الفصل (43) Albrecht’s Pearl- لؤلؤة ألبريشت-,

 

لم يستطع الابتعاد. لقد عاش حياته كلها حذراً، ولم يكن بإمكانه تحمل فعل أي شيء غبي، مثل الانغماس في الملهيات قبل إنجاز أمر مهم. لكن ماذا فعل طوال الليل ليجعل جسده يؤلمه هكذا؟ تنهد بشفقة على نفسه. إذا كان قد أجهد نفسه إلى هذا الحد، فكيف حال تلك المرأة التي بدت دائماً وكأن طاقتها محدودة؟

ببطء، بدافع الشفقة، نظر إلى المرأة النائمة. كانت رموشها التي تشبه البتلات مغلقة بإحكام، وشفاها الحمراء بدت ممتلئة، مما جعلها تبدو أكثر عذوبة من المعتاد. تلمس كايوس شفتيه؛ لو كانتا متورمتين كشفتيها، لكان ذلك مظهراً غير لائق. كانت المرأة الفاتنة مذهلة حتى وهي نائمة، وكتفاها الأبيض النحيلان يلمعان كاللؤلؤ. سحب اللحاف فوق كتفيها، فاسترخى تنفسها المتسارع فجأة.

هز رأسه ووقف. وجد بنطاله ملقى على الأرض، فالتقطه وارتداه، ثم رتبه بهندام. أشعث شعره بإحباط وهو يسير في الممر القصير نحو مكتبه، وعاد عقله بومضة إلى الليلة التي استسلم فيها للشهوة مع "إيرمولي"، التي كان يود قتلها.

"تباً..."

كلما فكر في الأمر، زاد شعوره بالقلق. ومما زاد الطين بلة، بمجرد وصوله إلى غرفته، رن صوت خادم خارج الباب.

"هل أنت مستيقظ؟ هل يمكنني مساعدتك في هندامك الصباحي يا سيدي؟"

اضطر لرفض دخول الخادم لأول مرة.

"....تعال لاحقاً."

لم يأتِ رد فوري من الخادم الذي لا بد أنه فوجئ. أضاف كايوس وهو يعقد حاجبيه: "عد بعد ساعة."

"حاضر يا سيدي."

ألقى كومة الملابس التي كان يحملها ونزع بنطاله. الخامسة صباحاً؛ أقسم أنه لم يسبق أن واجه جدولاً زمنياً غريب الأطوار أدى لتعطيل روتينه بهذا الشكل.

بعد بضع دقائق، كانت لويز تجلس في حوض الاستحمام، تنظر إلى وجه بولين المتفاجئ وتتمنى لو تجد جحراً لتختبئ فيه. تمنت لو أنها رفضت عرض الخادمة منذ البداية، لكن تنظيف نفسها حين كانت تعجز عن تحريك إصبع واحد كان أمراً شاقاً. لم تكن لديها أدنى فكرة عن الوقت الذي تركها فيه.

"هل أنتِ... مريضة جداً يا سيدتي؟"

"لا، بولين."

لم يكن الرد الهادئ مقنعاً على الإطلاق، حتى بصوتها الأجش.

ثم طُرِق الباب. قفزت بولين واقفة في ذعر، وسمعت صوتاً في الخارج: "ادخلي للحظة."

قبل أن تفكر فيما يجب فعله، فُتح الباب. تجمدت كل من لويز في الحوض وبولين خارجه كالثلج عند رؤية كايوس يقترب. بغض النظر عن ذلك، دخل الغرفة بخطوات واثقة، وجلس أمام الحوض، وتنحنح بملامح بدت خجولة للغاية.

"هل أنتِ بخير؟ لقد شربت الكثير الليلة الماضية."

رمشت لويز، غير متأكدة كم كان صادقاً وكم كان يمثل، وأخيراً فتحت شفتيها رداً على نظراته الجادة: "....أعتقد أنك فعلت ذلك، نعم."

قوبلت إجابتها الحادة بضحكة خافتة من كايوس.

"هل أنتِ غاضبة؟"

انحنى وقبلها برفق. في مرأى ومسمع من بولين، كانت لويز مندهشة لدرجة أنها لم تستطع إشاحة نظرها. لحسن الحظ، انفصلت شفتاهما قريباً.

"أنا آسف، لكنكِ لستِ مصابة بأذى في أي مكان، أليس كذلك؟ هل تمانعين أن ألقي نظرة؟"

"أوه، لا!"

هزت لويز رأسها بذعر. رغبة منها في إخفاء نفسها عنه بأي وسيلة، شبكت ذراعيها فوق صدرها وجلست أقرب إلى الحوض.

"لستِ مصابة؟ هذا مستحيل."

خلفه، استطاعت بولين رؤية أذنيها المحمرتين. تمنت لويز لو يخرج فحسب، لكن كايوس كان يحدق فيها ببطء بعينيه الذهبيتين القلقتين.

"ها، أعلم أنكِ مشغولة، سأترككِ لتكملي..."

كانت لويز على وشك قول "وداعاً"، حين خفض الرجل رأسه نحو قفا رقبتها وتجمد في مكانه. مرر لسانه فوق عظمة تروقتها ، ثم رفع وجهه وابتسم بمكر.

"لقد تركتُ علامة جميلة هنا، تعجبني."

ثم ألقى نظرة وقحة على بولين، التي وقفت ثابتة كالحجر.

"لن تقولي شيئاً لاحقاً، أليس كذلك؟"

"ماذا؟" تلعثمت بولين، ثم استفاقت. "نعم يا سعادتك. تفضل، لن أقول شيئاً."

"....يمكنكِ الذهاب يا سعادتك." قالت لويز بوجه شاحب، لكن الرجل الوقح نقر بلسانه بشكل طبيعي. "ليس مجدداً."

