الفصل (66) Odalisque_جاريه

 

نظر "كاميل" بخيبة أمل إلى رد فعل "ليف" قبل أن يتحدث ببطء: "لكنكِ مهتمة بصلاة البركة التي سيقودها الكاردينال، أليس كذلك؟"

أحد أسباب حماس الناس لزيارة الكاردينال هو أنه سيقدم صلاة بركة من أجل السلام في المدينة. وبطبيعة الحال، أراد الجميع مشاهدة الصلاة شخصياً. ومع ذلك، مجرد الرغبة في مشاهدتها لا تعني بالضرورة إمكانية ذلك؛ فلم يكن مجرد شخص عادي من يقود الصلاة—بل كان الكاردينال نفسه.

"سمعت أن مقاعد الكنيسة محدودة، وأن الذين سُمح لهم بالدخول قد تم تحديدهم بالفعل."

"أنا واحد من هؤلاء الأشخاص."

لم تكن "ليف" تعرف ما إذا كان ذلك بفضل معروف البارونة "بيندنس" أو تأثير اسم عائلته، "إليونور". على الأرجح كان أحد الأمرين. لم يكن الأمر مفاجئاً، فأومأت "ليف" برأسها بهدوء. ثم خفف "كاميل" صوته وهمس: "يمكنني إحضار مرافق، لكن كما قلت سابقاً، لم أُكوّن أي علاقات في هذه المدينة. لذا سيكون مقعدي فارغاً."

"إذن بِع المقعد."

كان هناك الكثير من الناس المستعدين لدفع مبالغ إضافية فقط لدخول الكنيسة ومشاهدة صلاة الكاردينال. انفجر "كاميل" ضاحكاً من رد "ليف" الحاد، وأخذ يمازحها بمرح: "هل تودين شراءه يا معلمة؟"

"لا، أنا بخير."

"لكنهم يقولون إن رؤية صلاة بركة الكاردينال تجلب الحظ السعيد."

حظ سعيد من صلاة الكاردينال؟ قبل بضعة أشهر، ربما كانت قد تأثرت بمثل هذه الخرافات غير المؤكدة، وربما طلبت منه اصطحابها بلا خجل. لكن بشكل مفاجئ، لم تشعر "ليف" بالإغراء على الإطلاق.

"هذا النوع من الحظ يبدو كثيراً جداً عليّ. أنا..."

لأنها قابلت بالفعل الشخص الذي منحها كل الحظ الذي تحتاجه. "أنا راضية تماماً بالفعل."

كان من الصعب التخلص من "كاميل" الذي عرض مرافقتها للمنزل، لكن الكعكة كانت تستحق العناء. منذ بدء علاجها، خضعت "كوريدا" لنظام غذائي محكوم، لذا لم تستطع أكل الكثير، لكنها بدت محبطة لعدم قدرتها على تناول المزيد، حتى أنها وعدت بشرائها مرة أخرى بمجرد تعافيها. في النهاية، بدا الأمر كحافز جيد لعلاجها، وهي نتيجة إيجابية.

كانت الكعكة لذيذة بالنسبة لـ "ليف" أيضاً—لدرجة أنها فكرت في طلب أخرى لإحضارها إلى قصر "بيريوورث". ومع ذلك، تراجعت عن الفكرة؛ 'هناك طاهٍ مقيم في القصر، وقد يجدون الأمر مهيناً'. ومع ذلك، وجدت نفسها ترغب في التعبير عن امتنانها بطريقة بسيطة إذا أتيحت الفرصة، وشعرت بالحاجة لتقديم بادرة تقدير لأولئك الذين يعتنون بها وبـ "كوريدا" باستمرار، مثل "فيليب" و"أدولف".

بالطبع، لم يكن لطفهم ليوجد لولا أوامر الماركيز، لكنهم كانوا دائماً لطفاء وودودين بغض النظر عن ذلك. والأهم من ذلك، كانت "ليف" ممتنة للطريقة التي يعتنون بها بـ "كوريدا". فمنذ بدء زيارتها لقصر "بيريوورث"، لاحظت "ليف" تحسناً ملحوظاً في مزاج "كوريدا".

'ألا يوجد شيء يمكنني تقديمه كهدية؟'

بينما دخلت "ليف" المدخل المألوف لقصر "بيريوورث"، وجدت نفسها تراقب ظهر "فيليب" بفضول. ربما استشعر "فيليب" نظراتها، فالتفت إليها بابتسامة لطيفة: "هل هناك شيء تودين قوله؟"

"أوه، لا، لا شيء خاص."

