الفصل (56) Odalisque_جاريه,

### الفصل 56: موازين القوى

"يبدو أن جسدكِ قد تعافى بشكل جيد."

"عذراً؟"

"لم تكوني تبدين في أفضل حال في المرة السابقة."

احمرّت وجنتا "ليف" خجلاً عندما أدركت ما يقصده "ديموس". بعد لقائهما الأخير، استغرقت "ليف" وقتاً طويلاً لتستعيد عافيتها. ولو لم يكونا في قصر الماركيز، لما رغبت في شيء أكثر من النوم في تلك اللحظة. في الواقع، كان الماركيز قد عرض عليها البقاء، لكن "ليف" كانت تفكر في أختها "كوريدا" التي تنتظرها في المنزل، فأصرت على المغادرة.

"...أنا أتمتع بلياقة بدنية متوسطة."

"فهمت."

أصدر الماركيز صوتاً يوحي بالإعجاب، لكن تعابير وجهه أظهرت أنه لا يتفق مع ذلك على الإطلاق.

"إذاً يجب عليكِ رفع معاييركِ لما تعتبرينه أمراً متوسطاً."

"رفع المعايير؟"

"إلا إذا كنتِ تنوين رفضي بعد أن جربتِ الأمر مرة واحدة. لا أستطيع أن أضمن لكِ أنني سأمنحكِ هذا القدر من وقت الراحة في المرة القادمة."

هل كان سبب عدم اتصاله بها طوال الفترة الماضية هو مراعاته لتعافيها؟ نظرت "ليف" إلى "ديموس" بذهول. كان يبدو كعادته بارداً ومترفعاً، لكن هذه المرة فكرت – ولو بشكل غريب – أنه لا بد من وجود ذرة من الضمير في داخله إذا كان قد منحها وقتاً للراحة.

"لم أدرك أن لدي خياراً أصلاً."

رد "ديموس" بلامبالاة وهو ينظر إليها بعينيه الزرقاوين: "ليس لدي نية لإجبار شخص يرفضني. كما أنني أعلم جيداً أنكِ لا تملكين سبباً للرفض."

كان تصريحاً متعجرفاً، لكنه – وللأسف – لم يكن خاطئاً. ففي مدينة "بويرنو"، هناك الكثيرون ممن يتمنون قضاء ليلة واحدة بصحبة الماركيز. و"ليف"، التي خاضت هذه التجربة بالفعل، وجدت نفسها بلا رغبة في رفضه مستقبلاً.

"هل كنا راضيين كلانا؟" سأل الماركيز.

"هل كنت راضياً عني؟"

"نعم."

كانت إجاباته تأتي بهذه البساطة التي تجعلها تتساءل عن صدقها. ابتسم الماركيز بسخرية عندما رأى صمتها.

"أنا جامع تحف انتقائي للغاية. يجب أن تفخري لأنكِ استوفيتِ معاييري."

"يبدو أنك تتحدث وكأنني أصبحت إحدى قطع مجموعتك."

"أليس هذا صحيحاً؟"

في تلك اللحظة، تبادر إلى ذهنها ما قاله "كاميل" سابقاً؛ فالمركيز الذي يعامله الآخرون كتمثال ثمين، لا يعامل البشر حتى كتماثيل. هل يجب عليها أن تشعر بالامتنان لأن رجلاً كهذا يعتبرها جزءاً من مجموعته؟ بدأ شعور غير مريح ينمو في زاوية عقلها، شعور بالضآلة، وكأنها كانت تتوقع شيئاً كبيراً من الماركيز وانتهى بها الأمر بخيبة أمل. علاقتهم كانت واضحة منذ البداية؛ هو يراها تسلية عابرة، وهي كانت ممتنة لأي اهتمام يمنحه لها. كانت علاقة سطحية حيث تتركز كل السلطة في طرف واحد.

لتحاول طرد هذه المشاعر غير الضرورية، قالت "ليف" بنبرة خفيفة متعمدة: "هل تجمع الحيوانات المحنطة أيضاً؟"

نظر الماركيز إلى طائر الرفراف الذي كانت تحدق به وأجاب بلامبالاة: "إذا كان للشيء قيمة، فلا ضرر من امتلاكه."

لكن رغم تلك القيمة، كان الطائر يبدو حبيساً في حالته تلك. نظرت "ليف" إلى ريش الطائر الرقيق وقالت بهدوء: "سمعت إشاعة تقول إن لديك بشراً محنطين في قبو قصرك."

ضحك الماركيز ضحكة خفيفة، وبدا مستمتعاً: "إشاعة مثيرة للاهتمام. هل تخافين أن ينتهي بكِ المطاف كواحدة منهم؟"

"سمعت الإشاعة، لكنني لا أصدقها."

أصدر الماركيز صوتاً من لسانه ولم يخفِ تسليته: "ماذا لو كانت حقيقية؟"

"حينها سألعن حكمي الأحمق وقصر نظري."

"بالفعل."

أمسك الماركيز بذقن "ليف" ووجه وجهها نحوه. كانت عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا تلمعان بالضحك قبل قليل، الآن باردتين كالجواهر.

"أنا أفضل معلمة حية، لا معلمة محنطة بشكل جميل."

كان أنفاسه الدافئة قريبة جداً، وشعرت بيده تتبع خط عنقها ثم تتحرك خلف رأسها. كان عليها أن تضع حداً لهذه السيطرة. لعقت شفتيها وقالت بنبرة ثابتة: "أنا هنا في قصر بيريوورث من أجل علاج 'كوريدا'."

رغم أن صوتها كان هادئاً، إلا أنها حاولت ألا يرتجف. فهي ليست وحدها هنا، وبعد ساعة ستبحث "كوريدا" عن أختها.

"آمل أن تأخذ ذلك في الاعتبار."

"لقد أصبحتِ أفضل في وضع الشروط، يا معلمة."

"أنا أحاول."

نظرت "ليف" في عينيه الزرقاوين اللتين بدا كأنهما جوهرة ساحرة قادرة على سلب الروح. لم تكن تعرف كيف يبدو هذا في نظر الماركيز، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء آخر.

"يبدو أن هذا ما تريدينه."

ضيق الماركيز عينيه قليلاً، وأدركت "ليف" أنها وجدت "الإجابة الصحيحة" مرة أخرى.

"متعلمة سريعة."

ومع تلك الكلمات، التقت شفاههما في قبلة، وضاعت بقية كلماتهما في تلك اللحظة.

في وقت لاحق، تم الإعلان عن موعد زيارة الكاردينال "كاليوب" إلى "بويرنو". كانت الزيارة جزءاً من جدول رحلاته الدينية، وكان من المقرر أن يزور بضع كنائس ودور أيتام. كان الاهتمام الشعبي منصباً على من سيظهر في هذه المناسبات، والجميع كان يتساءل: هل سيظهر الماركيز "ديتريون" أخيراً في العلن؟

كانت هذه التساؤلات لا تهم "ديتريون" على الإطلاق، رغم محاولات مساعده "تشارلز" لتنظيم جدول أعماله ليتناسب مع الحدث. وبالنسبة لـ "ديتريون"، كانت حياته اليومية رتيبة ولا تتضمن أي مسؤوليات تجاه عائلته أو المجتمع، وكان الشيء الوحيد المثير في حياته مؤخراً هو لقاؤه بـ "ليف".

بينما كان "تشارلز" يقرأ عليه أخبار وصول شخص ما من "مالتي"، لم يهتم "ديتريون" كثيراً، فمثل هذه الصراعات السياسية لم تعد تعنيه، فقد انسحب من تلك المسرحية منذ زمن طويل.