الفصل (64) Maylily,

بعد وقت طويل، خرج كونت إيفرسكورت من غرفة التخزين وأخبر فيكتور، الذي كان ينتظر أمامها، بنيته في أخذ مايليلي وعرض عليه مبلغاً مالياً مقابل ذلك.

"هذا المبلغ يجعل الأمور صعبة. بالنسبة لرجل يُقال إنه أحد أغنى رجال الإمبراطورية، فإن كرمك مخيب للآمال حقاً."

بينما سخر فيكتور، أعاد الكونت ارتداء قفازاته وأمال رأسه قليلاً.

"أشك في أن أحداً قد عرض عليك مبلغاً أعلى من هذا."

*نذل ماكر. إذاً فقد بحث في هذا الأمر أيضاً.*

نقَر فيكتور بلسانه بحدة، وظهر الاستياء على وجهه. لم يكن الكونت مخطئاً، لكن ذلك لا يعني أن المبلغ الذي عرضه كان مرضياً بأي حال. لم تكن لديه أي نية لتسليم مايليلي بوداعة إلى العدو الذي دفعه إلى الخراب فقط من أجل الحصول على القليل من المال الإضافي.

"أنت لا تختلف عن البقية. تلاعبت بابنتي ورميتها، والآن لا يمكنك نسيانها وجئت زاحفاً إلى هنا بقدميك. وفوق ذلك، ينبغي عليك دفع نصيبك لأنك دمرت حياتي، أليس كذلك؟"

مع شعوره باليقين بأنه يمسك بزمام الأمور في هذه المفاوضات، أصبح فيكتور متغطرساً. أطلق الكونت ضحكة خافتة لا تصدق واقترب منه. كان فيكتور طويل القامة إلى حد ما، ومع ذلك سقط ظل ثقيل على وجهه. بخفض رأسه قليلاً فقط، تمتم الكونت بصوت منخفض كان موجهاً لأذني فيكتور وحدهما:

"هل أحتاج حقاً إلى موافقتك لأخذ مايليلي؟"

عندما استقام الكونت وتراجع، رأى فيكتور من فوق كتفه الحراس الذين كانوا يملؤون الممر الضيق. كان عددهم أكثر من كافٍ للتغلب على فيكتور وباميلا وأخذ مايليلي. وبمجرد مغادرتهم هذا المنزل، فإن القوة التي يمكن للكونت ممارستها ستزداد قوة فقط.

من ناحية أخرى، لم يكن لدى فيكتور أي مكان يبلغ فيه أو يشتكي إذا أُخذت مايليلي منه. فمن ذا الذي سيتباهى علانية بجريمة اختطاف وحبس ابنته الخاصة؟

عندها فقط أدرك فيكتور أنه إذا رغب الكونت، فيمكنه أخذ مايليلي دون إنفاق قرش واحد.

*إذا كان الأمر كذلك، فلماذا يكلف نفسه العناء...*

بينما كان فيكتور يحدق في كيس المال الذي مدده سكرتير الكونت، قرأ فيه تملكاً ملتوياً.

*إذاً أنت تنوي تكبيلها بشعور بالدين.*

أن يفكر في إنفاق ثروة كهذه فقط للتمسك بقلب تلك الفتاة التي لا قيمة لها. وبغض النظر عن مدى ثراء خزائن إيفرسكورت، لم يكن هذا طبيعياً. وحقيقة أن ابنته الخاصة قد وقعت بهذا العجز في أيدي رجل كهذا بدت لفيكتور كضربة حظ غير متوقعة.

"يبدو أن شريان حياتي الأخير لم يكن ابنتي، بل أنت يا كونت إيفرسكورت."

بضحكة ساخرة، حول فيكتور نظره إلى الكونت. توقف الكونت، الذي كان في طريق عودته نحو غرفة التخزين، ونظر إليه بعيون باردة.

"بالنسبة لرجل كان يحتقرني لدرجة أنه قضى سنوات في التخطيط للانتقام، ثم يقع في حب ابنتي التي تشبهني ويرمي انتقاماً شبه مكتمل. كيف تشعر بخسارتك أمام الرجل الذي وصفته بالدودة، فقط لأنك فقدت عقلك بسبب امرأة؟"

أراح الكونت أصابعه بتكاسل على ذقنه ودرس فيكتور، كما لو كان يختار إجابة للسؤال الذي طرحه عليه. ثم ارتفعت زوايا فمه ببطء.

"لديك ضحكة جميلة. يجب أن تضحك قدر ما تستطيع طالما أنك لا تزال قادراً على ذلك."

