الفصل (65) Maylily

 تجنباً لنظرات كونت إيفرسكورت في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، جلست مايليلي في أقصى طرف الأريكة بدلاً من الجلوس بجانبه.

"ارتدي الخفين الموجودين هناك. سيكونان أريح لقدميكِ."

على الأرض بين الكونت ومايليلي، كان هناك زوج من الخفين بلون الكريم. لم تكن حذاؤها القاسي مريحاً لقدميها المصابتين من الأساس، لذا بدلتهما مايليلي دون كلمة احتجاج واحدة.

"...شكراً لك."

"كيف هي قدماكِ؟"

"إنهما بخير الآن."

"هل آذيتِ نفسكِ في أي مكان آخر؟"

"لا."

أنهت مايليلي المحادثة بإجابات قصيرة، وحولت بصرها إلى ركبتيها، حيث استقرت يداها مطويتين بانتظام. كانت ركبتها اليسرى تنبض بالألم حيث اصطدمت بقوة بالأرض عندما سقطت على الدرج أثناء هروبها، لكنها لم ترغب في إخبار الكونت.

بينما ارتفع صوت عامل المحطة معلناً عن المغادرة الوشيكة، متبوعاً بصفارة القطار وصوت المعدن وهو يجري على القضبان واحداً تلو الآخر، كانت مايليلي تشعر بنظراته المستمرة على جانب وجهها، ومع ذلك لم تلتفت إليه ولو لمرة واحدة.

"أنا أحاول فقط استعادة علاقتنا إلى ما كانت عليه من قبل."

وكأنه يعتقد حقاً أن ذلك ممكن، عامل الكونت مايليلي بنفس النظرة والنبرة التي أظهرها لها في الموسم الذي كانا فيه معاً لأول مرة. لكن مايليلي ببساطة لم تستطع مواجهته وكأن شيئاً لم يحدث.

الرجل الذي تلاعب بقلبها بقسوة من خلال الخداع ثم تخلص منها ببرود، قد أنقذها الآن من أعماق اليأس وانتزع البراءة لنفسه. حتى وإن كانت مايليلي لم تسامحه أبداً.

وبما أنها قبلت إنقاذه، فلم تعد في وضع يسمح لها بالغضب أو الاستياء مما حدث في الماضي. بدت تلك الحقيقة غير عادلة ومثيرة للغضب. خاصة وأن الطريقة التي اختارها لإنقاذها قد خدشت قلبها بشكل مؤلم.

"الرجل الذي بجانبك لا بد أنه كان يملك طريقة أفضل بكثير لإنقاذك، لذا فكري بعناية في سبب اضطرارنا لحدوث ذلك بهذه الطريقة."

كان فيكتور شخصاً ذو طريقة تفكير تجد مايليلي صعوبة في فهمها، لكن على الأقل لم تكن كلماته الأخيرة خاطئة.

بالتأكيد كان لدى الكونت خيارات أخرى. خيارات كانت ستكون أفضل بكثير من جعلها تستمع إلى والدها وهو يفاصل في سعرها، ومن جعلها تشاهد وجه ذلك الأب يضيء وهو يعد قيمتها. حتى بدون ذلك، كانت قد بدت صغيرة وعديمة القيمة بما يكفي أمامه. لماذا اختار فعل ذلك؟ لماذا، لدرجة التخلي عن انتقامه...؟

"لا أفهم."

بعد قضاء بعض الوقت غارقة في التفكير، أغمضت مايليلي عينيها ببطء وفتحتهما مجدداً، ثم التفتت إلى الكونت. بحلول ذلك الوقت، كان القطار قد ترك مدينة "فلوريس" خلفه وكان يتسابق عبر حقول تتناثر فيها بيوت المزارع هنا وهناك.

"ما الذي لا تفهمينه؟"

الكونت، الذي كان يراقبها بجسده المستدير بزاوية، ترك ابتسامة كسولة تنتشر في عينيه.

"لماذا ذهبت إلى أبعد من ذلك بتسليم هذا المال لوالدي فقط لتأخذني بعيداً؟"

بالنسبة لمايليلي، كان الكونت خلاصها الوحيد، ولكن بالنسبة للكونت، لم تكن شيئاً من هذا القبيل. ولأنها عرفت تلك الحقيقة بشدة، لم يكن لديها خيار سوى السؤال. كانت بحاجة إلى معرفة مكانتها في هذه العلاقة لتقرر كيف تتصرف.

