الفصل (71) تعامل مع البطل الثاني كأنه من الحجر,

 

في اليوم التالي، بمجرد أن فتحت عيني، توجهت مباشرة إلى "أتيكوس".

"يا آنسة؟"

فوجئ قليلاً لرؤيتي أزوره في وقت مبكر جداً من الصباح، لكنه سرعان ما رحب بي بحرارة.

"آمل ألا أكون قد أخذت من وقتك."

"كيف تقولين شيئاً محبطاً كهذا يا آنسة؟"

حسناً، كان ذلك مريحاً...

أجلسني أتيكوس وبدأ في تحضير الشاي بشكل طبيعي. وبمجرد أن امتلأت الغرفة برائحة الشاي، طرحت الموضوع الرئيسي.

"لدي شيء لأستفسر عنه بخصوص خطوبتي مع ريكاردو."

"اسأليني عن أي شيء."

سرعان ما وُضع فنجان الشاي أمامي، وعبثت بمقبضه بينما واصلت الحديث.

"...سمعت أن الخطوبة تمت بسبب وعد قُطع خلال 'حرب السحر'."

"نعم."

"هل هذا هو السبب حقاً؟"

*ألم يكن هناك سبب آخر يخص عائلة هارنين؟*

ابتلعت الجزء الأخير من جملتي. لكن إذا كان الأمر يتعلق بأتيكوس الحاد، فمن المحتمل أنه فهم ما كنت أعنيه. ساد صمت قصير وهو يغرق في التفكير، ثم أخيراً انفتحت شفتاه المطبقتان.

"إنه ليس من النوع الذي يضحي بآنسة ثمينة من عائلته لمجرد ذلك السبب."

كنت أعرف ذلك بالفعل. جدي أرادني أن أعيش بفخر كزوجة للدوق.

"...ومع ذلك، أعتقد أن اللورد هارنين كان لديه أفكار أخرى."

*(إذا لم تكن عائلة هيسن تريد فسخ الخطوبة، فمن الواضح أنهم يطمعون في 'دريموكان'. أنا أخطط لكشف الأسرار التي يخفيها الإمبراطور.)*

مع تداخل كلمات سيدريك وآديت في ذهني، بدأت الصورة الضبابية تتضح تدريجياً. أعدت تتبع ذكرياتي.

"...أتذكر أنني سمعت من قبل أن والدة الدوق انتحرت."

"أعتقد أن الأمر كان أقرب إلى حادث منه إلى انتحار. حادث غير متوقع."

فرك أتيكوس ذقنه بهدوء.

"إذن هل تعتقد أن ذلك كان أيضاً نوعاً من اللعنة؟"

عند كلماتي، أغمض عينيه بعمق كأنه يتأمل، ثم فتحهما.

"...قد لا يقول الناس ذلك بصوت عالٍ، لكنني أعتقد أنهم يؤمنون بذلك. أظن أن اللورد هارنين أطلق عليها اسم 'انتحار' ليغطي على حقيقة أنها كانت لعنة."

"لماذا يحتاج لتغطية ذلك؟"

لم أستطع فهم الأمر على الإطلاق.

"لأن وصمة كونك عائلة ملعونة ليست أمراً محبباً."

*لكنه بطل أنقذ الإمبراطورية.*

من سيوجه أصابع الاتهام إلى بطل ضحى بحياته لإنقاذ البلاد لمجرد أنه ملعون؟ بل إنه قد يكسب التعاطف، تماماً مثل عائلة "رويجين" الحالية.

"فقد اللورد هارنين زوجته أثناء الحرب. لم يستطع حتى استعادة جثتها."

"..."

"لم أرَ قط زوجين أكثر مودة منهما في الأوساط الاجتماعية..."

تذكرت أنني سمعت شيئاً ذات مرة. هارنين وفيرونيكا. كانا معروفين بحبهما الأسطوري النادر. في وقت ما، كانت مسرحية تصور قصة حبهما المأساوية شائعة بين عامة الناس.

*رجل فقد من أحب.*

لو كنت مكان هارنين، لوددت إيجاد دليل حول وفاة حبيبتي. حتى لو لم يكن من المؤكد أن المآسي في عائلة هيسن كانت بسبب لعنة دريموكان، فإن سهم الغضب سيظل يشير نحو دريموكان.

*ما يريده هارنين أكثر من أي شيء...*

من المحتمل أن يكون الانتقام. شيء كان على ريكاردو القيام به نيابة عن هارنين الذي يتقدم في السن.

وصلت إلى نهاية الحقيقة وأغمضت عيني بإحكام. *هل هذا ما أردت إخباري به؟*

"أنا أخدم اللورد بلوا، لكنني أتمنى أيضاً السلام للورد هارنين."

"..."

"أنا على قيد الحياة فقط بفضلهما."

لم أعرف أي تعبير يجب أن أرسمه على وجهي.

"شكراً لك. كان ذلك مفيداً جداً."

ومع ذلك، كل ما كنت أستطيع التفكير فيه هو ريكاردو.

"بالمناسبة يا آنسة."

بينما كنت على وشك مغادرة الغرفة، أوقفني صوت أتيكوس.

"هناك إشاعة غريبة تنتشر بين السيدات هذه الأيام."

"...أي نوع من الإشاعات؟"

"أن سيد البرج قد استيقظ."

لم أستطع دفع نفسي للابتسام أمام كلماته التالية.

لم أكن مولعة بحفلات الشاي منذ البداية، لذا لم أكن أعرف الكثير عن النميمة في الأوساط الاجتماعية. كان جزء من ذلك يعود لأنني تعمدت تجنبها بعد كل ما حدث مع ريكاردو.

