الفصل (73) تعامل مع البطل الثاني كأنه من الحجر,

 

قد يكون الحصول على تأمين فكرة أفضل.

بينما كنت غارقة في أفكاري، ارتجفت بيني وصرخت:

"أوه، لم أكن أريد الوصول إلى هذا الحد...!"

لم أكن أقصد الرفض، لكن يبدو أنني تظاهرت بالصعوبة دون قصد.

أخرجت بيني سلة من تحت منصة العرض.

"هذا منتج جديد لعماتي، لكنني سأسمح لكِ بأخذ عينة."

زجاجة مليئة بماء أسود، محاطة بأغصان، وتشع بهالة شريرة.

"إنها خيمياء تُستخدم على الأشياء الملوثة بالحقد."

"أشياء ملوثة بالحقد؟"

"كانت هناك موضة في السابق لإلقاء تعاويذ تجلب سوء الحظ لمن تحسدينهم."

يبدو أن كل شيء يصبح موضة هذه الأيام.

"لا تقلقي! في أسوأ الأحوال، ينتهي الأمر بإصابة بسيطة. إنها تعويذة سهلة."

تابعت بيني بابتسامة خجولة:

"لكن بعد ذلك، بدأ الكثيرون يعانون من الكوابيس. التعاويذ لم تفشل قط، لكن أولئك الذين ألقوا سوء الحظ شعروا بالذنب."

ألم يكن الأجدر بهم ألا يفعلوا ذلك منذ البداية؟

"هذه الخيمياء مخصصة لهؤلاء الناس. غالباً ما يرون أوهاماً ويظنون أن الأشياء تتحرك. يزعمون أن الأحقاد تطارد تلك الأشياء."

سلمتني بيني السلة.

"إذا كنتِ تشعرين بالملل، جربي الأمر. كلما كان الغرض قديماً، كانت الفعالية أكبر."

"لم ألقِ سوء الحظ على أي شخص من قبل، فما التأثير الذي يجب أن أتوقعه؟"

"تأثير يجعل الحياة أكثر إثارة؟"

لم أستطع إخفاء نظراتي المريبة.

"في الساعة 9 مساءً، اسكبي الماء الأسود على الغرض ورجّيه خمس مرات بغصن زيلكوفا. يجب إتمام العملية بدقة في الساعة التاسعة تماماً."

"بغض النظر عن كيفية نظري للأمر، يبدو هذا مشؤوماً."

عند كلماتي، نفخت بيني صدرها بثقة.

"لا تقلقي. أنا لا أتلاعب مع الأشخاص الذين يدفعون لي."

"..."

"هل تظنين أنني عشت حياتي كلها أتعرض للخداع؟ سأراهن حتى بكل المال الموجود هنا!"

فقط حينها قبلت السلة. شبكت بيني يديها ونظرت إليّ بعينين متلألئتين.

"هل تشعرين أخيراً بعاطفتي الدافئة تجاهك الآن؟"

على الأرجح، الأمر يتعلق بالمال فقط...

في صباح اليوم التالي.

"غرض سحري يمكنه الحفاظ على الجمال والشباب؟ لم نصنع شيئاً كهذا قط."

فركت ليلي حاجبيها وكأنها تعاني من صداع.

"...هل يوجد شيء مشابه، ربما؟"

"هناك، لكنه نوع من المهلوسات."

إذن هو فقط يجعلك تظنين أنك تبدين كذلك.

"كانت هناك إمبراطورة مهووسة بالشباب. استخدم أحد الأتباع المخططين للتمرد تلك الرغبة لكشف نقطة ضعف الإمبراطور."

"..."

"لكن التمرد فشل، وأُعدمت الإمبراطورة. ومنذ ذلك الحين، اختفت تلك المهلوسة."

تنهدت ليلي: "إذن كيف انتهى بها المطاف في برج السحر؟"

"على ما يبدو، كانت مربية الإمبراطورة تمتلكها. توارثها أحفادها، ومؤخراً أحضرها شخص ما إلينا قائلاً إنها غرض مشؤوم وطلب منا التخلص منها."

مهلوسة. لا تناسب البتة الساحرة العظيمة "إيلينز"، الشخص المسؤول عن كل سحر الإمبراطورية.

"على أية حال، لم نكن ننوي أبداً عرض ذلك الغرض في المزاد، لكن الأمور أصبحت معقدة الآن."

عثت ليلي بعصبية بالعملة التي في يدها.

"...بالنظر إلى كيفية سير الأمور، أفكر في تغيير تاريخ ومكان المزاد. ما رأيك؟"

"همم." فكرت في الأمر للحظة.

"لنستمر كما هو مخطط له."

زمّت ليلي شفتيها، متفاجئة من رد فعلي.

"فقط الضيوف الذين دعوناهم يمكنهم دخول 'متجر القمر'. يشعر معظم الضيوف بالتميز لمجرد السماح لهم بدخول مكان سري كهذا. إذا ظهر شخص غير مدعو، فقد نفقد ثقتهم."

"هذا صحيح."

"وما زلتِ..." نقرت ليلي بلسانها وكأنها تندم على السؤال.

"إذا غيرنا التاريخ، لن نعرف ما قد يحدث في يوم المزاد الأصلي."

"ماذا تقصدين؟"

"قد يكون هناك مزاد مزيف."

عند كلماتي، توقفت ليلي. إذا كان الهدف هو نشر اسم "إيلينز"، فلا يشترط أن يكون ذلك في "متجر القمر". أولئك الذين يحملون الدعوات الآن لا بد أنهم من نبلاء الإمبراطورية البارزين.

"لكن ثقة ضيوفنا الأصليين مهمة بنفس القدر."

