الفصل (67) Maylily

انفتحت البوابات الحديدية الضخمة، المنقوش عليها شعار عائلة إيفرسكورت في المنتصف، لتفتح على مصراعيها.

مرت العربة، التي سارت لمدة ساعة من محطة لورولي، عبر البوابات ودخلت أخيراً إلى "برودن". تاركين السهول المشمسة خلفهم، انعطفوا إلى "طريق سيكويا"، حيث امتد امتداد تصطف على جانبيه أشجار أطول بكثير من المباني في العاصمة، متراصة بكثافة.

كان التاريخ الطويل لإيفرسكورت، التي حكمت هذه الأرض، يتدفق عبر ذلك المشهد الطبيعي. مرّ ظل أزرق بارد على وجه مايليلي الشاحب وهي تحدق فيه من خلف نافذة العربة. فقط عندما شعرت حقاً بوصولها إلى مقاطعة الكونت، دبّ عرق خفيف في راحة يديها.

بعد مغادرة طريق سيكويا والسفر لمسافة أبعد قليلاً، وصلت العربة أخيراً أمام قصر إيفرسكورت. كان القصر الكبير، الذي تحمل جدرانه الخارجية آثار مرور الزمن، ينضح بسحر كلاسيكي قديم. أعطى انطباعاً معاكساً تماماً لفندق سكار في أبيرك، الذي كان يتباهى بأحدث درجات الفخامة والبذخ.

"لننزل."

ترجل كونت إيفرسكورت من العربة أولاً ومد يده لمايليلي تحت شمس الجنوب الصيفية المتألقة. أخذت يده ووضعت قدميها على الأرض، فرأت طاقم الخدم مصطفين بنظام مثالي على الشرفة للترحيب بسيدهم.

في مقدمتهم، سارت سيدة في منتصف العمر ذات شعر بني داكن مرفوع بأسلوب أنيق نحو الكونت. عرفت مايليلي من نظرة واحدة من هي. كانت ديبورا سكار، عمة الكونت.

"لقد جئت أبكر مما توقعت يا هيو. اعتقدت أنك لن تعود إلا عندما يحين وقت إقامة جنازتي."

"لقد كنت مشغولاً منذ عودتي إلى البلاد. أرجوكِ تفهمي يا عمتي."

ابتسم الكونت ابتسامة خافتة وطبع قبلة خفيفة على خد ديبورا. عند ذلك، خفتت حدة نظراتها التي كانت ترمقه بها قليلاً.

"مشغولاً أم لا، حقاً! ألا تقلق على الإطلاق بشأن عمتك المسكينة التي تكبر وحيدة؟ يا فتى عديم القلب."

"لماذا أقلق بشأن ذلك؟ ما زلتِ صغيرة وجميلة هكذا."

"برؤيتك وأنت تلطف الكلام معي بشكل غير معهود، أرى أنك أصبحت رجل أعمال بارعاً."

في النهاية، أطلقت ديبورا ضحكة هادئة، ووقع نظرها على مايليلي، التي كانت تقف بإحراج إلى جانب الكونت. توترت يداها اللتان كانت تضمهما باحترام معاً من تلقاء نفسهما.

"مايليلي إيل، مغنية أرعاها."

عند تقديم الكونت لها، انزلقت عيون الخدم الفضولية عبر كتف ديبورا واستقرت على مايليلي. لم تتخيل قط أنها ستطأ قدمها برودن تحت تدقيق الكثير من الناس، واحمر وجهها خجلاً.

"مرحباً يا سيدة ديبورا. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك."

ارتجفت اليد التي كانت تمسك تنورتها للإنحناء قليلاً. وبالنظر إليها، ظهرت ابتسامة غامضة على زاوية شفتي ديبورا.

"يا لها من شابة ساحرة. إنه لمن دواعي سروري. آمل أن تكوني مرتاحة خلال إقامتك في برودن."

وكأنها قد أُبلغت مسبقاً بزيارة مايليلي، رحبت بها ديبورا بابتسامة هادئة ولطيفة.

"نعم، شكراً لكِ."

بينما كانت مايليلي لا تزال غير قادرة على الاسترخاء، أنهت ابتسامة التوتر وكلمات الشكر التي قدمتها التحية الأولى.

بعد إلقاء نظرة ذات مغزى على ديفيد، الذي كان يقف بالقرب من العربة، رافق الكونت ديبورا إلى داخل القصر، متمتماً بهدوء لمايليلي بأنه سيأتي للبحث عنها لاحقاً.

بقيت مايليلي واقفة هناك وحدها، ورأت ديفيد يقترب منها مع خادمة بدت في مثل عمرها تقريباً.

"آنسة إيل، هذه أختي الصغرى وخادمة المنزل، أليس كورين. ستقوم بإرشادك إلى الملحق حيث ستقيمين."

