الفصل (64) I will be the perfect wife this time,

 

### الفصل 64: مبارزة الحرير والظلال

"أصمتي، ولو للحظة"، أمرت أوليفيا، وكان صوتها كنصل بارد يقطع الهواء المضطرب. أومأت إيزابيلا برأسها بحذر، وعندها فقط أطلقت أوليفيا قبضتها الحديدية عن ذراعها.

ضيقت أوليفيا عينيها لتصبحا كشقوق مفترسة، ومع ذلك لم يظهر أدنى أثر للخوف في أعماقهما الجليدية. ببرود سريري جعل جلد إيزابيلا يقشعر، مدت أوليفيا يدها إلى داخل الصندوق. استخدمت كم ثوبها الحريري كدرع بديل ضد الرائحة المتصاعدة، ومالت بالرأس المقطوع بلامبالاة مروعة.

لم يكن الرأس طازجاً على الإطلاق. كانت العيون قد استسلمت للضغط الداخلي، فانفجرت لتصبح حطاماً هلامياً، بينما كانت يرقات بيضاء تتلوى وتتغذى على اللحم الرمادي.

تمتمت أوليفيا بصوت يملؤه الضجر أكثر من الرعب: "يا له من فشل ذريع ومثير للشفقة". تحركت نحو المغسلة، وشرعت في غسل يديها بحدة وإيقاع مستمر. "تم كشفه وذبحه في أقل من شهر".

همست إيزابيلا بصوت يرتجف من الذعر: "هل تعرفينه؟ من كان؟ ومَن... مَن الذي يمكنه ارتكاب مثل هذه الفظاعة؟"

نظرت أوليفيا للأعلى، والتوت شفتاها في ابتسامة ازدراء. "لا تهينيني بمثل هذه الأسئلة السطحية. لا يوجد سوى شخص واحد يمتلك ذوقاً لإرسال مثل هذه الهدايا 'الراقية'. تلك العاهرة".

تركت الغطاء الثقيل يسقط على الصندوق بصوت مكتوم ومقزز. جلست على أريكة المخمل وتنهدت بتعب، محدقة في السقف. "تباً له"، همست لنفسها. "لقد راهنت حقاً على أنه سيدوم لفترة أطول من هذا".

لم تعد إيزابيلا قادرة على تحمل المشهد. وبيدين ترتجفان كأوراق الشجر في عاصفة، تلمست الغطاء، بيأس لإخفاء البقايا البشعة. لكن رائحة النحاس (الدم) وحلاوة التعفن هزمتها أخيراً؛ فانحنت إلى الأمام، ومعدتها تضطرب في ثورة عنيفة. عندما توقفت الرعشات، جلست بجانب أوليفيا، وقلبها يقرع ضلوعها كطائر محبوس.

مدت أوليفيا كأس ماء، وتعبيرها غير قابل للقراءة. "هنا. اشربي. تبدين وكأن نصل السكين كان على رقبتكِ أنتِ، لا رقبتِه".

شهقت إيزابيلا وهي تمسح فمها: "هل رأيتِهم؟ الديدان... كانت تزحف بداخله. كان أمراً مقززاً".

توقفت أوليفيا، وظهرت تسلية مظلمة في نظراتها. "انتظري. أنتِ لا ترتجفين بسبب الرأس المقطوع، بل بسبب الديدان؟"

استقامت إيزابيلا في جلستها، وتصلبت ملامحها بعزيمة غريبة. "في اللحظة التي اخترت فيها الوقوف إلى جانبكِ، هيأت نفسي لظلام مهنتكِ. لماذا قد يخيفني رأس؟ لقد وقفتُ أمام منصات الإعدام ومشيتُ عبر المقابر. الموت صديق قديم".

انتشرت ابتسامة بطيئة ومفترسة على وجه أوليفيا. "ممم. رائع".

تابعت إيزابيلا وصوتها يستعيد حدته: "بالمناسبة، أعلم أنكِ حذرتِني من تجاوز الحدود. لكن هذا الأمر يتعلق بدم عائلة ثارون. لا تنسي—نحن منسوجتان في هذا النسيج معاً. شريكتان، كما همستِ لي ذات مرة". توقفت، وهي تثبت نظراتها في عيني النبيلة. "الآن، أخبريني. من كان؟"

طالت نظرات أوليفيا لها في صمت خانق. وأخيراً، بتنهيدة بدت وكأنها تحمل ثقل عشرات المؤامرات، تحدثت.

"ذلك الرجل كان مرتزقاً في خدمتي. كانت مهمته بسيطة: مراقبة والدي وإبقاء عين ساهرة على أختي. كان له فوائده، على ما أظن. كان ذكياً، ذات مرة". أشارت بإيماءة استخفاف نحو الصندوق، وتحولت ابتسامتها إلى شيء بارد وهش. "ومع ذلك، هناك يكمن دليل فشله. اكتُشف في أقل من شهر، وأعيد إليّ... قطعاً".

لم يكن هناك حزن في رثائها، ولا ذرة ندم—فقط سخرية أرستقراطية لاذعة. غرقت إيزابيلا في صمت عميق، وشعرت ببرودة تتسلل إلى عظامها. كان الأمر كما لو أنها تنظر إلى شبح—أوليفيا القديمة، الحاكمة القاسية التي كان اسمها يهمس به رعباً في الأروقة المظلمة. تحدثت عن موت الرجل وكأنه لم يكن أكثر من كلب غبي جداً لا يستحق حتى عظمة.