"..."

"لنستمر كما هو مخطط له، ولكن لنعقد المزاد الحقيقي لضيوف 'متجر القمر' الحقيقيين في يوم آخر. عندها حتى لو حدث شيء في اليوم الأول، فلن يهم، أليس كذلك؟"

بما أن كل هذا كان مجرد تكهنات، قررت التراجع خطوة.

"بالطبع، الخيار لكِ يا ليدي ليلي."

وهكذا تقرر عقد المزاد على مدار يومين.

ليلي، وهي تتبعني على الدرج، تحدثت: "يجب ألا ينزعج اللورد بيريل."

"كان ينبغي عليه ألا يختفي إذن."

شعثت شعرها بإحباط للحظة، ثم سألتني بهدوء:

"مهلاً، بيانكا. أحد ضيوف متجر القمر سمع إشاعات عن القلادة. هل سيكون ذلك على ما يرام؟"

تبين أن المهلوسة كانت القلادة. غرض سحري يجعلك تبدين وكأنك عدتِ إلى أكثر فترات شبابك وجمالك إشراقاً، لكنها لم تكن سوى وهم. إذا سألت الإمبراطورة عما إذا كانت تبدو أكثر جمالاً، فلن يكون أمام خادماتها خيار سوى الكذب.

تابعت ليلي بعصبية:

"في الواقع، اتصل رئيس نقابة تجار 'هيناس' بالمتجر في وقت سابق. سألوا عما إذا كانت القلادة ستُعرض حقاً في المزاد."

"رئيس نقابة هيناس؟"

إنها النقابة التي اكتشفت طريقاً تجارياً جديداً متصلاً بالصحراء. ربما هم الأغنى في الإمبراطورية.

"إنهم أكبر مستثمر في المتجر. لذا لم أستطع إعطاء إجابة واضحة."

ملأ الندم وجه ليلي.

...حسناً، مصادر المال مهمة. أجبت بأخف ما يمكنني:

"تخميني هو أن القلادة المزعومة ستظهر في اليوم الأول."

"اليوم الأول؟"

"نعم. لقد استخدموا اسم بيريل، لذا سيتعين عليهم عرض غرض سحري يستحقه."

لا يمكنك جعل اسم "إيلينز" معروفاً بمهلوسة بسيطة.

"ربما يستهدفون وقت المزاد الحر..."

بعد المزاد الرسمي الذي أعده متجر القمر، كان هناك وقت للضيوف لعرض أغراضهم الخاصة. سيكون ذلك هو الوقت الوحيد لظهور القلادة.

"لنشتريها بأنفسنا ثم نعيد عرضها في المزاد."

"يا إلهي، هذا سينجح!"

"لكن هناك مشكلة..."

أود فعل ذلك إذا كان الأمر بيدي، لكن...

*'هستيا هي المشكلة.'*

خصمتنا هي أميرة الإمبراطورية، ولا بد أنها تمتلك ثروة فلكية.

"آه، ليدي ليلي!"

عندما وصلنا إلى الطابق الأول، تفرق السحرة المتجمعون مثل المد.

"...دوق هيسن؟"

عند كلمات ليلي، عدت إلى الواقع. وبالفعل، كان ريكاردو يقف هناك، بنظرة محرجة إلى حد ما على وجهه.

"ما الذي أتى بك إلى هنا يا صاحب السعادة؟"

لم تستطع ليلي إخفاء مفاجأتها واقتربت منه.

"جاء ليعبر عن امتنانه بخصوص مملكة أورفين!" صرخ ساحر وهو يمسك يد ليلي.

"اخرجي للخارج، بسرعة."

"أوه، هاه؟"

بدت ليلي مذهولة وهي تُسحب بعيداً.

"أنا براون، تلميذة اللورد بيريل المباشرة! دوق، أنا...!"

"اخرجي! أنا كنت أكثر من أحبهم اللورد بيريل..."

كانت فوضى عارمة.

ظناً مني أن هذه قد تكون فرصتي الوحيدة لكسر الجليد مع ريكاردو، اندفع السحرة لتحيته دون أن يُطلب منهم ذلك.

*'بمعنى ما، هذا مثير للإعجاب...'*

كيف يمكنهم الاقتراب منه حتى بعد رؤية ذلك الوجه المرعب؟

كنت على وشك الانسحاب بهدوء بعد مشاهدة المشهد لبعض الوقت.

"مهلاً، إلى أين تذهبين!"

جاء صوت مستاء. مد ريكاردو يده نحوي وكأنني منقذته.

"سأعود للمنزل."

"..."

"أنت، صاحب السعادة..." ابتسمت ببراعة.

"من فضلك استمتع بوقتك."

همف، هذا كان انتقاماً للمرة الأخيرة!

ساحرة لا تصلح للبرج تأخذ إجازتها. بعد أن قدمت انحناءة رشيقة، غادرت برج السحر. ثم رأيت ليلي.

"كل هذا..."

تأتأت وهي تحدق في الصخور المكدسة عالياً في العربة.

"ما كل هذا؟"

"أحجار سحرية."

أجاب ريكاردو، الذي تبعني بطريقة ما إلى الخارج، على تمتمتي بنظرة جانبية.

"أوه، الساحر الذي عملتِ معه لا بد أنه قام بعمل رائع."

"لم يكن لدي خيار. كان عليّ أن أظهر لليدي ليلي بعض الإخلاص."

أوه، إنه لا يستطيع ترك كلمة واحدة تمر دون تعليق!

ضحك ريكاردو ومد يده لي:

"هل ستمنحينني شرف العودة إلى المنزل معاً؟"