الفصل (71) I will be the perfect wife this time,

 

خدش صوتٌ صمتَ الغرفة—احتكاك رطب ومكتوم لأوتار صوتية تتصارع مع قماش. "ممم... ممم... أرجوكم... شخص ما..."

تقطب حاجبا أوليفيا. كان الصوت مثيراً للشفقة؛ واهناً، مرتجفاً، ومشبعاً بنتن الرعب الخام. كان صوت شخص يدرك أنه قد حفر نصف قبره بالفعل.

"ما هذا؟" سألت أوليفيا بصوت انخفض إلى مستوى خطير.

التوت شفتا إيزابيلا في ابتسامة مفترسة، بدت مريحة بشكل مقلق على ملامحها. "ألم أخبركِ؟ لقد وجدتُ الجرذ الصغير. ولتوفير عناء المشي، قررت إحضار الحفل إليكِ".

تبعت أوليفيا الصوت نحو غرفة الاستحمام، حيث تحول الهواء ليصبح ثقيلاً برائحة الملح والعرق البارد. هناك، مثبتة في منتصف الأرضية المبلطة، كانت إحدى خادمات المنزل. كانت مقيدة بكرسي خشبي بكفاءة وحشية—حبال سميكة غرست بعمق في معصميها، محولة الجلد إلى لون أرجواني مبقع.

كانت هناك خرقة قذرة محشوة في فمها ومربوطة خلف رأسها، لكنها فشلت في حبس النحيب الممزق المتسرب من حلقها. كانت عيناها واسعتين، محتقنتين بالدم ومليئتين بالدموع، تلاحقان أوليفيا كحيوان محاصر يراقب جزّاراً.

التفتت أوليفيا، وتعبيرها غير قابل للقراءة لكن عينيها كانتا حادتين كالزجاج. "إيزابيلا... بحق الجحيم كيف فعلتِ هذا؟ ألم يركِ أحد؟ لو دخل ماثياس—كيف كنتِ متهورة إلى هذا الحد؟"

اتكأت إيزابيلا على إطار الباب بلامبالاة تقشعر لها الأبدان، وقفتها تشع بثقة بدت منفصلة تماماً عن المرأة التي تنتحب على بعد أقدام. بحركة بطيئة ومقصودة، سحبت مظروفاً من صدر فستانها وقذفته نحو أوليفيا.

ختم الشمع. الخط الأرستقراطي الممزق. كان توأماً مثالياً للرسائل التي كانت إيزابيلا تتلقاها من الأفعى نفسه—الدوق ثارون.

"غادر ماثياس وليون منذ فترة قصيرة مع كايل وليلى"، قالت إيزابيلا بصوت ناعم كالحرير. "لقد استدعاهما الإمبراطور. القصر لنا بالكامل تقريباً".

"أرى..." تمتمت أوليفيا، وعادت نظراتها للفتاة المقيدة. "لكن كيف تأكدتِ أنها هي؟"

"إنها ناقلة الرسائل. تلك التي أمضت الأسابيع القليلة الماضية تضع سم ثارون في يدي تحت ستار الخدمة"، أجابت إيزابيلا، وعيناها تضيقان وهي تنظر للخادمة. "بحثت قليلاً في غرفتها. تحت ألواح الأرضية، وجدت مخبأً لرسائل تحمل ذلك الختم الملعون. أخبرتكِ أنني سأجدها يا أوليفيا. وها هي ذا".

خطت أوليفيا أقرب إلى الكرسي، ونقرت كعوب حذائها بحدة على الحجر. مدت يدها، ولامست أصابعها وجه الخادمة الملطخ بالدموع برقة زائفة ومرعبة.

"حسناً إذاً"، همست أوليفيا، وانحنت حتى داعبت أنفاسها عيني الفتاة المذعورة. "بما أنكِ كنتِ مجتهدة جداً في إيصال الرسائل، فمن العدل أن نعطيكِ واحدة لتعيديها. رغم أنني أشك في أنكِ ستستخدمين يديكِ لحملها".

اتسعت عينا أوليفيا، واخترقت لمعة من الإعجاب الحقيقي مظهرها الخارجي البارد. "هذا... هذا رائع"، تمتمت، وهي تنظر من السجينة المرتجفة إلى المرأة الواقفة بلامبالاة عند الباب. "لكن أخبريني يا إيزابيلا، كيف تمكنتِ من جر هذه القذارة إلى غرفتي دون أن يلاحظ أحد؟"

هزت إيزابيلا كتفيها بلامبالاة، كأنها تناقش الطقس لا عملية اختطاف. "أوه، لا شيء معقد. طلبتُ ببساطة من كيرا أن ترسل خبراً بأن الدوقة تطلب حضورها. جاءت تهز ذيلها بطواعية. والبقية"، أضافت ببريق مظلم في عينيها، "كان بدائياً".

