الفصل (64) Odalisque_جاريه

 

سحبت "ليف"، التي كانت تحدق بذهول في الماركيز، يدها من الكتاب الذي كانت تعبث به، ثم مشت ببطء لتجلس بجانبه، مطبقةً يديها على حجرها بعناية.

"كان هناك طالبة أكبر مني تظن أنني ما كنت لأتمكن من الالتحاق بالمدرسة لولا تبرعات عائلتها."

كانت عبارة "مدرسة داخلية باهظة الثمن" تنطبق فقط من منظور "ليف". فالسبب الوحيد الذي سمح لها بالالتحاق هو أن الدخل الرئيسي للمدرسة كان يأتي من عدد قليل من كبار المتبرعين.

"كانت 'كليمنس' مدرسة داخلية، ولم أستطع تجنب تلك الطالبة تماماً. بفضل ذلك، تصادمنا قليلاً، لكنني حظيت أيضاً بالكثير من الأصدقاء النبلاء الطيبين حولي. وبفضل حسن نيتهم، لم تتفاقم الأمور أبداً لتصبح مشكلة كبيرة. كانت هناك بعض الشائعات، لكن لا شيء خطير بما يكفي ليمنعني من التخرج."

كانت تلك قصة من أيام دراستها لم تخبر بها أحداً من قبل. بعد التخرج، اعتقدت أنها مجرد مهزلة لا معنى لها ولم تفكر فيها مطلقاً.

"حسن النية غير الصادق قد يكون أسوأ من انعدام النية تماماً."

"لكنها تظل نية طيبة."

داخل المدرسة، كانت تلك النية الطيبة تحمل قوة كبيرة، أما خارجها، فكانت بلا معنى أو قوة.

"لكنكِ محقة يا ماركيز. نعم، تلك النية الطيبة ضمنت سلامة لحظية ولم توفر حماية دائمة. وفي الوقت الذي تخرجت فيه، تعمد والدا تلك الطالبة إيجاد عيوب في بضائع والديّ الحرفية، مما أثر بشدة على طلباتهم."

لم تكتشف "ليف" ذلك إلا بعد التخرج بفترة طويلة. كانت تظن أن تغير اتجاهات السوق هو السبب، لكن الأمر لم يكن كذلك. من كان ليظن أن علاقة سيئة من أيام الدراسة ستعود لتؤثر عليها بهذا الشكل؟

"ومع ذلك... وفاة والديّ كانت مجرد حادث مؤسف."

مباشرة بعد رحيلهما، تمنت الحصول على مساعدة من "الأصدقاء من العائلات الجيدة" الذين كوّنتهم أو من "الفتيان من الطبقة العليا" الذين أعجبوا بها. ومع ذلك، خارج أسوار المدرسة، كان عالمهم وعالمها مختلفين تماماً. حتى لو عمل والداها بلا كلل على طلبات النبلاء، لم يتمكنا من الهروب من كونهما حرفيين يعيشان على الطلبات.

"وعندما عملت كمعلمة مقيمة، كانت مجرد مشاجرات عادية."

كانت المتاعب في البيت الأول الذي عملت فيه، عائلة الفيكونت "كارين"، بسيطة نسبياً؛ فالابن الأكبر كان يغازلها باستمرار، وألقى الفيكونت وزوجته باللوم على المعلمة الشابة. ثم عائلة الكونت "لوسيت"... لقد ألقوا باللوم عليها في ضعف أداء طفلهم الدراسي، زاعمين أن ذلك بسبب عدم كفاءتها. كانت هذه أحداثاً شائعة بشكل مفاجئ. لم يكن كل الآباء متشابهين، ولم تعتقد "ليف" يوماً أن تجاربها فريدة.

بينما كانت "ليف" تتحدث بهدوء، تمتم الماركيز لنفسه: "يبدو أنكِ كنتِ أكثر شعبية مما ظننت."

