الفصل (66) I will be the perfect wife this time,

### الفصل 66: جوع الملعونين

لم تقدم أوليفيا أي رد. وبدلاً من ذلك، اندفعت نحو الحمام، مدفوعة بطاقة محمومة ويائسة. فركت فمها بعنف شديد لدرجة أن شفتيها بدأتا تتشققان وتسيلان دماً. اندفعت إيزابيلا للأمام، ممسكة بمعصميها لإيقاف هذا الجنون.

"أوليفيا! أنتِ تنزفين... ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"

للحظة عابرة ومرعبة، بدت عينا أوليفيا وكأن الحياة قد انطفأت فيهما تماماً—فراغان أثارا شعوراً بدائياً بالخوف في قلب إيزابيلا. ثم، وبالسرعة التي اختفى بها، عاد الضوء للوميض فيهما.

"أوه"، تمتمت أوليفيا بصوت خافت. "إنه لا شيء. أعتقد أنني... فركتُ بقوة زائدة فقط".

"أوليفيا، انظري إلى نفسكِ"، همست إيزابيلا، وصوتها يرتجف. "لقد أصبحتِ شاحبة كجثة".

أخذت أوليفيا نفساً طويلاً ومتهدجاً ثم انهار جلوساً على مقعد.

"أنا بخير. إنه فقط..."

تلاشت نظراتها نحو اللحم في الطبق، محدقة فيه بحدة مخيفة، كما لو كانت تشاهد ذكرى قديمة ومروعة تتجسد أمامها على الطاولة. هزت إيزابيلا كتفها، كاسرة تلك الغيبوبة.

"أيتها! أين ذهبتِ؟ كنتُ أنادي اسمكِ منذ عشر دقائق. هل هو... هل هو بسبب اللحم؟"

نظرت أوليفيا للأعلى. لم تتحدث، لكن عينيها كانتا تصرخان. محاولة تهدئة أعصابها، صبت إيزابيلا كأسين من النبيذ ودفعت بأحدهما نحوها.

"هنا... اشربي هذا. سيغسل الطعم من فمكِ".

"شكراً لكِ"، ردت أوليفيا.

لم تكن كلمة "شكراً" هي ما صدم إيزابيلا بقدر طريقة نطقها—لقد قيلت بلامبالاة جليدية. جلست أوليفيا هناك، خالية من التعبير وباردة، تبث سكون جثة هامدة. ترددت إيزابيلا، وحلقها يضيق.

"أعلم أن هذا ليس الوقت المناسب، لكن... يجب أن أعرف. كيف عرفتِ أنه لحم بشر؟ أعني، مهما كنتِ متهورة، أنتِ لم... لم تأكلي شخصاً قط، أليس كذلك؟"

واجهتها أوليفيا بنظرة ثابتة مرعبة.

"لقد فعلت".

اختنقت إيزابيلا بالنبيذ، وسعلت بينما كان السائل يحرق رئتيها.

"أنتِ... فعلتِ ماذا؟"

ظلت أوليفيا صامتة، وعيناها مثبتتان على وجه إيزابيلا.

"أجيبيني! لماذا تحدقين فيّ هكذا؟" صرخت إيزابيلا، وتماسكها ينهار.

"أحاول أن أقرر ما إذا كنتِ تستحقين معرفة القصة"، قالت أوليفيا ببرود. "لكن، مرة أخرى، لا يهم. سأخبركِ على أية حال. ليس الأمر وكأن أحداً سيصدقكِ يوماً".

أومأت إيزابيلا ببطء، محاولة إخفاء الرعب الزاحف الذي أثارته نظرة أوليفيا.

"حسناً. أخبريني".

"كنتُ في الحادية عشرة، أظن. أو ربما الثانية عشرة"، بدأت أوليفيا، والكلمات تجر ثقل ماضٍ مدفون منذ أمد بعيد. "كنتُ فتاة لطيفة حينها. لستُ مثل هذا الآن".

تدافعت الذكريات بلا رحمة، كموجة مد عاتية من شاطئ بعيد ومظلم. أُلقيت أوليفيا الصغيرة على الحجر البارد والقاسي. تردد صدى الارتطام عبر عظامها الهشة، وخرجت صرخة حادة ومكسورة من شفتيها. كانت فتاة رقيقة، تقريباً بلا وزن، وشعرها البلاتيني ينسدل في حجاب فوضوي فوق وجه ملطخ بالدموع.

"أبي... أرجوك"، شهقت، وصوتها يتشظى عبر نحيب خانق. "لم أقصد ذلك. أردت فقط اللعب بدمية إلفيرا للحظة. لن ألمسها مجدداً، أقسم! أرجوك... لا تضعني في القبو مجدداً".