لو سألته مباشرة، فمن المحتمل أن يرفض بلباقة. قررت "ليف" التفكير أكثر في هدية مناسبة، واكتفت بالتعبير عن امتنانها في الوقت الحالي. "سمعت أنك أعرت 'كوريدا' كتاباً. شكراً جزيلاً لك."

في هذه الأيام، كانت "كوريدا" متحمسة لكل شيء. الوقت الذي تقضيه في المكتبة مع "أدولف" لا بد أنه حفزها بطريقة ما. بدا "فيليب" يجد حماس "كوريدا" محبباً جداً—لدرجة أن شخصاً غريباً قد يخطئ فيظن أن رعايته لها هي رعاية جد غارق في تدليل حفيدته.

"الآنسة 'كوريدا' تعامل الكتب بعناية، لذا لا أجد مشكلة في إعارتها. بالمناسبة، تبدو الآنسة 'سيريل' مهتمة بقضاء المزيد من الوقت مع 'كوريدا'. هل لا يزال من الصعب عليها الخروج؟ لست على دراية كافية بصحة الآنسة 'كوريدا'."

"آه... قد يكون ذلك صعباً قليلاً في الوقت الحالي. لكنه لطف كبير منك أن تذكر ذلك."

كانت "سيريل أفيلو" رفيقة قراءة قدمها "أدولف" لـ "كوريدا". كانت فتاة في نفس عمرها وطالبة من "مازوركان"، تدرس في الخارج لفترة قصيرة في "بيرين". أثناء رحلاتها، اقترح "أدولف"—الذي كان يعرف أقارب "سيريل"—تعريفها بـ "كوريدا"، وقبلت "سيريل" الفرصة للقاء صديقة جديدة بحماس.

من وجهة نظر "ليف"، بدت "كوريدا" و"سيريل" متوافقتين جداً. في الواقع، أصبحتا صديقتين في غضون يوم واحد وبدأتا بتبادل الرسائل بشكل شبه يومي. لم تستطع "ليف" فهم ما يمكنهما الحديث عنه كثيراً، لكن كل رسالة كانت تتكون من عدة صفحات.

"هاها، إنه لأمر رائع أن الآنسة 'سيريل' كونت مثل هذه الصديقة الجيدة. إنه أمر ممتع لكلتيهما."

"أنا ممتنة جداً لكل اهتمامك. لا أعرف كيف أشكرك."

"لا داعي لذلك. كل هذه أشياء أفعلها لأنني أستمتع بها."

"من فضلك أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني المساعدة به."

عند عرض "ليف" الصادق، انفجر "فيليب" ضاحكاً: "هاها، مجرد زيارتك للقصر تكفي. لولا زياراتك يا آنسة 'روديس'، لكان من الصعب معرفة ما إذا كان أي شخص يعيش هنا على الإطلاق."

رغم كلماته، كانت "ليف" تعرف أن الكثير من الموظفين يعملون في القصر. بالطبع، حتى لو عاش الكثير من الناس هناك، فليس الأمر وكأن الحياة في عقار ناءٍ كهذا ستكون ديناميكية. ربما كان الترفيه عن الضيوف عملاً ممتعاً بالنسبة لهم.

ابتسمت "ليف" لرد "فيليب" وسألت بخفة: "هل يقيم السيد 'فيليموند' هنا في قصر 'بيريوورث'؟"

"من الناحية الفنية، هو يأتي ويذهب، اعتماداً على احتياجات الماركيز."

"يأتي ويذهب؟"

نظرت "ليف" بحيرة، فأومأ "فيليب" وكان على وشك الشرح عندما قاطعهما صوت غير مبالٍ:

"هو يدير أيضاً المسكن الرئيسي."

وجه كل من "فيليب" و"ليف" انتباههما نحو الصوت. في أعلى الدرج، واضعاً إحدى يديه بخفة على الدرابزين، كان يقف الماركيز وينظر إليهما. نظرت "ليف" للأعلى إلى الماركيز بدهشة، حيث افترضت أنه سيكون بانتظارها في غرفته. وخلافاً لملابسه العادية، كان الماركيز اليوم يرتدي ملابس خارجية رسمية، مغلقة الأزرار حتى رقبته.

تحدث ببطء وهو ينزل الدرج، مضيفاً عرضاً: "هو يسافر ذهاباً وإياباً بين قصر 'لانغيس' وقصر 'بيريوورث'."

