الفصل (67) I will be the perfect wife this time,

 

أصبحت الهلوسات أكثر نهمًا مع مرور كل يوم، تهمس بأوامر قاسية لم تعد تستطيع مقاومتها. أقنعتها تلك الأصوات في عقلها بأن النجاة تكمن داخل اللحم المتحلل للجثة. وبشيء فشيء، بدأ بياض عظامه يبرز إلى السطح، بعد أن نبشته جوعٌ تحول من حاجة فطرية إلى هوس وحشي.

كان ضوء الصباح هو ملاذها الوحيد، رحمة عابرة تتسلل عبر النوافذ المغبرة. لكن الليل... كان الليل عالمًا من الرعب الخالص. في الظلام الخانق، كان شبح "بيتر" يتجسد، وصوته كنصل مسنن في الصمت:

*"لقد التهمتني"*، كان يهمس وعيناه الغائرتان مثبتتان عليها. *"انظري إلى عظامي يا أوليفيا. أكلتِ لحمي حتى لم يبقَ شيء. أنتِ وحش".*

سيمفونية تلك الاتهامات، مقترنة بالكآبة التي لا هوادة فيها، حطمت أخيرًا آخر زجاج هش لعقلها. بعد شهر من العزلة الشبيهة بالقبر، أن الباب الثقيل على مفصلاته. دخل خادم إلى الغرفة، وارتفعت يده فورًا إلى وجهه ليغطي أنفه من رائحة التعفن القاتلة.

"أوه، هذا مقرف..." تقيأ بصوت مرتجف.

تكيفت عيناه مع الظلام، وسقطت أولاً على بقايا بيتر—التي تحللت نصفها بفعل الزمن، والتهم نصفها الآخر شيء أكثر سوءًا. ثم انجذفت نظرته إلى أوليفيا. كانت تقف مرتجفة في الظلال، تتأرجح على حافة الانهيار، تهمس للجثة وكأنها حبيب.

"بيتر"، تمتمت بصوت خافت كالأشباح، "مجرد قطعة صغيرة هذه المرة... مجرد شظية. لا تقلق، لن يؤلمك بعد الآن".

انزلقت الصينية من أصابع الخادم المرتخية واصطدمت بالأرض. تلاشى اللون من وجهه وحل محله قناع من الرعب الخالص.

"وحش! مسخ!" صرخ، مخترقًا الهواء الراكد. "يا إلهي، لقد أكلت الموتى!".

هرب، وكانت صرخاته تتردد في الممرات الحجرية كدقات أجراس الجنازة، مستدعية بقية أهل المنزل. أوليفيا، مدفوعة بقوة يائسة ومتلاشية، بدأت تزحف نحو ضوء المدخل. ومن خلال رائحة التحلل الكريهة، وصلها عطر جديد—عطر يمكنها التعرف عليه حتى في أعماق جنونها. كانت "إلفيرا".

وقفت إلفيرا عند المدخل، تضغط بمنديل حريري على أنفها. لم تتراجع برعب؛ بل ارتسمت على شفتيها ابتسامة مفترسة بطيئة. كانت نظرة انتصار خبيث وهي تراقب أوليفيا تذبل في التراب.

قالت إلفيرا بصوت يقطر مزيجًا سامًا من الرعب المصطنع والازدراء: "أيتها المخلوقة القذرة. أختي، زبالة الموتى. أنتِ وحش يا أوليفيا. وحش بلا إله".

ثم انحنت حتى لامست أنفاسها أذن أوليفيا، وهمست بخبث أفعواني:

*"أخبريني... هل استمتعتِ بطعمه؟"*

قطعت الكلمات أعمق من شظية الزجاج المسنن التي كانت ترتجف في يد أوليفيا. حدقت في إلفيرا، وشفتها ترتجف، وطعم التحلل المعدني لا يزال يغطي لسانها كطبقة من الرماد. انزلقت قطعة الزجاج من أصابعها الخاملة وتحطمت على الحجر.

انطلقت صرخة بدائية وممزقة من حلقها—صوت كان محطمًا لدرجة أنه بدا وكأنه يكسر الهواء نفسه. وفي نوبة من كره الذات، غرست أظافرها في جلدها، تاركة أخاديد دامية على خديها وكأنها تحاول نزع خطيئة وجودها.

"أنا وحش!" نحبت. "ماذا فعلت؟ يا إلهي، ماذا فعلت؟".