"أن تأتي هذه الكلمات منك، أيها الماركيز، فهذا يبدو كسخرية خالصة."

شعبية؟ لم تتخيل قط أنها ستسمع شيئاً كهذا من الماركيز الشهير "ديموس دييتريون". أن يمدحها أحد بمثل وسامته وشخصيته، بدا وكأنه يمازحها أو يسخر منها.

"لو كنتِ مبهرة بشكل استثنائي، لما تجرأوا على لمسك."

نظرت "ليف" للأعلى عند سماع كلماته. ذراع الماركيز الطويلة، التي كانت تستريح على مسند المقعد، وصلت إليها بسهولة.

"لكنكِ... جذابة بما يكفي لتكوني في متناول اليد."

داعبت أصابعه المغطاة بالقفازات البيضاء خد "ليف" برفق.

"في معظم الحالات، يعني ذلك أن يجد المرء نفسه في وضع صعب للغاية."

كانت لمسة مرحة ومداعبة في آن واحد، كمن يداعب حيواناً أليفاً. سمحت له "ليف" بمداعبة خدها، وردت بهدوء: "هل تعرف شخصاً كهذا؟ شخصاً كان جذاباً بما يكفي ليكون في متناول اليد؟"

"نعم."

أجاب الماركيز بصوت يكاد لا يُسمع: "وهذا الشخص مات. في حادث مؤسف."

هل كان ذلك بسبب صوته المنخفض بشكل غير معتاد؟ أم بسبب الصمت الذي يحيط بهما؟ بدا الأمر أشبه باعتراف.

"بفضل ذلك، تعلمت أنه يجب على المرء أن يكون مبهراً بما يكفي بحيث لا يجرؤ أحد على الاقتراب."

من الذي يقصده؟ تصاعد الفضول، لكن "ليف" لم تتجرأ على السؤال، فقد شعرت أنها حتى لو سألت، لن تحصل على إجابة. سخر الماركيز بضعف من صمت "ليف"، وكان وجهه المتغطرس يحمل يقين أن حكمه صحيح تماماً.

برؤية تلك الثقة، قالت "ليف" فجأة: "لا أعرف ما إذا كنت شخصاً لا يجرؤ أحد على لمسه."

أدارت "ليف" رأسها قليلاً. توقفت أطراف الأصابع التي كانت تنقر على خدها في الهواء، وتعلقت نظرات "ليف" بتلك اليد. بفضل خلع الماركيز لقازاته أثناء وجودهما معاً، عرفت "ليف" كيف تبدو يداه الحقيقيتان المختفيتان تحت القفازات.

"الورود الجميلة لها أشواك، لكن هناك دائماً شخص مستعد للمخاطرة بلمسها والتعرض للوخز."

ضيق الماركيز عينيه عند رد "ليف".

"إذن سأثني على شجاعتهم."

كانت نبرته المسترخية تحث "ليف" على المضي قدماً.

"هل ستجرب ذلك، أيها المعلم؟"

"هل سيكون ذلك على ما يرام؟"

"لماذا لا؟ في النهاية، لن أكون أنا من ينزف من الأشواك، بل أنت."

جعلت ثقته المتعجرفة "ليف" تضحك لا إرادياً.

"حتى الورود تشعر بالألم عندما تنكسر أغصانها."

أن تكون مسلحاً بالأشواك يعني أنك خائف أكثر من الآخرين. ربما كان الماركيز كذلك أيضاً.

"غصن الورد المكسور يذبل في النهاية، أيها الماركيز."

اختفت التعبيرات المسترخية عن وجه الماركيز تدريجياً، وظهر وجهه البارد المعتاد.

"إذن هل ستكتفين بالمراقبة فقط؟"

بدا مستعداً للنهوض من مقعده. في تلك اللحظة، مدت "ليف" يدها وأمسكت بيده التي كانت تتحرك بعيداً. مقارنة بالطريقة غير المبالية التي لمس بها خدها، كانت لمسة "ليف" حذرة. التوت شفتا الماركيز وكأنه يسخر منها، لكن "ليف" شدّت طرف قفازه الأبيض.