نهضت أوليفيا فجأة برشاقة مفترسة، وانتزعت المظروف المختوم بالشمع الذي كان يرافق هذه التقدمة المروعة. استدارت، ونظراتها تخترق الضوء الخافت للمكتب.

"إيزابيلا، اتبعيني".

أطاعت إيزابيلا، وكانت خطواتها ثقيلة بشعور متزايد بالرهبة. نزلتا عبر درج حجري حلزوني إلى أحشاء القصر—القبو. هنا، كان الهواء عبارة عن غطاء سميك من الرطوبة والسخام. توقفت أوليفيا أمام فرن حديدي ضخم. كان جوفه يتوهج بوميض كهرماني ينبض بإيقاع، والأنفاس تتصاعد من النار بضعف وكأنها تلهث طلباً للوقود.

همست إيزابيلا وصوتها يتردد على الجدران الحجرية المبللة: "أوليفيا، لماذا جئنا إلى هذا المكان البائس؟"

رفعت أوليفيا الصندوق إلى مقعد ملطخ بالسخام، وابتسامة خبيثة ومسننة تتراقص على شفتيها.

"نحن نمحو بقع الواقع، يا عزيزتي. نحن نطهر الأدلة".

تعثر تنفس إيزابيلا: "الأدلة؟ ماذا لو التقى ماثياس أو ليون بنا هنا؟"

ألقت أوليفيا نظرة لا مبالية قاسية من فوق كتفها: "وما شأنهما بالعمل في الأوساخ؟ سنلقي بهذا الوغد إلى النار ونعود قبل أن يرفع أحد حاجبه ريبةً".

وقفت إيزابيلا متجمدة، وتحولت أطرافها إلى جليد. ورغم محاولاتها للظهور بمظهر متماسك، إلا أن رعشة عنيفة استولت على يديها.

"حرقه؟ لكن... أوليفيا، كان رجلاً. روحاً حية. ألا يستحق كرامة الأرض؟ لقد خدمكِ، بالتأكيد روحه—"

قاطعتها أوليفيا وصوتها يقطر بسموم الاحتقار المطلق: "أولاً، كان مرتزقاً—أداة اشتُريت بالذهب، لا رفيقاً تربطه دماء أو ولاء. وثانياً،" اقتربت أكثر من الفرن، والضوء البرتقالي يشوه ملامحها إلى شيء شيطاني، "روحه ملطخة برائحة الفشل. وأنا، يا إيزابيلا، لا أمنح الأوسمة للعاجزين".

بلمحة سريعة وحاسمة من معصمها، قذفت أوليفيا بالرأس المقطوع في فم الفرن الجائع. زأرت النار في انفجار مفاجئ ونشط، تلتهم التقدمة.

تمتمت أوليفيا: "دعيه يحمل عار ضعفه إلى العدم. ربما توفر له الجحيم صحبة أفضل مما استحق في خدمتي".

أغمضت إيزابيلا عينيها بقوة، لكن لم يكن هناك مفر من طقطقة العظام المروعة أو الرائحة الثقيلة الخانقة للحم المحترق. صعد الغثيان إلى حلقها، مدٌ مرير أجبرت نفسها على ابتلاعه.

"لنذهب، يجب أن نعود. لا أريد أن أعلق بأي روائح غريبة".

تبعت إيزابيلا أوليفيا إلى الأعلى، ولم تلتفت النبيلة ولو مرة واحدة إلى المحرقة التي أشعلتها.

عادتا إلى المكتب، وكان الانتقال من القبو الجحيمي إلى أناقة القصر الرفيعة سلساً بشكل مزعج. لكنهما لم تكونا وحدهما.

استقبلهما صوت ناعم كالحرير المنسوج وبارد كصباح شتوي من بين الظلال: "أختي العزيزة، ما الذي قد يؤخركما كل هذا الوقت؟"

هناك كانت تجلس إلفيرا، صورة للوقار الأرستقراطي، تحتضن فنجان شاي من البورسلين. كانت شفتاها منحنيتين في ابتسامة رقيقة، رغم أن عينيها كانتا تلمعان بذكاء حاد ومفترس.

قالت إلفيرا بنبرة ناعمة، ونظراتها ثابتة على وجه أوليفيا المتماسك: "أثق بأن تذكاري الصغير وصل بسلام؟ آمل حقاً أنكِ استمتعتِ به. هل كان ذلك سبب تأخركما؟ العناية بضيفكِ... الجديد؟"

لم تتراجع أوليفيا. دخلت الغرفة بصفاء ذهني حديدي، وكان وجهها قناعاً من اللامبالاة السامية.

أجابت، ونبرتها مشحونة بنصل السخرية: "أوه، لقد كانت مفاجأة مبهجة. يجب أن أشكركِ على تخليصي من مثل هذه القمامة غير السارة. اطمئني يا أختي، سأرد لكِ الجميل بنفس الحماس قريباً جداً".

راقبت إيزابيلا، وهي تحبس أنفاسها، الأختين وهما تنخرطان في مبارزة كانت الكلمات فيها هي السيوف الوحيدة. لكن الجو تغير عندما انزلقت نظرات إلفيرا نحو إيزابيلا، باردة وحسابية، وكأنها تقيم قطعة شطرنج لم تقم بحركتها بعد.

أخيراً، وضعت إلفيرا فنجانها ونهضت، وهي تسوي ثنيات ثوبها الحريري بأناقة متمرسة.

قالت بمرح: "لقد مر دهر منذ زيارتي الأخيرة. أجدني بالكاد أتذكر أروقة هذا المنزل المتاهية. الليدي إيزابيلا، هل تكونين لطيفة بما يكفي لتمنحيني جولة؟"

Sweetnoveltime