امتلأ الممر بالخدم، ووجوههم مشوهة بقناع من الاشمئزاز. في أعينهم، لم تعد طفلة ولا ضحية لظلمهم؛ بل كانت انحرافًا، خللًا في النظام الطبيعي. كان صمتهم حكماً، ونظراتهم هي المطرقة التي صاغتها في الكابوس الذي كانت تخشاه. بكت أوليفيا، لأن أفظع إدراك قد بدأ يظهر: لقد أصبحت بالضبط ما أطلقوا عليها.

في محاولة يائسة للتطهير، ضغطت بلسانها على أوساخ الأرضية، تفركها بالحجر الخشن حتى اختلط الدم بالتراب، محاولة محو ذكرى ذلك الطعم. لكن عقلها تمسك بها، محفورة بعمق اسمها.

عبر الحشود، اندفعت امرأة—الدوقة، والدة إلفيرا. عندما رأت الفتاة المحطمة على الأرض، أطلقت صرخة مخنوقة وانهارت بجانبها، تضم جسد أوليفيا الملطخ بالدماء في عناق هستيري.

"أوه، يا طفلتي المسكينة!" نحبت ودموعها تسقط ساخنة على جلد أوليفيا البارد. "ماذا فعلوا بكِ؟ إلى ماذا حولوكِ؟".

لكن دموع أوليفيا تحولت إلى حجر. حولت الصدمة قلبها إلى أرض قاحلة، صحراء لا يمكن أن ينمو فيها شيء. نظرت إلى الدوقة بعينين غائرتين وفارغتين. التفتت الدوقة بوجهها الملطخ بالدموع إلى إلفيرا: "لماذا يا إلفيرا؟ لماذا تركتِ والدكِ يفعل هذا بأختكِ؟ كيف استطعتِ الوقوف مكتوفة الأيدي؟".

لم تقدم إلفيرا أي إجابة. ظل تعبيرها قناعاً بارداً لا يمكن قراءته. بدلاً من ذلك، استدارت واختفت في الظلال، وعادت بعد لحظات مع الدوق. أشارت بإصبع مرتجف، وارتفع صوتها بنبرة تلاعبية:

"بابا، انظر! أمي لا تزال تختار ذلك... الشيء بدلاً مني!".

سقطت عينا الدوق على المشهد باحتقار خالص. وبزئير من الاشمئزاز، أمسك الدوقة من شعرها، وجذبها بعيداً عن أوليفيا وصفعها على وجهها بصوت طقطقة مقزز.

"ألم تتعلمي بعد؟" هس لزوجته. "شهر من الحبس في غرفتكِ كان واضحاً أنه غير كافٍ. أنتِ أم إلفيرا—تذكري ذلك! لا تدعيني أراكِ تهرولين خلف هذا الضال اللقيط مرة أخرى. هل تفهمين؟".

بأمره، سحب الخدم الدوقة التي كانت تنحب، تاركة خلفها أثراً من الصرخات المكسورة. التفت الدوق بنظراته المفترسة الباردة إلى أوليفيا.

"لطالما شككت في وجود شيطان يختبئ خلف تلك العينين"، قال بصوت منخفض وحازم. "الآن، أنا متأكد".

تكورت أوليفيا على نفسها، كومة صغيرة محطمة على الأرض الباردة. بدأت الكلمة تتردد في الغرف الجوفاء من عقلها، إيقاعية ولا هوادة فيها: *وحش. وحش. وحش.*

زفرت أوليفيا زفيرًا طويلاً وثقيلاً، واستقر صوتها على هدوء غير طبيعي وإيقاعي. بدأت تروي الفظائع وكأنها تنتمي لشخص غريب، عيناها مثبتتان على نقطة بعيدة على الحائط—ثابتة ولا ترمش.

سقطت الكلمات من شفتيها دون ارتجاف، منفصلة تماماً وكأنها تلاوة لحالة الطقس أو فقرة من سجل منسي.

"...ممم، هل استمتعتِ بالقصة؟" تساءلت بهدوء. "كان ذلك لمجرد الإجابة على سبب معرفتي بقوام اللحم. لكن قصة برودي وماثياس... تلك مسألة أخرى تماماً".

كانت يداها مستلقيتين بلا حراك في حجرها، ونبرتها لا تتزعزع. لم يكن صوت ضحية، ولا صوت طفلة؛ كان الصدى الأجوف لشخص أغلق الأبواب منذ زمن طويل على عذابه الخاص.

