الفصل (72) تعامل مع البطل الثاني كأنه من الحجر,

 

"ألين!"

ناديتُ اسمه على عجل.

"هل أنت بخير؟"

ثم جاء صوت ألين المجهد من الأسفل: "هوف، أعتقد أن ظهري قد كُسر..."

"انتظر! سأكون هناك حالاً."

خوفاً من أن يغلق الباب، تسلقت السلم للأسفل بسرعة.

"كـ-كن حذراً."

هل وصلتُ إلى منتصف الطريق؟

*كلاستر! (صوت ارتطام)*

فجأة، سُمع صوت إغلاق باب من الأعلى.

"لا أصدق أنه تحت الأرض حقاً."

ظننتُ أنها مجرد طريقة للقول...

بمجرد أن لمست قدماي الأرض، توجهت مباشرة إلى ألين. كان يلتقط على عجل الأشياء التي سقطت من حقيبته.

"هل أنت بخير؟"

أومأ برأسه بتعبير محرج رداً على كلماتي.

"قلت إن ظهرك يؤلمك."

"أكثر من ذلك، أنا فقط محرج حقاً..."

"تلك هي المشكلة؟"

"لقد فشلت في الحفاظ على كرامتي كفارس."

بالحكم على مزاحه، بدا أنه بخير. تنهدت بارتياح أخيراً وحولت بصري. ثم تبعني ألين بابتسامة خجولة.

"هل نبقي هذا سراً بيننا؟"

"عندها سيكون ذلك إخلالاً بالواجب."

"..."

مشيتُ على طول المكان الذي تتدفق فيه مياه الصرف الصحي. كانت الجدران مغطاة بنباتات متسلقة غير مألوفة، وبالحكم على وهجها، بدت وكأنها نباتات لا وجود لها في الإمبراطورية.

"لا يبدو أنها متصلة بمجاري عادية."

أضاف ألين تعليقه وهو يلقي نظرة حوله. كان ذلك منطقياً، لأن المجاري كانت نظيفة جداً. كانت المياه صافية لدرجة أن القاع كان مرئياً.

"...يبدو أن الأمر هناك."

وراء جسر حجري، كانت هناك خيمة رثة.

"لنذهب."

قبل قليل، كان من الواضح أنه لم يكن يحب هذا المكان، لكن ألين كان يرتدي الآن تعبيراً مليئاً بالفضول.

"عذراً، هل هناك أحد...؟"

بالحكم على الأعشاب والأغراض المعروضة، بدا أن هناك شخصاً ما.

"من في العالم يشتري أشياء مثل ريش الببغاء؟"

حك ألين رأسه، بوضوح غير قادر على الفهم.

"إذا لم تكونوا ستشترون أي شيء، فاخرجوا."

في تلك اللحظة، أنين شخص ما واستقام ظهره من تحت منصة العرض.

"حتى لو لم تكونوا أنتم، فهناك الكثير من الناس الذين سيشترون!"

رمشتُ بذهول ونظرت إلى ألين. هو أيضاً حرك شفتيه بصمت، ربما كان يفكر في نفس الشيء.

*'إنها صغيرة جداً...'*

لم تكن لتتجاوز الثامنة من عمرها. رغم نبرتها الشعبية، كانت طفلة صغيرة.

سأل ألين بلطف: "أين والداكِ؟"

"ليس لدي أي منهما."

عند رد الطفلة، شحب وجهه.

"ها ها، ألين، حقاً..."

دفعتُ جنبه بمرفقي على عجل.

"هل أنتِ المالكة هنا؟"

"هذا صحيح. هل لديكِ مشكلة في ذلك؟"

ربما لأنها لم تحب كونها أقصر مني، صعدت على صندوق لتساوي مستوى عيني. ثم لوحت بيدها وكأننا ضيوف غير مرغوب فيهم.

"إذا لم تكونوا تشترون، فاخرجوا. أنا لست مثل عماتي. أنا أختار زبائني!"

"نحن زبائن. جئنا إلى هنا لنشتري شيئاً."

