الفصل (42) This Villain Is Mine Now,

بمجرد دخولهما، غمرت أذنيهما ضوضاء صاخبة. اختلطت الثرثرة الحيوية القادمة من كل اتجاه بالموسيقى المبهجة التي يعزفها موسيقي متجول.

بينما كانت إيلينا تنظر حولها، مستوعبة المشهد الصاخب، شعرت بنقرة خفيفة على كتفها. عندما التفتت، رأت لايل يشير نحو البار بحركات فم مبالغ فيها.

"إيلينا."

تسلل شعور غريب إليها. كان اسماً سمعته مرات لا تحصى من أشخاص لا يحصون، ومع ذلك، فإن رؤية لايل وهو ينطق بالكلمات جعلت قلبها ينبض بشكل لا يمكن تفسيره.

أمسك لايل بيدها. كانت الحشود كثيفة جداً لدرجة أنها كان من الممكن أن تجرفها لو لم يمسكها بقوة. ولكن على الرغم من الحشود المتدافعة، وجدت إيلينا نفسها تتقدم للأمام دون الاصطدام بأي شخص، بفضل لايل الذي كان يقودها بنصف خطوة أمامه.

عندما وصلا إلى منطقة البار، خفت الضوضاء قليلاً. اضطرت إيلينا للصراخ لتُسمع وسط الضجيج. "لماذا يوجد الكثير من الناس؟"

حاولت أن تبدو عفوية، لكنها لم تتوقع أبداً رؤية مثل هذا الحشد في زقاق صغير. ذكّرها الأمر بنوع التجمعات التي قد يراها المرء في حفلات الظهور الأول للنبلاء . انحنى لايل مقترباً، بوضوح لم يسمعها في المرة الأولى. "ماذا؟"

"قلت، لماذا يوجد الكثير من الناس؟"

ارتجفت شفتا لايل وكأنه وجد سؤالها مسلياً. "العامة أكثر بكثير من النبلاء، وهذه حانة مشهورة جداً لأنها رخيصة ولائقة."

"من أخبرك بذلك؟"

قبل أن يتمكن من الإجابة، سُمع صوت اصطدام عالٍ بينما وضع أحدهم كأساً على البار. فزعت إيلينا والتفتت بسرعة لترى من كان. على الرغم من الضوء الخافت، تمكنت من تمييز رجل بشعر رمادي قصير وعيون بحرية. دفع الرجل كأساً ضخماً من البيرة نحو لايل بابتسامة عريضة على وجهه.

ألقَت إيلينا نظرة على لايل، متسائلة عما إذا كانا يعرفان بعضهما البعض. كان تعبيره قد لان، وللحظة، فوجئت. كان من النادر رؤية وجه لايل الصارم عادةً يبدو ودوداً بهذا الشكل.

"مرحباً، أيها القائد! أم يجب أن أناديك يا صاحب السمو الآن؟"

"كولين."

سحب الرجل الضخم لايل في عناق قوي، وربت على كتفه بألفة لا يمكن أن يشاركها إلا الرفاق المقربون. التقت عينا كولين بعيني إيلينا. تجعدت عينا الرجل الضخم كالدب وهو يطلق ضحكة قلبية ويمد يداً ضخمة نحوها. "وأنتِ يجب أن تكوني الليدي وينشستر الشهيرة. سعيد بلقائك. أنا كولين. أُدير هذه الحانة أنا وشقيقي معاً."

"سعدت بلقائك أيضاً."

بعد مصافحتها، عاد كولين خلف البار ونادى عليهما: "اشربا بقدر ما تشاءان. هذه الجولة على حسابي، احتفالاً!"

سرعان ما وُضع كأس بيرة كبير أمام إيلينا أيضاً. مذعورة، نظرت إلى لايل، الذي أمسك الكأس بسرعة وابتلعه بجرعة واحدة.

"أعتذر، كولين. الليدي ليست معتادة على شرب البيرة كهذه."

"هل هذا صحيح؟ لم يسبق لها أن شربت بيرة القمح من قبل؟ لم أكن لأخمن ذلك أبداً!" ضحك كولين، متفاجئاً بصدق.