حتى في لحظة الهزيمة، استدار الكونت بوجه لم يفقد هدوءه الأنيق. ومع ذلك، مهما طالت المدة التي ارتدى فيها هذا التعبير، فلن يغير ذلك حقيقة أن الفائز في هذه اللعبة كان فيكتور.

نشوة بالنصر، نادى فيكتور باميلا على عجل للتحقق من المبلغ الإجمالي في الكيس. وفي غضون ذلك، خرج الكونت من غرفة التخزين مع مايليلي.

توقفت مايليلي أمام الباب، وحدقت ببلادة في فيكتور، الذي كان يجلس على الأرض، ناسياً كرامته وهو يعد المال. تجمعت الدموع في لحظة، وحركت شفتيها بضعف.

"...."

لكن في النهاية، لم يخرج أي صوت.

"لنذهب."

ملفوفة تحت ذراع الكونت، بدأت مايليلي في المشي. بدت خلفيتها العاجزة كحيوان صغير اتُخذ كفريسة من قبل وحش. فيكتور، الذي صادف أن رفع رأسه في تلك اللحظة، وقعت عيناه عليها.

"مايليلي."

عند ندائه الجاف، توقفت مايليلي على الفور واستدارت. انقسم الرجال مفتولو العضلات الذين يتبعونها إلى جانبي الممر، فاتحين طريقاً بين خطي الرؤية.

على الرغم من أنها عانت من جروح كثيرة، إلا أن عينيها الصافيتين بلون الماء كانتا لا تزالان تحتويان على رطوبة وتلمعان مثل الزجاج. حول فيكتور نظره إلى العيون الرمادية المزرقة التي تلمع ببرود بجانبها، وارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتيه.

"الرجل الذي بجانبك لا بد أنه كان يملك طريقة أفضل بكثير لإنقاذك، لذا فكري بعناية في سبب اضطرارنا لحدوث ذلك بهذه الطريقة."

كانت هذه نصيحة أخيرة لابنة لن يراها مرة أخرى أبداً. كانت محفورة بلعنة فيكتور، متمنياً الخلاف للشخصين اللذين جلبا المصاعب عليه.

بدت المباني المرئية عبر نافذة العربة وكأنها تصبح أكثر انخفاضاً فأكثر، حتى تكشفت أمامهم مساحة من منطقة المصانع الرمادية. كان ذلك يعني أن العربة التي انطلقت من "بوهين" كانت تقود نحو الضواحي، بعيداً عن وسط المدينة.

بينما كانت تحدق ببلادة في المشهد بالخارج، أدركت مايليلي ذلك فجأة والتفتت إلى كونت إيفرسكورت الجالس بجانبها. عندما التقت عيناها بعيني الرجل الجالس بزاوية تواجهها، ارتعشت، لكنها تحدثت بهدوء.

"إلى أين... نحن ذاهبون؟ ألم نكن ذاهبين إلى 'كاير'؟"

"إلى 'برودن'."

"'برودن'."

"إلى ضيعة إيفرسكورت. محطة 'رودن' من السهل جداً على الصحفيين رصدنا فيها، لذا سنذهب إلى 'فلوريس' ونستقل القطار من هناك."

كانت "فلوريس" مدينة تتاخم الجانب الشرقي من "رودن"، ويستغرق الوصول إليها حوالي ساعة أو ساعتين بالعربة.

"لماذا نحن ذاهبون إلى هناك فجأة؟"

"عليّ البقاء في الجنوب للعمل لفترة، ولا أستطيع تركك وحدك في 'رودن'."

"كل هذا مفاجئ للغاية. لم اجهز أي شيء..."

"لقد حزمنا كل ما كان في منزلك. هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه؟"

تركها الإعلان غير المتوقع عن الرحلة في حيرة من أمرها، لكن مايليلي لم تجرؤ حتى على التفكير في معارضة الكونت. فقد مرت بضع عشرات من الدقائق فقط منذ أن وعدت بأن تصبح ملكاً له وغادرت تلك الغرفة الضيقة المظلمة.

بالطبع، كان لدى مايليلي خططها الخاصة للصيف. كان من المفترض أيضاً أن تشارك في تجربة اختيار العازف المنفرد في نهاية الشهر، لذا اعتقدت أنها ستضطر إلى مراقبة الوضع من "إيفرسكورت" لفترة، ثم العودة إلى "رودن".

ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة كان عليها حلها على الفور قبل ذلك.

"كونت."

عند ندائها الحذر، أمال الكونت رأسه قليلاً كإجابة. اللطف المألوف في تلك الإيماءة جعل حلقها يشعر بالجفاف قليلاً، وابتلعت مايليلي ريقها.