عند كلماتي، ضيقت الفتاة عينيها.

"سـ-سمعت أن هناك غـ-غرضاً يمكنه الحفاظ على جمالي إلى الأبد..."

تلعثمتُ في صوتي، مذعورة من الكلمات التي تخرج مني.

"يا آنسة، إذن هذا ما تفكرين فيه عادةً."

لا، لا، ليس الأمر كذلك!

"أوه، إذا جئتم من أجل المعلومات، كان يجب أن تقولو ذلك في وقت سابق."

هزت كتفيها بفخر.

"عماتي وأعمامي يتعاملون مع الأغراض، لكن المعلومات هي تخصصي."

لحسن الحظ، بدا أننا عثرنا على الشخص المناسب. تماماً كما كنت على وشك الاسترخاء، همست لي:

"في المقابل، تحتاجين إلى إظهار القليل من الإخلاص..."

هل يمكن لطفلة حقاً أن ترسم مثل هذا الوجه الطماع؟

"بقدر ما تريدين."

عندما أشرت لألين بعيني، سلمني حقيبته. أخرجتُ كيساً من العملات الذهبية من الداخل ووضعته على المكتب.

"أين الغرض؟"

أخذت الكيس ببعض الشك، لكن للحظة فقط.

"شهقة...!"

عندما نظرت داخل الكيس، اتسعت عيناها. ثم، بعد تفكير سريع، رسمت ابتسامة مشرقة.

"هل يمكنني مناداتك بالأخت الكبرى من الآن فصاعداً؟ أنا بيني."

سريعة الكلام، أحب ذلك.

"الغرض الذي ذكرتِه نادر. لا يمكننا الحصول عليه لكِ، لكن يمكننا دعوتكِ إلى المزاد حيث قد يكون متاحاً. هل هذا مقبول؟"

بيني، التي كانت تقف للتو على الصندوق، نزلت بسرعة ونظرت إليّ.

"مزاد؟"

"نعم. إنها معلومة نادرة، لكن سيد البرج قد استيقظ مؤخراً. هو الشخص الذي يستضيف المزاد."

"...من أعطاكِ تلك المعلومة؟"

"بغض النظر عن مدى قربنا، لا يمكنني إخباركِ بذلك. الأمن هو كل شيء بالنسبة لي."

أمسكت بيني بيدي بيأس وكأنها تطلب مني أن أفهم، بينما بدا أيضاً أنها تحصي عدد الأكياس في الحقيبة.

"هناك شيء لا أفهمه—إذا كان سيد البرج قد استيقظ مؤخراً فقط، فمن صنع الغرض؟ بالتأكيد ليس تلاميذه هم من يطرحون الأغراض للبيع."

"بالطبع، إنه ليس غرض سيد البرج."

"إذن؟"

"إذا كنتِ تريدين طرح أسئلة..."

تحولت نظرة بيني نحو الحقيبة. ثم رسمت ابتسامة ماكرة. رددتُ بابتسامة خاصة بي.

"لست بحاجة إلى دعوة المزاد، لكن هل لا يزال يتعين علي دفع المزيد؟"

"...شخص يملك الكثير من المال بالتأكيد بخيل."

تنهدت بيني تنهيدة صغيرة وأجابت وكأن ليس لديها خيار.

"إنه ينتمي إلى شخص أعظم. ساحر عظيم ذو اسم منسي."

"...!"

"هذا كل شيء. ومع ذلك، يميل فمي للاستسلام أمام رأس المال."

أخرجتُ كيساً آخر ووضعته على الطاولة بصوت مسموع.

"هل أنتِ متأكدة أنه غرض الساحر العظيم؟"

"بالطبع. أختي الكبرى، أنا أبيع معلومات موثوقة فقط."

إذا كان هو الساحر العظيم ذو الاسم المنسي، فلا يمكن أن يكون سوى "إيلينز".

