."

في تلك اللحظة، وصل البارون إدغار إلينغتون. كان يحمل باقة كبيرة من الزنابق البيضاء. سار إلى القبر وأسقط الزهور على التراب المبتل. وبينما كان على وشك المغادرة، أوقفه الزوج ، الذي كان يراقبه بتعبير مرتبك.

"شكرًا لقدومك،" قال الرجل بصوت أجش من الحزن. "لكن سامحني، هل قابلت زوجتي من قبل؟ كيف عرفتها؟"

تلعثم إدغار، وعيناه تتحركان حوله بتوتر. "أوه... أوه نعم. هي... هي ترتاد نفس النادي الاجتماعي الذي أرتاده. مأساة فظيعة. لذا، إذا سمحت لي...؟"

تصلب وجه الزوج  فجأة. ضاقت عيناه عندما تعرف على الرجل الذي أمامه. مد يده وأمسك إدغار من ياقة معطفه الغالي.

"أنت... أنت هو،" زمجر، بصوت منخفض وخطير. "مالك شركة إلينغتون للمنسوجات الملعونة تلك. لماذا أنت هنا؟ كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا؟"

"كنت أحاول فقط تقديم تعازي،" رد إدغار، وصوته يرتجف. "وجئت لأعيد لعائلتها المال الخاص بأطوال الحرير التي اشترتها. كله، وأكثر. بسبب الصبغة المعيبة التي استُخدمت."