الفصل (80) ولدت من جديد: هوس الدوق,

مال فيليب إلى الأمام، وقد ارتسمت على وجهه تعابير المكر. "سيكون من الأفضل لنا أن نكشف أوراقنا، أنتِ وأنا. سيكون من الجيد أن نجد طريقة للعمل معًا."

كان عقل ديليا يضطرب. "المال الذي سرقه؟" كررت كلماته، وكأنها غريبة على مسامعها. "عن ماذا تتحدث؟" كان جدها رجلًا فخورًا، لكنها لم تعهد فيه يومًا أن يكون لصًا.

ضحك فيليب ضحكة خافتة بدت متغطرسة. ثم نقر بعصاه على الأرض ثلاث مرات؛ صوت حاد وإيقاعي جذب انتباه الجميع إليه. ثم نهض واقفًا.

"انظري يا سيدة ديليا،" قال، وقد تبدلت هيئته بالكامل. اختفت قناع الشخص المتعاطف الذي يشاطرها شعور النبذ، وحل محله السلطة الباردة لدوق.

اقترب منها بخطوات بطيئة ومتعمدة، حتى كاد يمحو المسافة بينهما. صار يلوح فوقها كحضور مادي مرعب. "عليكِ أن تفهمي اللعبة التي تلعبينها..."

وبينما كان على وشك المتابعة، وضعت يد قوية ثابتة على صدره، فأوقفته وأجبرته على التراجع خطوة إلى الوراء.

"ابتعد عنها،" أمر إريك بصوت منخفض وخطير. "الآن."

تعثر فيليب قليلًا إلى الخلف، متفاجئًا بظهور أخيه المفاجئ. سرعان ما استعاد توازنه، وتحول تعبير وجهه إلى مفاجأة لطيفة. "إريك! ما هذا؟" سأل، وكأنه لاحظ وجوده للتو. "ظننت أنك ستكون مشغولًا بعملك، كما هو حالك دائمًا." ابتسم كصورة للبراءة.

"أيها الجرذ الماكر،" رد إريك بنبرة كانت أشبه بزمجرة منخفضة. تحرك ليقف قليلًا أمام ديليا، مشكلًا حاجزًا حاميًا بجسده. "من يعلم ما الذي تخطط له الآن؟ شعرت أنني بحاجة إلى إقامة جدار حديدي للدفاع، أليس كذلك؟"

وجه فيليب نظره إلى ديليا، وقد صار تعبير وجهه الآن تعبير ضحية جريحة. "هل ترين؟" قال لها، بصوت مليء بالألم المصطنع. "إنه ينعت أخاه بـ 'الجرذ'، لمجرد أنه أراد لحظة ليتعرف على زوجة أخيه المستقبلية. لماذا يتفاعل بهذه الطريقة، وبهذه العدوانية، إن لم يكن يشعر بالذنب تجاه شيء ما؟"

"أغلق فمك يا فيليب،" قال إريك، وقد نفد صبره.

نظر فيليب إلى أخيه الأصغر بابتسامة ساخرة ومشفقة. لم يكن خائفًا؛ بل كان يستمتع بذلك.

"لماذا؟" سأل بنعومة، ونبرته كانت استفزازًا متعمدًا. فجأة، صار الصمت في النزل الهادئ ثقيلًا بسنوات من الضغينة غير المعلنة. تابع فيليب، وعيناه تلمعان بضوء قاسٍ: "إذا لم أفعل، هل ستدفعني كما فعلت في ذلك الحين؟ قبل كل تلك السنوات؟"

كانت الإشارة المباشرة إلى صدمتهما المشتركة بمثابة عود ثقاب أُلقي على حطب جاف. اقترب إريك منه، مقلصًا المسافة بينهما حتى لم يبق سوى بضع أقدام. راقبت ديليا الموقف وقلبها يخفق بشدة، واجتاحها شعور بالرهبة.

لم يرتجف فيليب. بل بدا وكأنه يرحب بغضب أخيه. "هذه المرة يا إريك،" قال ساخرًا، وصوته صار هامسًا، "تأكد من قتلي حقًا. إن لم تفعل، فبإمكاني دائمًا أن أطلق لساني بالكلام بأسوأ مما فعلت بالفعل."

كان هذا كافيًا. انقطع آخر خيط من سيطرة إريك على أعصابه. أمسك بياقة معطف فيليب الثمين، وبدفع غاضب، أطاح به إلى الوراء. سقطت عصا فيليب الأنيقة على الأرض الخشبية بصوت مسموع بينما سقط هو الآخر كومةً على الأرض.

فتحت ديليا عينيها على وسعهما في صدمة، ووضعت يدها على فمها.