"لأنك جميلة."

كان رداً خفيفاً وفورياً كما لو كان يشرح لماذا اشترى بدلة جديدة. كان موقفه عرضياً جداً لدرجة أنه جعل كل المخاوف التي عذبت مايليلي منذ اللحظة التي واجهته فيها مجدداً تبدو سخيفة.

"وجهكِ، وصوتكِ و كل شيئ فيكي. ثمينة جداً لدرجة لا يمكن معها التخلص منها."

أحاط الكونت وجنة مايليلي بإحكام في راحة يده. في عينيه، اللتين كانتا تلتقطان غروب الشمس الذي بدأ يسقط فوق الحقول، اشتعلت رغبة تجذرت في الظلام والسطوع.

إذاً على الأقل ذلك الجزء كان حقيقياً في منتصف كل تلك الساعات الزائفة.

فجأة، ارتفعت ذكرى الليلة الأخيرة التي قضتها مع الكونت. بقلب المشاعر التي كانت لديها في نهاية تلك الليلة القاسية، أدارت مايليلي رأسها إلى الأمام، منزلقة من تحت يده.

"وهل كان ذلك يستحق حقاً أن تتخلى عن أمنيتك التي طالما اعتززت بها؟"

عند نبرة صوتها الحادة المليئة بالأشواك، تضيقت عينا "هيو" وهو ينظر إلى جانب وجه مايليلي. ما كان يجب على مايليلي فعله هو شكره والسقوط بين ذراعيه، لا أن تجرؤ على التشكيك في قيمة الخلاص الذي منحه إياها.

"ذلك يعتمد على مدى قدرتكِ على إرضائي."

وبحركة سريعة، سحبها لتجلس أمامه مباشرة، ممسكاً بخصرها. بدت مايليلي مرتبكة، وحاولت الابتعاد، لكنه قيد حركتها بنظراته الصارمة، محاولاً فرض سيطرته عليها كما فعل في الماضي.

ما أراد "هيو" استعادته كان نظرة العشق التي كانت تملأ عينيها قديماً، وليس هذا العداء والخوف الذي يراه الآن. قال بصوت منخفض: "هل تندمين على اتباعي؟ إذاً قوليها الآن، وسأوقف القطار وأعيدكِ إلى والدكِ فوراً."

ساد صمت مطبق. كان تهديداً صريحاً، لكنه كان يذكرها بواقعها الذي لا مفر منه. تراجعت حدة عينيها، وانخفضت نظراتها خضوعاً لهذا الواقع المرير.

"لم أعد أحبك، أيها الكونت." قالتها مايليلي بتصميم وهي تحاول استجماع شتات كبريائها.

نظر إليها الكونت بابتسامة ساخرة وقال: "إذاً ابدئي في حبي مجدداً. فبالنظر إلى ما أصبحنا عليه الآن، سيكون الأمر أقل بؤساً لكِ بهذه الطريقة."

كان عازماً على استعادة قلبها، مهما كلفه الأمر. وبينما كان يقترب منها، كانت مايليلي تشعر بالضياع، لكنها في لحظة شجاعة غير متوقعة، وضعت يدها على كتفه وقالت بصرامة:

"لا أحب أن أكون الطرف الوحيد الضعيف هنا. أنت أيضاً يا كونت... أظهر لي ضعفك."

توقف الكونت عن الابتسام، ونظر إليها بذهول قبل أن يطلق ضحكة خافتة نابعة من إعجابه بجرأتها. انحنى قليلاً وهمس بالقرب منها، ثم تراجع للخلف وهو يراقبها بتمعن.

"حسناً، إذا كنتِ ترغبين في ذلك، فافعلي ما تشائين."

إذا رفضت القيام بذلك بمفردها، فسوف يجعلها تفعل ذلك بالقوة. أمسك "هيو" بخصرها وسحبها لتواجهه، جالساً إياها مباشرة على حجره. بصرخة قصيرة، سقط الخف ذو لون الكريم، الذي كان متدلياً بشكل غير مستقر من أصابع قدميها الصغيرة، عل الأرض.

"لذا ابذلي قصارى جهدكِ."