مقابلها، كانت إيزابيلا متجمدة. حاولت أن تتنفس أثناء السرد، أن تستمع بوقار الرواقي لحليفة. ولكن عندما تحدثت أوليفيا بتلك اللامبالاة المبردة والبلورية، تحطمت رباطة جأش إيزابيلا.

ضغط ثقل الكلمات على صدرها حتى انهمرت الدموع، ترسم مسارات محمومة على خديها.

"أوليفيا..." همست بصوت مكسور. "كيف... كيف تحملتِ شيئاً كهذا وحدكِ؟".

التفتت أوليفيا أخيرًا إليها. كانت عيناها الشاحبتان أوعية فارغة، لا يمكن قراءتها وباردة.

"لم أتحمل"، أجابت بنعومة. "ببساطة استمريت في التنفس. بالإضافة إلى ذلك، لماذا تبكين الآن؟ لطالما احتقرتِني. هذا لم يحدث لكِ".

شيء ما داخل إيزابيلا انكسر. اندفعت للأمام، وضمت أوليفيا في عناق يائس ورقيق. تصلبت أوليفيا من المفاجأة لكنها لم تقاوم؛ ولم تبادلها العناق أيضًا. سمحت لنفسها بأن تُحمل، وجسدها مرتخٍ، ونظرتها لا تزال تهيم في تلك الأرض القاحلة البعيدة.

تغلغلت دموع إيزابيلا في شعر أوليفيا، وشددت ذراعيها كما لو كانت تستطيع حماية الفتاة من عالم قد فعل بالفعل أسوأ ما لديه. لكن أوليفيا ظلت صامتة، تخبر نفسها مرة أخرى أن القصة التي نطقت بها للتو كانت كذبة.

كان يجب أن تكون كذلك. فلو كانت حقيقية، لما كان من الممكن أن تكون على قيد الحياة لترويها.

"هل انتهيتِ؟" اخترق صوت أوليفيا النحيب، خاليًا من الدفء أو التعاطف.

تعثرت إيزابيلا في كلماتها، محاولة استعادة كرامتها. لقد أقنعت نفسها طويلاً بأن رابطتهما كانت مجرد تحالف هش—ظلان ينتظران سقوط عائلة ثارون.

لكن الآن، في مواجهة نظرة أوليفيا الثابتة، شعرت برباط أثقل وأكثر رعباً. مدت أوليفيا يدها إلى جيبها، وقدمت منديلًا حريريًا. ثم مررت إصبعها على خد إيزابيلا المبلل.

"تبكين كالأطفال"، تمتمت أوليفيا، ولمستها رقيقة لكن عينيها حادتان. "يومًا ما ستدركين أن الدموع عملة لا تشتري شيئاً. انحبي حتى يفشل نفسكِ—هذا لا يغير شيئًا. ما لم تضربي جذر التعفن، فلن تنتهي الدموع أبدًا".

"أنا... أنا فقط لا أفهم كيف يمكنهم فعل ذلك بطفلة"، اختنقت إيزابيلا. "كنتِ بالكاد في الثانية عشرة...".

أمالت أوليفيا رأسها، وتعبيرها شاغر. "ها. نعم. فعلوا أشياء كثيرة. ونعم، بكيت. بكيت حتى ضغط الجنون على حواف عقلي. الهلوسات... طاردتني. لكن هذا هو الماضي الآن".

مالت للأمام، وأنفاسها تغيم خلف أذن إيزابيلا.

"بما أنني شاركت الكثير... هل تودين معرفة لماذا لم أستطع أبدًا أن أكون الزوجة التي تمناها ماثياس؟ ولماذا أخشى إلفيرا لدرجة مروعة؟".

اتسعت عينا إيزابيلا المليئتان بالدموع بموجة جديدة من الرعب. بدت أوليفيا كامرأة وجدت أخيرًا وعاءً لأعبائها وتنوي إفراغها جميعًا دفعة واحدة. ارتجفت يد إيزابيلا وهي تمسك بيد أوليفيا بحنان متجدد.

"هل أنتِ متأكدة من هذا؟" همست إيزابيلا. "إذا كان يؤلمكِ... فلا داعي للحديث عنه".

"لا، لا يؤلمني. إنه مجرد تاريخ"، أجابت أوليفيا بصوت ينخفض إلى طنين منخفض وبارد. "لكنني أرغب في إسكاتكِ، حتى لا تشككي في أسبابي المتعلقة بإلفيرا مرة أخرى".

ابتلعت إيزابيلا ريقها بصعوبة، وقلبها يقرع ضلوعها.

"حسناً. أخبريني. أخبريني لماذا".