"بانغ!" (صوت ضربة على الطاولة)

"هذا مثير للسخرية!"

ضربت آديت الطاولة بقبضتها ونهضت من مقعدها.

"ر-رجاءً، اهدئي أولاً..."

"لا أستطيع الهدوء!"

جئت لأرى ما إذا كانت آديت تعرف أي شيء عن "بيريل"، لكن وضعها لم يكن أفضل من وضعي.

"ترك الليدي بيانكا خلفه والعودة بمفرده، هذا لا منطق فيه، أليس كذلك؟"

"صحيح. هذا لا يشبهه."

وافقتها الرأي وتابعت: "لذا، كنت أتساءل عما إذا كنتِ قد سمعتِ أي شيء من خلال سمو ولي العهد؟"

لقد أيقظت آديت "بيريل" من نومه، ولم يكن هناك ضمان بأن إركيشيان لم يلاحظ ذلك. ولكن حتى أثناء حادثة إرهاب القصر الإمبراطوري السابقة، كان قد توقع أن آديت ستختطف. لذا لم يكن هناك من يعرف ما قد يحدث.

"عن بيريل؟ همم، لم يقل شيئاً خاصاً."

بعد أن أنهت كلماتها، أصبحت نظرة آديت ضبابية كما لو كانت تنقب في ذكرياتها.

"...لا أعرف ما إذا كان الأمر مرتبطاً، لكن إركيشيان كان يبحث عن غرض مشبوه."

"هل هو مرتبط ببيريل؟"

"لست متأكدة."

أضافت آديت أن عليّ أن آخذ كلامها بحذر.

"هناك متجر يتعامل في أغراض يُزعم أنها تجعلك تحافظ على الشباب والجمال إلى الأبد. أعتقد أن الأمر بسببه."

كان شيئاً لم أسمع به من قبل.

"بما أن هناك إشاعة أيضاً بأن بيريل قد استيقظ، فقد يعتقدون أنها أداته السحرية."

"..."

"سمعت أن الأميرة اكتشفت الأمر أثناء بحثها عن ذلك الغرض."

تنهدت آديت بعمق.

*إذا كانت قصة 'متجر القمر' قد انتشرت، فربما يكون الجاني داخل البرج.*

لكن حفنة قليلة فقط من الناس كانوا يعرفون عن المتجر. كان مكاناً السرية فيه هي كل شيء. غرقت في التفكير للحظة، ثم تذكرت بشكل غامض شيئاً أخبرتني به إيميلي يوماً عن "الشارع السفلي". قالت إنه كان مكاناً يتعامل في مكونات الجرعات للسحرة. لم يكن مؤكداً ما إذا كنت أستطيع العثور على مكان بيريل هناك، لكن الأمر يستحق المحاولة.

"...الآن أفهم لماذا يشعر الماركيز بالقلق."

تنهد ألين وهو يتبعني.

"كيف لا يقلق وأنتِ متجهة إلى مكان خطير كهذا؟"

"اصمت."

"حسناً، الماركيز يراقبك بالفعل، لذا لا داعي لأن أقول المزيد."

عندما حدقت فيه بغضب عند تلك الكلمات، احتج ألين وكأنه مظلوم.

"يجب أن أكسب لقمة عيشي أيضاً! لقد طلب مني الماركيز أن أبقيكِ تحت نظري."

"...إذن هذا هو سبب قيامك بهذا؟"

"وإلا سيكون تقصيراً في الواجب."

سخرتُ منه وخطوتُ إلى عمق الزقاق.

*(فتحة الصرف الرابعة في زقاق سيترون. كلمة المرور هي 'ثمرة الكورنيل').*

تمكنتُ بصعوبة من تتبع شخص يقوم بمهام في الشارع السفلي واشتريت المعلومة. لحسن الحظ، لم يبدُ أنه مكان يمنع الغرباء تماماً.

"إذا كانت هي الرابعة، أليست تلك؟"

عدّ ألين فتحات الصرف وهو يتبعني، ثم توقف فجأة.

"يبدو أنها هي."

توقفتُ أيضاً واقتربتُ من الفتحة، وسردتُ كلمة المرور بسرعة، لكن لم يكن هناك أي رد فعل.

"..."

أثناء مراقبتي، تحول وجه ألين إلى اللون الأحمر القاني وكأنه يحاول ألا يضحك. كنتُ محرجة بنفس القدر، فحدقتُ فيه بصمت. كبح ضحكته بصعوبة، ثم صعد على غطاء الفتحة ونقر عليه بقدمه. لا يزال لا يوجد رد فعل.

"بالمناسبة، هل تصدقين حقاً قصة ذلك الطفل يا آنسة؟"

تنهد ألين تنهيدة صغيرة.

"لم أسمع قط عن الشارع السفلي. وإذا كان حقيقياً، فهذا يعني أن شخصاً ما يعيش في الأسفل، لكن لا يبدو أن هناك الكثير من المساحة."

رؤيته يقفز على غطاء الفتحة جعلت قلبي يقفز خوفاً.

"انزل عن ذلك الشيء، الآن! ماذا لو حدث شيء!"

"أوه، آنستنا لا تزال صغيرة وساذجة جداً."

متجاهلاً خوفي، صرخ ألين بكلمة المرور بحماس وكأنه يطلب مني فقط أن أراقب.

"ثمرة الكورنيل، ثمرة الكورنيل، ثمرة الكورنيل! أرأيتِ؟ بغض النظر عن كيفية نظرك للأمر، ذلك الرجل كان يكذب..."

ولكن في تلك اللحظة...

"آآآآآآه!"

انشقت الفتحة جانبياً، وتلاشى صراخه في لمح البصر.