"قبل أن نذهب إلى المحطة، هل يمكننا التوقف عند دار أوبرا 'رودن' للحظة؟ لقد وعدت غريتا بأنني سأتدرب معها اليوم، وأنا قلقة من أنها قد تكون في انتظاري."

"غريتا؟"

"نعم، زميلة من شركة الأوبرا."

راقبت مايليلي عينيه بهدوء بينما كانت تنتظر إجابة "هيو". مغسولة بضوء شمس الصيف المائل، كانت تلك العيون الجميلة تلمع بوضوح وإشراق.

أراد "هيو" أن يسأل: في هذه اللحظة التي أصبح فيها كل ما يخصك ملكاً لي، لماذا لا تزالين تهدرين قلقك على شيء تافه كهذا؟

ومع ذلك، بدلاً من إخراج مشاعر وجدها هو نفسه طفولية بشكل محرج، جعل "هيو" العربة تتوقف. عندما فتح النافذة وانتظر لحظة، جاء "ديفيد". أمر "هيو" أحد مرافقيه بالذهاب إلى دار الأوبرا وإيصال رسالة إلى غريتا.

"نعم، سأعتني بالأمر على الفور."

بمجرد أن تراجع "ديفيد"، الذي انحنى برأسه بأدب، مرر "هيو" يده عبر شعره والتفت إلى مايليلي.

"هل هذا يكفي؟"

"...نعم."

بينما كانت تومئ ببطء وتحدق مباشرة في "هيو"، بدت عينا مايليلي مرتبكتين قليلاً.

"هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟"

"لـ.. لا. لا شيء."

عند سؤال "هيو"، هزت مايليلي رأسها بسرعة والتفتت مجدداً نحو النافذة كما لو أن شأنهما قد انتهى. وبينما كان يراقبها، بردت نظرة "هيو".

وصلوا إلى محطة "فلوريس" في وقت متأخر من بعد الظهر، عندما تحول ضوء الشمس إلى اللون الذهبي.

بعد أن تُركت في العربة بعد أن نزل كونت إيفرسكورت أولاً، قامت مايليلي بتعديل مظهرها بمساعدة الخادمة التي رافقتهم. مسحت الأوساخ من يديها ووجهها، التي اتسخت أثناء محاولتها للهروب، بقطعة قماش مبللة، ثم مشطت شعرها المتشابك وربطته بذكاء.

"سنستقل القطار الليلي ونصل إلى 'لورولي' صباح الغد. من هناك، 'برودن' على بعد حوالي ساعة أخرى بالعربة."

في الطريق إلى المحطة ونحو القطار، شرح "ديفيد" جدول سفرهم لمايليلي، محتفظاً بنفس السلوك المهذب كعادته. لكن مايليلي، التي لم تكن تعرف كيف تعامل رجلاً لا بد أنه شارك في خداع الكونت، لم تستطع إلا أن تومئ بإحراج.

"هذه هي المقصورة التي ستبقين فيها الليلة. من فضلك، ادخلي."

كانت المقصورة التي قادها إليها "ديفيد" واسعة وفاخرة، كما لو أن غرفة كاملة قد وُضعت داخل العربة.

في وسط المشهد، المثير للدهشة للوهلة الأولى، وُضعت أريكة مخملية خضراء عميقة بشكل طولي. تدفق الضوء الناعم المتسرب عبر النافذة فوق مؤخرة رأس كونت إيفرسكورت، وعنقه المستقيم، وظهره العريض بينما كان يجلس هناك يقرأ الوثائق.

عندها فقط أدركت مايليلي أنها ستقضي الليلة في نفس المكان معه. وأن القيام بذلك أصبح الآن الترتيب الطبيعي والمتوقع في نظر "ديفيد" والآخرين.

*عشيقة الكونت.*

عندما كررت وضعها لنفسها بلغة واضحة كهذه، بدا الواقع الذي يضغط على بشرتها ساحقاً فجأة.

حبست أنفاسها في حلقها. وضعت مايليلي يداً على صدرها وأطلقت زفيراً طويلاً ورقيقاً. في تلك اللحظة، أنزل الكونت أوراقه ووقعت نظراته عليها، وهي تقف مذهولة في المدخل.

مسحت عيناه بدورها فوق شعرها الذهبي، ووجنتيها المحمرتين من التوتر، واليد الصغيرة المستقرة على صدرها، وأصابع قدميها الظاهرة تحت حاشية فستانها الملطخة.

واضعاً يده على المقعد بجانبه، أعطى أمراً: "تعالي واجلسي."