*إذاً هذا يعني أن العشيقة لا يمكنها البقاء في المنزل الرئيسي.* ذكرها شرح ديفيد اللطيف مرة أخرى بمكانتها.

إذا سُمح لها بالعيش على مسافة بعيدة عن الكونت، ربما كان ذلك للأفضل. فقط، حتى بينما تفرق الجميع وذهبوا لممارسة واجباتهم، كان من المرهق قليلاً تحمل نظرات الأشخاص الذين أظهروا مثل هذا الفضول الصارخ.

مسارعةً لتبادل التحيات مع أليس، تبعتها مايليلي خارج الحديقة المعطرة بالورد ونحو الغابة الغربية. على الطريق الضيق، الذي تردد صداه بتغريد الطيور الصافي، رسم ضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق الكثيفة شظايا من الضوء هنا وهناك.

"كانت جدة السيد تهوى الرسم، وكانت تقول دائماً إنها بحاجة للاستماع إلى أصوات هذه الغابة ليأتيها الإلهام. لذا جعلت يُبنى ملحق منفصل هنا. يا لها من طريقة فاخرة للاستمتاع بهواية، أليس كذلك؟"

بينما كانت أليس تشارك القصة وراء الملحق وقدمت شرحاً موجزاً عن تخطيط برودن، مروا ببحيرة صغيرة ووصلوا أخيراً إلى الملحق الواقع في عمق الغابة.

كان المبنى المصنوع من الطوب الرمادي الفاتح قصراً رائعاً بحد ذاته. كان يناسب وصف "الهواية الفاخرة" تماماً.

في الداخل، كان يضم غرفة نوم، وغرفة رسم، ومعرضاً، وغرفة طعام، والمزيد، وكان الممر الذي يربط كل غرفة من تلك الغرف مبطناً بلوحات كبيرة وصغيرة. كانت جميعها أعمالاً تركتها جدة الكونت، ومعظمها مناظر بحرية.

"كان ذلك البيانو في الأصل في المنزل الرئيسي، لكن السيد أمر بنقله إلى هنا قبل بضعة أيام بناءً على أوامره."

في وسط غرفة الرسم بجانب النافذة التي قادتها إليها أليس، وُضع بيانو كبير أسود. حجمه يشير إلى أن الخدم لا بد أنهم عانوا كثيراً لنقله.

"أنتِ مغنية أوبرا، أليس كذلك يا آنسة إيل؟ في هذه الحالة، هل تجيدين العزف على البيانو أيضاً؟"

"أستطيع العزف، ولكن بمستوى أساسي جداً فقط."

"ومع ذلك، يرجى العزف كثيراً وأنتِ هنا. السيدة ديبورا لم تعد تعزف، لذا لا نسمع موسيقى البيانو إلا في بعض الأحيان عندما يعزف الضيوف."

"...هل يُسمح لي حقاً بالعزف عليه؟"

"بالطبع. هذه مساحتكِ بينما أنتِ هنا يا آنسة إيل، لذا استخدميها كما تحبين."

غير قادرة على إخفاء حماسها على وجهها، نظرت مايليلي إلى البيانو، ثم تبعت أليس إلى غرفة النوم. بعد شرح كيفية استخدام الأثاث والأغراض المقدمة، أشارت أليس أخيراً إلى حبل الجرس المثبت بجانب السرير.

"إذا احتجتِ إلى استدعاء الخادمات، فقط اسحبي هذا الحبل. خلال النهار، إذا لم يحدث شيء خاص، سأكون أنا من تأتي. في الليل، ستتناوب الخادمات الأخريات."

"حسناً، شكراً لكِ."

في زاوية واحدة من غرفة النوم كانت متعلقات مايليلي، التي نقلها الخدم بينما كانت تتجول في الملحق. عرضت أليس المساعدة في تفريغ الحقائب، لكن مايليلي اعتذرت بأدب وأرسلتها بعيداً.

سيتعين عليها العودة إلى رودن قبل فترة طويلة، لذلك لم تكن هناك حاجة لتفريغ كل شيء. أخرجت فقط بضع ملابس سترتديها في الوقت الحالي والأشياء التي ستحتاجها، رتبتها، ثم خلعت ملابسها الخارجية واستلقت على السرير.

بعد حبسها لمدة أسبوع في غرفة التخزين الضيقة تلك ثم النوم بصعوبة في الطريق إلى هنا، كانت منهكة. كانت متعبة جداً لدرجة أنها لم تكن تملك حتى القوة للتفكير في واقع أنها أُلقيت في مكان غريب بين عشية وضحاها.