قوست أوليفيا حاجبها: "و'البقية' استلزمت...؟"

تعمقت ابتسامة إيزابيلا لتصبح شيئاً شريراً حقاً: "الإخضاع. ثبتتها كيرا، وأنا... حسناً، لنقل إنني استخدمت ذلك المزهرية الزرقاء الموجودة على القاعدة. لا تقلقي بشأنها؛ سأجد لكِ بديلة أرقى بمجرد انتهائنا هنا".

ارتسمت ابتسامة جافة وحادة على شفتي أوليفيا. *تباً،* فكرت، *إيزابيلا تصبح نصلاً أصغر وأحدّ مصوغاً على صورتي.* كان صحيحاً ما يقولونه: عش بين الذئاب طويلاً، وستجد أن أنيابك بدأت تنبت.

خطت أوليفيا نحو الخادمة المرتجفة، وتصلبت ملامحها في قناع من القسوة الجليدية. بدأت تدور حول الكرسي، وحركاتها بطيئة ومفترسة، كصياد يستمتع برائحة فريسة محاصرة.

"حسناً، حسناً، حسناً"، همست بصوت اهتزازي منخفض. "ماذا لدينا هنا؟ جرذ مجاري قذر عالق في المصيدة".

بشدة عنيفة، نزعت أوليفيا الكمامة من فم الفتاة.

انفجرت الخادمة في صرخة ذعر فورية، وصوتها يتشقق من الرعب: "أرجوكِ! أرجوكِ! لا أعرف ما أخبرتكِ به السيدة إيزابيلا، لكني أقسم بحياتي، لا شيء من ذلك صحيح! أرجوكِ يا صاحبة السمو، صدقيني!"

أمالت أوليفيا رأسها، متظاهرة للحظة بشك تأملي: "إذاً... أنتِ تقترحين أن إيزابيلا تكذب عليّ؟"

اشتعل وميض من أمل مثير للشفقة في عيني الفتاة المحتقنتين بالدم: "نعم! نعم يا صاحبة السمو! هي تكذب فقط لتجعلني أبدو كالشريرة. لا يمكنكِ الوثوق بها—إنها تطمع في لقبكِ! تريد سلطتكِ لنفسها!"

أطلقت أوليفيا همهمة خفيفة وموسيقية، ملقية نظرة جانبية ماكرة على إيزابيلا: "وهنا ظننت أنكي عاجزة عن مثل هذا الغدر. أخبريني يا إيزابيلا، لماذا تلقين بذنوبكِ على البريئة؟ لماذا تتآمرين لاغتصاب مكاني؟"

التقطت إيزابيلا الإشارة فوراً، وأطلقت ضحكة ساخرة منخفضة وهي تشارك في التمثيلية: "ماذا يمكنني أن أقول يا صاحبة السمو؟ أنا مخلوقة من حسد وضغينة. إنه ببساطة في طبيعتي".

أضاء وجه الخادمة ببريق مقزز؛ استقامت في كرسيها، كحمقاء تؤمن أنها انتزعت النصر من فكي الموت. لكن الوهم تحطم في لحظة.

*طرقعة.*

اصطدمت كف أوليفيا بخد الخادمة بضربة عنيفة لدرجة أنها ترددت أصداؤها على بلاط الحمام. انحرف رأس الفتاة جانبياً، وتحولت شهقة انتصارها إلى عويل مخنوق بينما ارتسم ورم قرمزي متفتح فوراً على جلدها الشاحب.

ارتجفت شفتا الخادمة، وانطلق صوت مكسور ومثير للشفقة منها بينما شقت الدموع مسارات عبر الأوساخ على وجهها: "يـا صاحبة الـسمو..." تأنّت بصوت بالكاد يُسمع.

اندفعت يد أوليفيا، وأطبقت أصابعها حول فك الفتاة كفخ حديدي. رفعت وجه الخادمة للأعلى، مجبرة إياها على النظر في هاوية عينيها الزرقاوين الباردتين. ابتسامة نحيفة وجليدية انتشرت على شفتي أوليفيا.