انزلق القفاز بسلاسة.

رؤية يده العارية بذهن صافٍ شعرت به "ليف" بشكل مختلف عما كانت عليه حينما كانت مشوشة بالمتعة. وبما أن الماركيز لم يسحب يده، أتيحت لـ "ليف" الفرصة للمسها وملاحظتها عن كثب. كانت أصابعه سميكة ومفصلية، والأوردة على ظهر يده بارزة، وكفه خشن، مليء بآثار العمل الشاق. كانت هذه اليد التي داعبت فخذيها من الداخل ووصلت إلى أعماقها. عرفت "ليف" بوضوح مدى قوة هذه اليد في قبضها.

تلمست "ليف" الأوردة على ظهر يده بانبهار، وضغطت بإبهامها بين أصابعه، حيث وجدت ندبة صغيرة لا يمكن ملاحظتها إلا بالنظر الدقيق.

"هل كنتِ فضولية بشأن ذلك؟"

سأل الماركيز وهو يراقبها بفتور.

"أتذكر أنني كدت أفقد إصبعي عندما أمسكت بالنصل بيدي العاريتين."

نظرت "ليف" للأعلى والتقت عيناها بعيني الماركيز.

"هل فزت؟"

رفع الماركيز حاجبيه مندهشاً من السؤال، وبعد صمت قصير، أجاب بصوت منخفض: "نعم."

عند سماع إجابته، ابتسمت "ليف" ببراعة: "إذن هذه الندبة هي وسام نصر."

اليد التي تحمل علامة نصر لا تمحى خطفت "ليف" على الفور من رقبتها، سحبتها إلى حضنه. فقدت توازنها وسقطت للأمام في ذراعيه. تغلغل تنفسه المفاجئ والمُلّح في شفتيها الرقيقتين. كانت قبلة أكثر قوة وعدوانية من المعتاد، سُكبت عليها بلا تحفظ. وفي البيت الزجاجي الهادئ، تردد صدى أنفاسهما الثقيلة بنعومة.

كانت الندبة الأولى على جسد "ديموس" من أيام الأكاديمية العسكرية. كانت الأكاديميات مؤسسات مغلقة، لكن الأكاديميات العسكرية على وجه الخصوص كانت تعمل وفق قواعدها الخاصة؛ عالم مستقل لا يلين.

في مجموعات الفتيان، تؤسس القوة عادةً التسلسل الهرمي. والطلاب الذين امتلكوا الموهبة والوضع الاجتماعي أصبحوا مفترسين، أما من لم يمتلكوا أياً منهما فكانوا فريسة.

عندما التحق "ديموس" لأول مرة، كان من بين الفرائس. كان يمتلك الموهبة، لكن مقارنة بأطفال النبلاء الذين صُقلوا منذ الطفولة، كان كجوهرة خام مغطاة بالطين. واجه صعوبات كبيرة ليغسل ذلك الطين ويكشف عن بريق الجوهرة.

رسمياً، كانت المبارزة بالسيوف الحية محظورة، لكن المفترسين لم يتقيدوا بتلك التوافه. كانوا يستخدمون السيوف الحقيقية للإثارة، وفي نهاية تلك السيوف كان يقف فتيان مثل "ديموس".

في ذلك اليوم، عندما أمسك بالنصل بيده العارية، كاد يفقد إصبعه. تعرفت ممرضة المدرسة على الجرح وبلغت لجنة الانضباط، لكن طبيعياً، نجا من كان يحمل السيف دون خدش. لحسن حظه، تجنب الطرد وتلقى عقوبة لمخالفة اللوائح فقط.

'لقد كان حادثاً من هذا النوع.'