مستلقية على جانبها وتحدق ببلادة في الأوراق المتمايلة خارج النافذة، استخدمت مايليلي صوت الرياح التي تهب عبر الغابة كتهويدة وانجرفت إلى نوم عميق.

"إذا كان لديكِ شيء لتقوليه، فقوليه."

بعد رشفة من النبيذ، وضع هيو كأسه وتحدث بهدوء. ديبورا، التي كانت شفتها ترتجف منذ فترة طويلة، ابتسمت بابتسامة محرجة.

"هل كان الأمر واضحاً جداً؟"

"منذ قبل أن أخطو حتى إلى غرفة الطعام."

وضعت ديبورا السكين التي استخدمتها لتقطيع شريحة السلمون على الطبق، ومسحت برفق زاوية شفتيها بمنديل وسوت تعبير وجهها.

"كيف يجب أن أقول ذلك، إنه فقط... غير متوقع قليلاً."

بالنظر إلى نظرة هيو الهادئة القادمة إليها من خلف القطعة المركزية المزينة بزهور العايق الأرجوانية والورود البيضاء، تابعت ديبورا: "اعتقدت دائماً أن المرأة التي ستتمكن من الإيقاع بك ستكون أكثر دنيوية وخبرة."

قبل أسبوعين تقريباً، أحدث المقال في صحيفة "رودن تايمز" عن علاقة هيو ومايليلي عاصفة في الأوساط الاجتماعية في العاصمة، وهي تمتمات انتشرت بسرعة حتى في الجنوب. ومن خلال تلك الضجة علمت ديبورا لأول مرة بوجود مايليلي.

معظم الناس الذين قرأوا عبارة "مغنية برعاية" في ذلك المقال فسروها على أنها "عشيقة". لم تكن ديبورا استثناءً. حقيقة أن مايليلي كانت لا تزال وافدة جديدة لم تتلق بعد اهتماماً حقيقياً على المسرح، والطريقة التي كان جمالها يتألق بها حتى في الصورة بالأبيض والأسود، لم تضف سوى وزن لهذا الافتراض.

*لقد اتخذ هيو عشيقة!*

العاطفة التي أثارتها الصدمة التي أصابت ديبورا لم تكن سوى الفرح. على الرغم من أن هيو كان شاباً في أوج حياته، إلا أنه كان يعامل الجنس الآخر وكأنهم أحجار على الأرض، وكانت ديبورا قلقة بهدوء من أنه قد لا يزال يعاني من مشاكل عاطفية من حادثة طفولته.

بالنسبة لابن أخ تحبه مثل طفلها، فإن حقيقة امتلاكه لنفس الشغف مثل غيره من الشباب في عمره كانت شيئاً يستحق الامتنان. لم يهم ما إذا كان الشخص الذي استخرج ذلك الشغف ابنة نبيل، أو مغنية مجهولة، أو خادمة. طالما أن هيو سعيد.

لذا عندما تلقت خبراً بأن هيو سيعود قبل أسبوع مما كان مخططاً له، جنباً إلى جنب مع طلب تحضير الملحق، امتثلت ديبورا بسعادة. لم يتم ذكر اسم مايليلي، لكن لم يكن من الصعب تخمين أنها سترافق هيو إلى الضيعة.

لكن مايليلي التي قابلتها، المليئة بالتوقعات والفضول، كانت مختلفة تماماً عما تخيلته.

كانت شفافة وبريئة. لم تكن ثملة بإحساس الإنجاز لدخول عالم هيو سكار، ولم تظهر أي طموح لاستخدام ثروته وشهرته كنقطة انطلاق لنجاحها الخاص.

في عينيها الزرقاوين النقيّتين اللتين لم تتلوثا، لم يكن هناك سوى التوتر والخوف لكلب صغير أُحضر إلى مكان غير مألوف. ومع ذلك، فإن الطريقة التي حاولت بها بذل قصارى جهدها لتتصرف بكرامة، وعينيها اللتين تتألقان بشجاعة، كانت مثيرة للإعجاب حقاً.

بعد رؤية مايليلي، وجدت ديبورا أنه من المفهوم أن هؤلاء الشابات المصقولات تماماً من المجتمع الراقي، اللواتي يُزرعن مثل الزهور في دفيئة، لم يتمكنّ أبداً من لفت انتباه هيو.

هيو، الذي خفض نظره بهدوء، أعاد كأس النبيذ إلى شفتيه دون أن يقول أي شيء عن مايليلي. بمراقبته للحظة، التقطت ديبورا شوكتها وسألت: "كم من الوقت تنوي أن تبقى تلك الفتاة؟"

"طوال الصيف."

عند تلك الإجابة الواقعية، اتسعت عينا ديبورا قليلاً.

"هيو، لا تخبرني أنك لم تسمع أن فيفيان ستزور المنزل."