ومن على الأرض، نظر فيليب إلى أخيه بابتسامة دامية ومنتصرة. كان خيط من الدم قد بدأ بالفعل في التسرب من زاوية شفته حيث عضها أثناء الارتطام. "نعم،" تنفس وهو يحرضه. "الآن أنهِ الأمر. لا تكن جبانًا كما كنت في المرة الأولى."

وقف إريك فوقه، وقد قبض على قبضتيه، وكان جسده يرتجف بغضب عميق لدرجة أنه بدا وكأنه يستهلكه. كان مستعدًا للانقضاض، مستعدًا للكمه في وجهه. ولكن بعد ذلك، ومضت صورة في ذهنه، هلوسة ولدت من أعمق ذنوبه؛ وقفت ذاته الأصغر سنًا بجانب فيليب الساقط، وجهه الصغير ملطخ بالدموع، وصوته صرخة مرعوبة: "لا تقتل أخي! أرجوك، لا تقتله!"

كان شبح ماضيه، وثقل شعوره بالذنب مدى الحياة، كافيًا. تراجع إريك، متعثرًا بعيدًا عن فيليب كما لو كان قد احترق.

فيليب، الذي رأى أن إريك يتراجع، وأن عذابه النفسي كان ينجح، قرر استفزازه مرة أخيرة. أدار وجهه المدمى والمبتسم نحو ديليا.

"كوني حذرة يا سيدتي،" قال بصوت مليء بالقلق الزائف. "قد يفعل هذا بكِ يومًا ما، عندما تغضبينه."

كانت فكرة أن فيليب يتحدث إليها حتى، أو يحاول تسميم أفكارها ضده، أكثر مما يمكن لإريك تحمله. استبدل خوفه فورًا بموجة جديدة وأكثر قوة من الغضب الحمائي. عاد إلى حيث كان فيليب ملقىً على الأرض وأمسك بياقته مرة أخرى، مستعدًا لإسكاته أخيرًا.

ولكن قبل أن يتمكن من توجيه لكمة، اندفع العديد من عمال النزل، الذين سمعوا الضجة، إلى الغرفة. أمسكوا بذراعي إريك، محاولين كبحه.

"اتركوني!" زأر إريك، وهو يكافح ضد قبضتهم. "اتركوني!" سحبوه بعيدًا عن أخيه. "قل ذلك مجددًا!" صرخ في فيليب، وصوته خام بضراوة الغضب. "ارفعوا أيديكم عني! ارفعوها في هذه اللحظة! دعوني أذهب!"

لم تستطع ديليا إلا المشاهدة، وفمها مفتوح في صدمة. لم ترغب في تصديق أن هذا هو نفس الرجل الذي اعتنى بها برقة، الذي مازحها بشأن ملفات تعريف الارتباط ووعد بحمايتها. لم ترغب في تصديق أن إريك يمكن أن يكون شخصًا عنيفًا بهذا القدر. كان المشهد كابوسًا فوضويًا من رجال يصرخون وخطيبها، الدوق القوي، يُكبح جماحه مثل أي شجار عامي.

في الأعلى، في غرفة طعام خاصة تطل على القاعة الرئيسية، كانت آن إلينغتون تشاهد المشهد بأكمله يتكشف. كانت هناك طوال الوقت، مراقبة سرية للمواجهة بأكملها. في الواقع، كانت تتبع فيليب، تمامًا كما تبعت إريك في الليلة السابقة. كانت تلاحظ نوع الرجل الذي هو عليه الدوق فيليب—سيد التلاعب، ومحرض بارع—وكانت مفتونة تمامًا.

فكرت في نفسها: أي طريقة أفضل لتدمير زواج ديليا الثمين، من الانحياز لشخص داخل عائلة كارسون، شخص لا يدعم هذا الاتحاد بالفعل؟

نظرت لأسفل مجددًا، إلى المشهد الفوضوي في الأسفل. رأت أصحاب النزل يجرون أخيرًا إريك المكافح خارج الغرفة. سمعت صرخاته الغاضبة تتردد في الممر: "كيف تجرؤ على قول مثل هذه الأشياء في وجهي! ارفعوا أيديكم عني فورًا! دعوني أذهب!"

ثم نظرت إلى فيليب، الذي كان لا يزال على الأرض، بابتسامة سمجة ومنتصرة على وجهه المدمى. كان يضحك بهدوء لنفسه. ثم انتقلت نظراتها إلى الجائزة الكبرى: ديليا. رأت النظرة على وجه أختها غير الشقيقة، الطريقة التي تجمدت بها، وتعبير وجهها الذي كان مزيجًا من الصدمة المحضة والمدمرة. أحبت آن ذلك. استمتعت برؤية عالم ديليا المثالي ينهار من حولها.

ابتسمت لنفسها ببرود ورضا. كان هذا أفضل مما خططت له على الإطلاق.