"لانغيس—القصر الذي يشاع أنه يضم حيوانات محنطة، أليس كذلك...؟" تمتمت "ليف" دون تفكير، ثم أغلقت شفتيها فجأة. ضحك "فيليب" الذي سمعها بلطف: "كان قصر 'لانغيس' يُعرف بالقصر المسكون في 'بويرنو'. وبسبب ذلك، كانت تدور حوله شائعات مخيفة منذ زمن طويل. ولكن بعد أن اشتراه السيد وقام بتجديده بالكامل، أصبح الآن مجرد قصر قديم وأنيق."

كان قصر "لانغيس" يخص الماركيز "دييتريون". وسواء كان هو مقره الرئيسي حقاً أو مجرد مكان يسميه ملاءمةً مقره الرئيسي، ظل الأمر غير واضح.

"من المؤسف أنكِ أتيتِ إلى هنا اليوم، حيث أحتاج للعودة إلى 'لانغيس'."

"أوه..."

"فيليب، استعد للمغادرة."

أصدر الماركيز، الذي كان الآن في أسفل الدرج، أمراً مقتضباً لـ "فيليب". أومأ "فيليب" على الفور، والتفت ليخبر "ليف" أنه سيجهز عربة لها طالباً منها الانتظار للحظة.

وقفت "ليف"، التي بالكاد وصلت إلى بضعة درجات عائدة إلى الردهة، بحرج، وهي تلقي نظرة خاطفة على الماركيز. ورغم أن وجهه بدا بلا تعبير كالمعتاد، إلا أنه عند الفحص الدقيق، أشارت حاجبه المقطبان قليلاً إلى انزعاجه.

"...هل هناك شيء خاطئ؟" سألت "ليف" بصوت منخفض، مما جعل الماركيز يلقي نظرة جانبية عليها.

"لا شيء خطير، فقط أن وقتي الشخصي قد تعطل. هذا سبب كافٍ للشعور بالاستياء."

"أرى ذلك."

لم يكن شيئاً يستدعي السؤال. أومأت "ليف" بحرج قليلاً، وخفضت نظراتها. بقيت عينا الماركيز عالقتين بوجهها لفترة طويلة. ثم، وكأنه يغير الموضوع من العدم، سأل: "ألستِ فضولية؟"

"عفواً؟"

"ما إذا كانت الشائعات صحيحة."

غمر الفضول عيني "ليف". ظل الماركيز غير مبالٍ، لكن التهيج الطفيف قد تلاشى الآن.

"حول التحنيط."

"آه، حسناً...!"

"ألستِ فضولية ما إذا كانت هناك حقاً مجموعة من الحيوانات المحنطة في القبو؟"

لم تكن "ليف" متأكدة مما إذا كانت قد فهمت قصده تماماً. لكن بدا الأمر وكأنه يدعوها إلى قصر "لانغيس".

"إنه ليس تحنيطاً، لكن هناك شيئاً آخر."

"شيء آخر؟"

لم يقدم الماركيز أي تفسير إضافي، مكتفياً بالتحديق فيها بتركيز.

"آنسة 'روديس'، العربة جاهزة!"

في تلك اللحظة، عاد "فيليب". ودع "ليف" بحذر، ثم ساعد الماركيز بمعطفه وقبعته. ابتعد الماركيز عن "ليف"، وكأنه نسي المحادثة السابقة تماماً، وتقبل مساعدة "فيليب" دون كلمة. وبينما كان يرتدي معطفه وقبعته وكان على وشك مغادرة الردهة، توقف فجأة.

نظر الماركيز للأسفل، متسمراً بنظراته على يد "ليف" التي أمسكت بكم معطفه. حدق "فيليب" في "ليف" بدهشة. وإدراكاً منها أن تصرفها كان طفولياً بعض الشيء، ترددت "ليف" قبل أن تترك كمه.

رفع الماركيز، الذي كان يحدق في كمه الذي تحرر للتو، رأسه. امتدت يده المغطاة بالقفاز نحو "ليف". ابتلعت "ليف" ريقها، ووضعت يدها بعناية في يده. قبضت أصابعه القوية عليها، وقادتها. لم تعد هناك حاجة للعربة السوداء التي جهزها "فيليب". بدلاً من ذلك، جلست "ليف" بجانب الماركيز، متوجهة إلى قصر "لانغيس".