الفصل (81) ولدت من جديد: هوس الدوق,

 *

ألقت الشمس الغاربة ظلالًا طويلة عبر جناح الحديقة حيث كانت آن تجلس مع والدتها. كان الهواء ساكنًا ودافئًا، لكن الأجواء بين المرأتين كانت باردة وهشة.

"ماذا!" قالت أوغستا، وصوت ارتطام فنجان الشاي الخزفي بالصحن يتردد عندما أفلتته على الطاولة في صدمة. حدقت في ابنتها وكأنها تقول شيئًا غريبًا. كانت آن قد عادت للتو من اجتماعها الفاشل للتوفيق بين الزيجات، وبدلًا من أن تغضب من والدها لأنه رتب لها لقاءً مع شخص مثل ويستون، كانت الآن تطلب الطلب الأكثر جرأة وصدمة الذي سمعته أوغستا على الإطلاق.

"تريدين أن يتم ترتيب لقاء لكِ مع الدوق فيليب؟" كررت أوغستا، وصوتها يمزج بين عدم التصديق والذعر.

ارتشفت آن رشفة بطيئة ومقصودة من شايه، وكانت تعابير وجهها هادئة تمامًا. "ولماذا لا؟" سألت، بتحدٍ بارد في عينيها.

"بالطبع لا يمكنكِ ذلك!" أجابت أوغستا، وقد بدأ رباطة جأشها في التداعي. "آن، الدوق فيليب هو..."

"أعرف من هو،" قاطعتها آن، بصوت سلس وواثق. "إنه الأخ الأكبر للدوق إريك. إنه الوريث الرسمي لمؤسسة كارسون للمنسوجات العظيمة. وهذا يعني أنه يتفوق على إريك في المكانة والقوة. إريك لديه دوقية صغيرة خاصة به في إلينبورغ، لكن فيليب يمتلك كايلدر بأكملها، المقر التاريخي لعائلته." توقفت وارتشفت رشفة أخرى من الشاي، وبدت على وجهها نظرة تفكير وحساب. "هذا هو نوع الرجل الذي أريده، يا أمي."

"وما الذي تفكرين في فعله؟" سألت أوغستا، وعقلها يضطرب.

أفلتر آن فنجانها، مالت إلى الأمام، وثبتت نظراتها في عيني والدتها، وكانت عيناها الآن تشتعلان بطموح جديد وبارد.

"شيئًا أفضل بكثير مما تفكرين فيه، يا أمي،" قالت. ابتسمت ابتسامة حادة وواعية جعلت والدتها تشعر بقشعريرة رغم دفء اليوم. ثم استرخت في مقعدها.

"فقط رتبي لي لقاءً معه. أعلميني عندما تحددين موعدًا."

ارتشفت رشفة أخرى من الشاي، وصرفت والدتها بهذه الإيماءة البسيطة والأنيقة، تاركةً أوغستا مذهولة ومحدقة في تلك الغريبة القاسية والعازمة التي أصبحت ابنتها فجأة.

~~•••••~~

كانت رحلة العودة بالعربة إلى مقر إقامة إريك طويلة وصامتة بشكل مؤلم. كان القمر قد صعد، كقرص شاحب ووحيد في السماء المظلمة، يضيء نوره المساحة المتوترة بينهما. ألقت ديليا نظرة سريعة على إريك. كان يحدق من النافذة، وفكه مشدود، وتعبير وجهه صلب كالحجر. التفتت هي ونظرت من جانبها من النافذة، تراقب الأشجار الداكنة وهي تمر مسرعة، وقلبها مثقل بمزيج من الخوف وقلق حامٍ وغريب عليه.

عندما وصلا أخيرًا، فتح راي باب العربة. نزل إريك أولًا، وكانت حركاته متصلبة وغاضبة. ثم ساعد راي ديليا على النزول. لم ينتظرها إريك، بل سار في المقدمة وفتح لها الباب الرئيسي الثقيل. وعندما دخلت، تبعها وأغلقه خلفهما بنقرة عالية وحاسمة.

ديليا، التي أرادت الهروب من التوتر الخانق، كانت تتجه مباشرة نحو أمان غرفتها عندما أوقفها صوته.

"فيليب،" قال، بصوت منخفض وبارد. "أخبرتك ألا تلتقي به."

التفتت ديليا لتواجهه. سار نحوها بخطوات بطيئة ومقصودة، دون أن يكسر التواصل البصري. "كان ذلك الشيء الوحيد الذي طلبته منكِ يا ديليا. الشيء الوحيد. ومع ذلك لم تستطيعي حتى فعله؟"

"أردت المساعدة،" أجابت، بصوت هادئ ولكنه حازم. "أردت أن أفهم ما الذي يجري. لهذا السبب ذهبت."