لسوء الحظ، فهم الرجل ما قصدته، فصححت لويز بخضوع: "من الأفضل أن تذهب يا كايوس. أنت مشغول."

ضغط بشفتيه على شفتيها مرة أخرى. وكأن الخادمة التي تحدث إليها للتو غير مرئية، أدخل لسانه ببطء وحك سقف فم لويز. حين ابتعدت لويز مذعورة بليّ بسيط لذقنها، انسحب بنظرة مليئة بالحنين. "أنتِ لستِ غاضبة مني، أليس كذلك؟ لا تذهبي للنوم قبل أن آتي، حسناً؟" سأل بعذوبة.

لم يكن من الممكن أن يكون جاداً. نظرت إليه لويز بقلق، ثم أومأت على مضض.

"حسناً. فقط لا تفعل هذا أمام الجميع، واذهب الآن."

ابتسم كايوس بمكر ووقف، ماداً ساقيه الطويلتين. قبل أن يغادر الغرفة، تذكر أن يقول لبولين، التي كان وجهها أحمر من شدة الإحراج:

"ستحظى السيدة بيوم شاق. ألغي كل شيء ودعيها تستريح."

"حاضر يا سيدي."

استدار الرجل وغادر. سُمع صوت إغلاق الباب، فأخفضت لويز رأسها بعمق. لم تدرِ كيف تفسر وجه بولين، وفجأة، جلست بولين أمام الحوض وهي تنشج.

"....بولين، ما خطبك؟ هل لأن تصرفه كان فظاً معك؟ كانت مجرد مزحة."

رفعت بولين وجهها المبتل ونظرت إلى لويز بينما كانت الأخيرة تحاول بلا مبالاة تغطية تصرف كايوس الوقح. لا بد أن رؤية جسدها المليء بالكدمات قد صدمها. ندمت لويز لأنها لم تطرد الخادمة وتصر على تنظيف نفسها بنفسها.

"الأمر ليس كذلك، لقد رأيتِ للتو، فقط... شرب الكثير الليلة الماضية."

أومأت بولين، مرتاحة رغم نشيجها.

"أعلم، كان مجرد تعبير بسيط عن الحب، السيد يهتم كثيراً، أليس كذلك؟"

هبط قلب لويز. لم يكن فعل حب؛ لم يهتم لأمرها، كان مخموراً ويتصرف بتهور. كانت تشك بصدق في أنه يتذكر الليلة الماضية. ولو تذكرها، تساءلت عما إذا كان سيملك الجرأة للظهور أمامها. كانت لويز هي الأكثر تضرراً من هذه الكذبة.

"....بالطبع،" قالت، "لقد رأيتِ، الأمر فقط يتم بطريقة مختلفة."

"إنه يفعل الأشياء بطرق مختلفة."

بولين، التي توقفت عن البكاء، انحازت الآن للرجل الذي لا يقهر.

"انظري الآن، سيدي لطيف للغاية، وعيناه تقطران عسلاً حين ينظر إليكِ، وقد منحكِ إجازة."

"ليست إجازة. أنا بخير يا بولين."

احتجت لويز، لكن بولين هزت رأسها بحزم.

"سيدي نفسه أمرني بذلك، وأخشى ألا أستطيع الاعتراض. دعينا نغسلك بلطف." وضعت الإسفنج المجفف في الحوض.

تجنبت لويز نظرات بولين وهي تحدق في الإسفنج، الذي انتفخ بسرعة بالماء. مضغت شفتها السفلى بدافع العادة، ثم توقفت برعب. كانت شفتيه بكل تأكيد، لكن بدتا وكأن لهما رائحة غير مألوفة. رائحة الجمر والخشب، وكأن شيئاً ما قد استنزف منه.

"لا تنامي قبل أن آتي، حسناً؟"

ترددت كلماته الأخيرة في أذنيها. لم تكن تعلم إن كانت قد شعرت يوماً بهذا القدر من الخوف من حلول الليل.

نامت لويز طوال الصباح، عاجزة عن الاستيقاظ. كان محرجاً أن الخادمة رفضت أخذ استراحة. وعندما استيقظت أخيراً، قدمت لها بولين الحساء وخبزاً طرياً. كانت شفتها وحلقها المتورمان لا يزالان يخذلانها؛ بالكاد استطاعت لويز تناول شريحة خبز مغموسة في الحساء. مر الوقت دون أن تفعل شيئاً.

سواء أدرك ذلك أم لا، فتح كايوس باب غرفتها أبكر من المعتاد. لم تكن أضواء المسرح مضاءة الآن، لقد حان وقت الكلمات اللاذعة لتسقط من شفتيه.

"هل بقيتِ مستيقظة حقاً طوال الليل بانتظاري؟"

فكرت: "سيدي أمرني، ويجب أن أطيع." كانت قد وعدته دون علم منها بأنها ستكون مخلصة له بحياتها، حتى في السرير. ثم اختلقت عذراً:

"....لقد أتيت مبكراً. عادة ما أكون مستيقظة في هذا الوقت."

توقفت نظرة الرجل عند قاعدة عنق لويز، وارتجفت زاوية فمه للأعلى.

"خادمتك مخلصة تماماً."

بإدراكها للتلميح، لم تستطع لويز إلا أن تحمر خجلاً. لكن لم يكن ذلك لأن بولين مخلصة، بل لأنها لم تستطع تغطية العلامة الحمراء على عنقها؛ لقد حفر علامة أعمق من أن تُغطى. وبدلاً من شرح الكدمة، سألت لويز بحذر:

"لقد كنت... مخموراً جداً الليلة الماضية، أليس كذلك؟"