تشبثت أصابعها الصغيرة المرتجفة بحذائه، كمرساة يائسة في بحر من الرعب.

"سأكون مطيعة. أعدك، سأكون مطيعة جداً..."

لكن الرحمة كانت لغة غريبة بالنسبة له. بلامبالاة باردة وإيقاعية، ركل حذاؤه يديها بعيداً، كاسراً قبضتها. وبحركة انسيابية واحدة، فك الحزام الجلدي من خصره.

"بالطبع لن تلمسيها مجدداً"، زمجر، ونبرة قاتلة في صوته. "سأضمن أن تكون ذاكرتكِ... حية جداً. تذكري يا أوليفيا: ليس لديكِ أحد غيري. حتى أمكِ نبذتكِ كالقاذورات".

ثم، اندلعت العاصفة. هبط الحزام مراراً وتكراراً على جسدها الهزيل. لم يكن الصوت مجرد طقطقة جلد؛ كان الصوت المقزز الرطب للحم يتمزق، صوت البراءة وهي تُنتزع بشكل منهجي. اخترقت صرخاتها الهواء الراكد، متصاعدة في تصاعد حاد حتى انكسر صوتها أخيراً، متلاشياً في أنين خشن ومكسور.

ثم، حل صمت ثقيل. لم يكن صمت السلام، بل سكون الفراغ الناتج عن الإرهاق. عندما فتحت أوليفيا جفنيها المتورمين أخيراً، ورؤيتها مشوشة بحجاب من الدموع والدماء، رأته وهو يشد حزامه في مكانه. لقد استمر في الجلد حتى بعد أن غابت عن الوعي، ضاربًا إياها حتى استسلمت أعصابها ببساطة للخدر.

اختفى قناع الوحش، وحلت محله حنان كان أكثر رعباً من غضبه. ارتسمت ابتسامة أبوية ناعمة على شفتيه—ابتسامة لم يكن لها حق الوجود على وجه الرجل الذي ارتكب للتو مثل هذه المجزرة.

"إلفيرا، عزيزتي"، تمتم، نفس الشفتين اللتين كانتا تزأران منذ لحظات، تقطران الآن بمودة عسلية. التفت إلى الفتاة الصغرى، ونظراته مسمومة بدفء مقزز. "ماذا تفعلين على الأرض يا زهرتي؟ ستلوثين فستانكِ الجميل".

حمل إلفيرا بين ذراعيه، محتضناً الطفلة ودميتها ضد كتفه العريض كأب متفانٍ من قصص الأطفال. كان مشهداً ملتوياً—حلماً تحول إلى كابوس حيث الحب والقسوة منسوجان بإحكام شديد لدرجة أنهما لا يمكن تمييزهما. ظلت أوليفيا متجمدة على الحجر البارد، كومة من الكبرياء المكسور والجلد النازف.

ارتفعت موجة من الحزن في صدرها، لكنها كبتها، غير قادرة على نطق حتى همسة مواساة لنفسها. ومن أمان كتف والدها، نظرت إلفيرا للأسفل. خلف عينيها المليئتين بالدموع والمخادعتين، تفتحت ابتسامة بريئة ومتمرسة.

"أبي"، غردت إلفيرا بصوت ناعم لدرجة أنه كان مرحاً تقريباً. "هل ستترك أختي وحيدة تماماً؟ كم هو محزن حقاً... ربما يمكن لبيتر أن يؤنسها؟"

لمعت عينا الدوق بتسلية سادية مفاجئة.

"ممم، نعم. رفيق ليعلمها الأخلاق التي تفتقر إليها بوضوح".

اتسعت عينا أوليفيا، واتسعت حدقتاهما في رعب نقي لا تشوبه شائبة.

"أبي... أرجوك. ليس بيتر. أرجوك... رحمة... رحمة..."

لم يُقابل توسلها إلا بالتناغم الإيقاعي القاسي لضحكاتهم وهم يبتعدون، تاركين إياها للظلام. بعد لحظة، أطاع الخدم. أحضروا بيتر—. لقد أُعدم في ذلك الصباح  بتهمة الخيانة، وكان حضوره الآن مختزلاً في جذع مقطوع الرأس. 

تصلب جسد أوليفيا برعب تجاوز الألم الجسدي. كانت في الحادية عشرة فقط، ومع ذلك وقفت أمام رعب سيطارد هندسة عقلها إلى الأبد. هذا الشيء المرمي أمامي، مثل دمية بخيوط مقطوعة، أُلقي في الزنزانة الضيقة وكريهة الرائحة بجانبها.