"أوه، وفري عليّ ذلك النحيب المثير للشفقة"، فحيحت أوليفيا، وأنفاسها تداعب ملامح الفتاة المذعورة. "هل تعتقدين حقاً أنني غبية لدرجة أن أقبل كلمة جرذ مولود في المجاري على كلمة دمي؟ تمثيلك رخيص مثل ولائك".

أطلقت أوليفيا ضحكة—منخفضة، حادة، وخالية تماماً من الرحمة. كان صوت مقصلة تسقط في مكانها، قاطعة آخر خيط هش من أمل الخادمة.

اندلع الذعر من جديد، وعادت الخادمة إلى تيار محموم من الإنكار: "يا سيدتي، أقسم! لا علاقة لي بهذا! لم أرسل رسائل أبداً للسيدة إلفيرا! أرجوكِ، يجب أن تصدقيني!"

ضاقت عينا أوليفيا إلى شقين قاتلين، وبرزت النظرة المفترسة لفمها بشكل أوضح: "مضحك..." همست بصوت حريري خطير. "لا أتذكر أنني ذكرت اسم إلفيرا. كان هذا اعترافاً صادقاً بشكل ملحوظ، أيتها الجرذ الصغير. ملحوظ، وغبي بشكل لا يصدق".

الصمت الذي تلا ذلك كان خانقاً، ستارة مخملية ثقيلة أُسدلت على الغرفة. تعثر تنفس الخادمة، وانقبضت رئتاها بينما انكمش صوتها في كومة مثيرة للشفقة ومرتجفة. لقد شدت حبل المشنقة حول رقبتها بنفسها.

أدارت أوليفيا رأسها قليلاً، وانتقلت نظراتها إلى الظل في الزاوية: "كيرا"، أمرت بهدوء. "أحضريها".

انحنت كيرا واختفت من الغرفة كالشبح. راقبت إيزابيلا بفضول مريض وكهربائي، ونبضها مرئي في تجويف حلقها: "ما الذي تحضره بالضبط؟" سألت، غير قادرة على إخفاء إثارة الترقب في نبرتها.

"سترين"، أجابت أوليفيا بصوت مسطح. "إذا كانت معدتكِ ضعيفة يا إيزابيلا، فاخرجي الآن. لن أسمح لكِ بالإغماء على أرضيتي".

عادت كيرا على الفور تقريباً، حاملة كيساً خشناً وثقيلاً من الخيش يصدر رنيناً بوزن معدني مكتوم. تحركت نحو الأسيرة بكفاءة مدربة ومخيفة. فكت الحبال بما يكفي لسحب معصمي الفتاة للأمام، وربطهما معاً أمام جسدها، قبل أن تعيد حشو الكمامة في فمها بقوة وحشية جعلت فك الخادمة يصدر صريراً.

"كيرا، الطاولة، وشغلي الحاجز الصوتي. لا أريد لأحد أن يسمع الموسيقى التي سأعزفها"، وجهت أوليفيا.

أحضروا لوحاً خشبياً ثقيلاً، مليئاً بالندوب والبقع، وصفعوه بقوة على السطح الحجري. ثبتت كيرا يدي الخادمة المرتجفتين على الخشب، مسمرة إياهما بشكل مسطح. التفتت أوليفيا لتجد إيزابيلا لا تزال واقفة هناك، عيناها واسعتان وبلا رمش.

"آه... إيزابيلا. لا تزالين هنا؟" سألت أوليفيا ببريق مظلم ساخر في عينيها. "هل أنتِ متأكدة تماماً من أنكِ ترغبين في البقاء؟ ما سيحدث تالياً ليس لضعاف القلوب. فإنه يميل إلى أن يصبح... فوضوياً".

ابتلعت إيزابيلا ريقها بصعوبة، ومفاصل أصابعها بيضاء وهي تقبض على إطار الباب، لكنها لم تتراجع: "لا بأس"، همست، وصوتها يتصلب. "أعتقد أنني أستطيع تحمل ذلك".

مدت أوليفيا يدها إلى الكيس الذي أحضرته كيرا، وانغلقت أصابعها حول مطرقة ثقيلة ذات رأس حديدي. وزنتها في يدها، والمعدن البارد يعكس ضوء الشمعة المتراقص.

"جيد"، قالت أوليفيا، وصوتها ينخفض إلى خرخرة حنجرية منخفضة. "إذاً انتبهي جيداً. هكذا نتعامل مع التعفن في هذا المنزل".