*'هستيا قالت إنها تبحث عن ذلك الغرض.'*

لا بد أن الشائعات حول الغرض قد انتشرت بين بعض السيدات النبيلات، بما في ذلك هي. وبالنظر إلى أن الشائعات حول استيقاظ بيريل كانت تتداول. ربما كانوا يحاولون الركوب على شهرة بيريل. لكن الحقيقة كانت أنه غرض إيلينز.

بمجرد التفكير في الأمر، لم أسمع أبداً أن بيريل صنع الغرض. شائعة استيقاظه تداخلت ببساطة، لذا افترض الناس ذلك بشكل طبيعي. أي شخص نشر الشائعة لم يكذب.

*'...بيريل قد يكون الطُعم، وإيلينز هي الموضوع الحقيقي.'*

قيل إن قوة الساحر تنمو كلما انغرس اسمه في أذهان الناس. ومع شائعة استيقاظ بيريل، سيجتمع الكثير من الناس في متجر هذا الشهر.

"هل كنتِ أنتِ من نشر الشائعة في الأوساط الاجتماعية؟"

"صوتي عالٍ جداً."

ضحكت بيني.

"سأفضل لو توقفتِ عن الحديث عن المزاد أو سيد البرج."

"أنا أيضاً لا أريد، لكن لا يزال لدي وقت متبقٍ على الوعد الذي قطعته له."

خفضت بيني عينيها وكأن الأمر لا مفر منه.

أخرجتُ كيساً آخر من الحقيبة.

"...!"

"ليس كافياً؟"

اتسعت عيناها للحظة قبل أن تضغط على الكيس بعجل.

"إذن سأشتري وقتك المتبقي بهذا."

"أنتِ حقاً تضعينني في موقف صعب..."

توقفت بيني بينما كانت تعبث بالعملات الذهبية داخل الكيس. هل كانت تطلب المزيد من المال؟

بينما ضيقت عيني لا شعورياً، صرخت بيني على عجل:

"حـ-حسناً، عادةً ما أستمع للأخت الكبرى، فدعنا نكتفي بذلك؟"

"وشيء آخر."

بيني، التي كانت تغسل نفسها بالعملات الذهبية، أومأت وكأنها تقول تفضلي.

"أريد العثور على مكان وجود سيد البرج."

عند كلماتي، رسمت بيني وجهاً متردداً. فكرت للحظة، ثم وضعت العملة التي كانت تمسكها.

أظن أن الأمر لم يكن مجانياً. عندما وضعت كيساً آخر على الطاولة، ألقت بيني نظرة على الأكياس المتبقية في الحقيبة وابتلعت ريقها بصعوبة.

"أختي الكبرى، يمكنني فعل المزيد من أجلك."

"هذا كل ما أطلبه."

بينما كنت أغلق الحقيبة، فتحت بيني فمها بسرعة.

"أخـ-أختي الكبرى، ماذا عن هذا؟"

"ماذا؟"

"أنا أريد المال ولكن ليس لدي، وأنتِ لديكِ المال ولكن تفتقرين إلى المعلومات."

كان هذا صحيحاً، لذا أومأت برأسي.

"وظفيني لبعض الوقت. لا تعرفين أبداً، قد تحتاجينني أكثر لاحقاً."

"..."

"سأجعل الأمر يستحق المال، إذا تركتِ الحقيبة خلفكِ فقط."

تمسكت بيني بالحقيبة بتعلق طويل.

"همم، ماذا يجب أن أفعل..."

ثم بيني، بوجه عابس، سارت فجأة نحو ألين وركلت ساقه.

"مـ-ماذا تفعلين!"

مذعوراً، نادى ألين بيني. ولكن عندما حدقت فيه، التفت إليّ بتعبير محرج.

"سيدتي، هل نعود إلى القصر إذا انتهيتِ هنا؟ أذناي ترنان منذ فترة الآن ولا أستطيع سماع أي شيء—لنعد ونسترح."

رغم أنني وجدت كلماته غريبة للحظة، شعرت فجأة بالحقيبة التي كنت أحملها ثقيلة. بالنظر للأسفل، رأيت بيني بعيون يائسة.

"أنا جيدة حقاً في حفظ الأسرار—ألا تثقين بي بعد؟"