بدفعة قوية، دفعها الدوق إلى الظلام. وكان صرير قفل الحديد إيذاناً بنهاية عالمها. التفت الدوق إلى خدمه، وكان صوته أمراً بارداً:

"لن تحصل إلا على الماء. أي شخص يخالف هذا الأمر سيشارك السجين مصيره".

في ذلك الظلام، لم يكن الصمت فارغاً. كان ينبض. كان يتنفس. بجانبها في الظلال، أصبحت الجثة كابوساً حياً.

"أخرجوني! أرجوك... أبي، أرجوك! إلفيرا! أي شخص!"

تشظى صوت أوليفيا وهي تضرب بقبضتيها الصغيرتين الملطختين بالدماء ضد الخشب، وأظافرها تحفر أخاديد عميقة حتى نزفت. اخترقت صرخاتها الأروقة الحجرية الباردة، مترددة كموجات من اليأس الخالص. لكن لم يأتِ رد. لم تُمنح رحمة.

بقي الصمت فقط.

كان الخدم يمرون كثيراً. كانت تستطيع سماع وقع أقدامهم الإيقاعي وهمساتهم الخافتة وهم يتحركون عبر الرواق خارج قبرها. كانوا يتوقفون لفترة كافية فقط لسماع توسلاتها—كافية ليعرفوا أنها لا تزال تتنفس—ومع ذلك لم ينطقوا بكلمة. كان صمتهم أكثر حدة من القسوة؛ كان تواطؤاً هادئاً وساحقاً.

يوم تلو الآخر. اثنان. ثلاثة. مر أسبوع.

أصبح الهواء كثيفاً ولزجاً برائحة التعفن. الجثة في الزاوية، التي كانت يوماً رجلاً رأته يمشي ويتنفس، أصبحت الآن مستندة على الحائط، تتحلل إلى شيء لا يمكن التعرف عليه. التصقت الرائحة بشعرها، وبجلدها، وحتى بلسانها عندما حاولت ابتلاع الماء الضئيل الذي يقدمونه. كانت كل شهقة معركة ضد المرارة، ومع ذلك لم يكن هناك مفر. لقد كان رفيقها الدائم والصامت.

صرخت حتى مات صوتها، حتى أصبح حلقها خراباً محترقاً ومدمى. لم يفتح الباب أبداً إلا لإدخال إبريق ماء—وكأنها وحش يجب إبقاؤه على قيد الحياة، لا طفلة يجب إنقاذها.

ثم، بدأت أسس عقلها تتصدع.

بدأ الأمر بخدع بسيطة؛ تلاعب بالضوء، ظل عابر. تخيلت أنها رأت الجثة تتحرك—. كانت ترمش، فيبقى ساكناً. أخبرت نفسها أن عقلها ينهار. لكن الأمر حدث مجدداً. ومجدداً. في الليل، عندما كان وميض المشاعل الخافت يتسرب عبر شقوق الباب، أصبحت واثقة من أنه يقترب أكثر. بوصة تلو بوصة مؤلمة. دائماً عندما كانت تنظر بعيداً. توقفت عن النوم، مشلولة بالخوف من أنها ستفتح عينيها لتجده يلوح فوقها.

سرعان ما وجدت الهلوسات صوتاً. سمعته: كشطاً ناعماً ضد الحجر. نفساً رطباً وممتداً حيث لا توجد رئتان. تحول صمت الزنزانة إلى شيء واعٍ—يعج بالهمسات، حي بأصوات دقيقة جداً بحيث لا يمكن تسميتها، ومع ذلك ثقيلة جداً بحيث لا يمكن تجاهلها.

ذات ليلة، أصبح الظلام نفسه أسناناً. استيقظت أوليفيا وهي تخمش حلقها، لاهثة بحثاً عن هواء لا يأتي. بدت أصابع باردة وغير مرئية وكأنها تطبق حول قصباتها الهوائية، تعصر الحياة منها. تخبطت في الظلال، وأظافرها تمزق جلدها في محاولة محمومة لالتقاط الأنفاس. عندما اختفى الضغط أخيراً، جلست ترتجف، وقلبها يقرع إيقاعاً محموماً ضد ضلوعها. في الزاوية، ظلت الجثة ساكنة كالحجر، ومع ذلك كانت واثقة—لقد كان هو.