"لا أحتاج لمساعدتكِ يا ديليا،" قال بصوت مليء بألم عميق وخام كان يحاول إخفاءه بالغضب.

كانت تنظر إليه فقط، إلى الألم الظاهر بوضوح في عينيه، مهما حاول إخفاءه بجدية. "أنا بخير،" أصر، على الرغم من أنها كانت كذبة واضحة. "أخبرتك من قبل أنني بخير."

"أنت لست بخير،" قالت ديليا، واكتسب صوتها قوة وهي تسرد الحقائق التي لاحظتها. "هو السبب في أنك لا تحب العودة إلى منزل كارسون. وهو السبب في بقائك هنا، محبوسًا في هذا البيت الكبير والفارغ وحدك. وهو السبب في أنك لا تنام جيدًا في الليل، ولماذا تغرق نفسك في عملك حتى الإرهاق، فقط لتمنع نفسك من النوم. لقد رأيتك يا إريك. أحيانًا لا يبدو أنك تستطيع التنفس بشكل صحيح، ويصيبك الدوار." اتخذت خطوة إلى الأمام. "كيف يُحل أي من ذلك؟ أنت لست بخير. أنت تتجنبه فقط."

استدارت لتغادر، تاركة كلماتها معلقة في الهواء بينهما. لكن قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة، انطلقت يد إريك وأمسكت بمعصمها، وسحبتها إليه حتى تعثرت واصطدمت بصدره.

تحدث إريك، وكان أنفاسه دافئة على بشرتها، وصوته أجش بعاطفة يائسة وخام. "هل تريدين أن تعرفي بهذا القدر؟" سأل، وعيناه الداكنتان تخترقان عينيها. "هل أخبركِ بكل شيء؟ القصة القبيحة بأكملها؟"

حدقت ديليا فيه، في مدارات عينيه الداكنتين، ورأت الألم العميق والمؤثر الذي كان يخفيه هناك.

"هل أنتِ مستعدة إذًا للتعامل مع ما سيأتي بعد ذلك؟" همس. أغلق المسافة المتبقية بينهما، بجسده الذي يحاصر جسدها، وقبضته لا تزال ثابتة على معصمها. "لا يمكننا فقط الجلوس لنمزح حول الكعك ونتحدث عن عقود العمل بعد الآن يا ديليا. بمجرد أن نتزوج، سيتعمق الأمر. سيصبح حقيقيًا." نظر إليها، بابتسامة مريرة على شفتيه. "وكنتِ أنتِ من يخبرني ألا أتجاوز الخط. الآن أنتِ من تتجاوزه. ألا تعرفين؟"

كانت حدة عينيه، والضعف الخام في صوته، أكثر مما يمكن تحمله. تراجعت ديليا إلى الوراء، لتخلق بعض المسافة بينهما، مع ارتفاع دفاعاتها الخاصة. "أنا لا أقول ذلك،" قالت، بصوت أصبح الآن لاهثًا قليلًا. "أشعر فقط... أشعر أنك ستكون في خطر مجددًا إذا استمر هذا."

"أترين؟" رد إريك، ونظرة من الحزن العميق تغمر ملامحه. "أنتِ تهربين مجددًا." أدرك أنه لا يزال يمسك بمعصمها، فأطلق سراحها ببطء وعلى مضض.

استدار للذهاب إلى غرفته، ليتراجع مجددًا إلى عزلته. تنهد، صوت كان مشبعًا بالاستسلام العميق والمتعب. توقف واستدار لينظر إليها مرة أخيرة، وكان تعبير وجهه جديًا وحزينًا للغاية.

"دعينا نتفق على شيء واحد أخير يا ديليا،" قال، بصوت هادئ ولكنه ثقيل بالمعنى. "إذا كنتِ تعلمين في قلبك أنكِ لن تحبيني، فلا تهتمي لأمري. إذا كنتِ لا تستطيعين تحمل كل هذا،" أشار بإيماءة مبهمة تشير إلى ماضيه، وألمه، وكيانه المحطم بالكامل، "فلا تلمسيني." نظر إليها وعيناه تتوسلان. "أنا بالفعل أكبح جماح نفسي بما يكفي كما هو الحال."

نظر إلى شفتيها ثم إلى عينيها، ثم استدار مجددًا، وهذه المرة لم يتوقف. سار إلى غرفته وأغلق الباب برفق خلفه، تاركًا ديليا واقفة وحدها في القاعة الصامتة والفارغة مع ثقل كلماته الأخيرة والمفطرة للقلب.