بدأ الجوع يشحذ رؤاها. مع ذبول معدتها، أصبحت الأهوال حية وبلورية. بحلول الأسبوع الثالث، تلاشت الحدود بين اليقظة والكابوس. لم تعد تعرف ما إذا كانت عيناها مفتوحتين أم مغلقتين. في الظلام المومض، رأت رأسه المفقود يعود، يطفو في الظلال، يميل نحوها بعينين لا تبصران. سمعت صوته—منخفضاً، حلقياً، همساً خشناً من العدم:

"كلي. كلي. يجب أن تأكلي".

تقلص جسدها ليصبح شبحاً لنفسه—جلد شاحب مشدود بقوة على عظام هشة، قشرة جوفاء لطفلة. همست في الظلام بآخر ما تبقى لها من قوة:

"أرجوكِ... مجرد كسرة خبز. أنا جائعة جداً. أرجوكِ، أنا أموت..."

في الأسبوع الرابع، استسلم العقل أخيراً. أصبح النهم في أحشائها وحشاً مفترساً، يصرخ بصوت أعلى من خوفها، أعلى من عارها. زحفت عبر الحجر البارد، جارة أطرافها الثقيلة بأذرع ترتجف. بالقرب من الحائط، وجدت شظية من زجاج—خشنة وباهتة، ومع ذلك حادة بما يكفي لروح تائهة في اليأس.

أمسكت بها، والزجاج يرتجف بين أصابعها الخالية من الدم، والتفتت نحو الجثة. حجبت الدموع رؤيتها، لكنها رأته بوضوح: الجسد الذي طاردها، وخنقها، وسمم لياليها. ارتجفت شفتاها؛ ارتفع صدرها بنحيب مكسور.

"أنا آسفة"، تمتمت، صوتاً صغيراً ومكسوراً وهي تتوسل الغفران من الميت. "أنا آسفة جداً... أنا فقط... لا أستطيع. أنا جائعة جداً. فقط القليل. فقط القليل، ثم سأتوقف".

مزقت الشظية اللحم المتحلل. الصوت—انزلاق رطب ومقزز—أحضر المرارة إلى حلقها، لكنها أجبرت نفسها على عدم النظر بعيداً. التصقت قطعة من اللحم بالزجاج. غصت، وجسدها بالكامل يتشنج في ثورة، ومع ذلك رفعتها إلى شفتيها.

كان الطعم تعفناً. كان قذارة. كان الموت نفسه. كادت تتقيأ، والظلام يدور حولها، لكنها ابتلعت. لأن البديل كان فراغ المجاعة، وكان الجوع قد أصبح إلهاً يجب أن تطيعة. عبر حجاب من الدموع وندم ساحق للروح، بدأت تمضغ، مستهلكة إنسانيتها لإنقاذ حياتها.

"أوليفيا، توقفي! أرجوكِ... هذا يكفي".

كان صوت إيزابيلا همساً محمومًا وهي تندفع عبر الطاولة، ممسكة بيد أوليفيا. كان جلدها هي الأخرى بارداً، وأصابعها ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

"لا تقولي كلمة أخرى. أنا أفهم... أنا أفهم قصتكِ الآن. لا داعي للمتابعة".

"تفهمين؟"

مال رأس أوليفيا قليلاً، وابتسامة شبحية وخالية من المرح تتراقص على شفتيها.

"ما الذي تظنين أنكِ تفهمينه؟ من أخبركِ أن القصة تنتهي هنا؟"

تحول وجه أوليفيا، مستقراً في قناع من اللامبالاة العميقة والجوفاء لدرجة أنها كانت أكثر رعباً من أي صرخة. تحدثت كما لو كانت تسرد أسطورة تخص شخصاً آخر—كما لو أن الصدمة قد نُقشت بعمق شديد في روحها لدرجة أنها لم تعد تشعر بحدتها.

"أرى ذلك الآن"، تأملت أوليفيا، ونظراتها تنجرف نحو القطعة المركزية على الطاولة. "أرى لماذا اختارت إلفيرا أن ترسل لي الرأس اليوم. قبل سنوات، أهدتني الجسد... والآن، ترسل البقية لتكمل المجموعة".

أطلقت ضحكة قصيرة ومريرة، لكن عينيها خانتاها—كانتا بئرين من عذاب قديم لا يطاق لا يمكن لأي ضحك إغراقه. أعادت توجيه نظراتها نحو إيزابيلا، مثبتة عينيها بنظرة شعرت وكأنها ثقل مادي.

"هل نواصل حكايتنا إذاً؟ سيكون من العار ترك الحكاية غير مكتملة، أليس كذلك؟ ففي النهاية، الطبق الثاني هو دائماً الأكثر... لذة".