"نادراً ما يشرب النبلاء أي شيء غير النبيذ."

"إذن ماذا تودين أن تشربي يا سيدتي؟ سأحضره لكِ."

"لا، يمكنني الشرب! أعطني البيرة!" أصرت إيلينا، رافعة ذقنها بعناد. لكن لايل تدخل، رافعاً يده. "فقط أحضر لها بعض العصير يا كولين. لا تعبث."

ضحك كولين، وألقى نظرة مرحة على لايل قبل أن يختفي في المطبخ لإحضار العصير.

"يمكنني الشرب، كما تعلم،" تمتمت إيلينا.

"أنا متأكد من أنكِ تستطيعين. لكنكِ لم تجربي أبداً نوع البيرة الذي يشربه عامة الناس،" أجاب لايل بهدوء.

كان عامة الناس يشربون غالباً مشروبات قوية رخيصة ومسكرة بسرعة. كانت البيرة التي أحضرها كولين تُعرف بالبيرة، لكنها كانت قوية جداً، ذات محتوى كحولي عالٍ، وتُقدم بكميات كبيرة.

"إذا كنتِ ترغبين حقاً في الشرب، يمكنك فعل ذلك في المرة القادمة. في مكان أكثر ملاءمة، مثل العقار."

"أنت لا تعرف هذا، لكنني أتحمل مشروبي جيداً،" تذمرت. لم تبدأ الشرب إلا قبل بضعة أشهر فقط، ولكن لا يزال الأمر قائماً. متجاهلاً احتجاجها، اكتفى لايل بالضحك. اقتربت إيلينا منه أكثر، وقد أثار الفضول اهتمامها.

"كيف تعرفان بعضكما البعض؟"

"كنا في نفس الوحدة. كان يخدم تحت قيادتي."

"لكنه يبدو أكبر منك سناً، رغم ذلك."

أومأ لايل تماماً بينما عاد كولين بكأس من عصير الخوخ. "نعم، أنا أكبر منه بسبع سنوات!" قال كولين بابتسامة.

استرجع كولين اليوم الذي التقى فيه بلايل لأول مرة، الذي كان قد جُرّ إلى ساحة المعركة بجانب والده. لمدة خمس سنوات، حتى وفاة والده، كان لايل غريباً بين حلفائه. كان عامة الناس يستاؤون بطبيعة الحال من النبلاء، وكان الكثيرون مريرين بشكل خاص تجاه طفل في الخامسة عشرة من عمره لكونه وريثاً لأرشيدوقية. بعد وفاة والد لايل، تبناه كولين، ووضعه في فرقته الخاصة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يتم ترقية لايل إلى قائد مئة، ولكن حتى ذلك الحين، كان لايل أحد رجال كولين.

"لقد مررنا بالجحيم معاً،" قال كولين ببساطة.

"هل الجميع بخير؟" سأل لايل.

"بالطبع. بفضلك، خرجنا أحياء من ذلك الجحيم. نحن بخير تماماً." أومأ كولين نحو الحائط حيث عُلّق إطار صغير. في الداخل كانت هناك ميدالية فضية، رمز للفروسية.

"إذاً، لقد تم تنصيبك فارساً أيضاً،" لاحظت إيلينا.

"نعم، يا سيدتي،" أكد كولين.

"ألا تكسب المزيد من المال بالانضمام إلى فرقة فرسان؟ إذا كنت قائد مئة في المعركة، فقد أثبتت مهاراتك بالفعل."

نظر كولين إلى لايل بابتسامة. "أعرف مكاني يا سيدتي. فارس من عامة الناس؟ هذا مثل وضع اللآلئ على خنزير."

لم تجد إيلينا، التي أخذتها كلماته على حين غرة، رداً، لكن كولين غير المزاج بسرعة بضحكة صاخبة. "لكنها تشكل زينة جميلة على الحائط. وأنا سعيد بما يكفي لأكون هنا، أُدير هذه الحانة مع شقيقي."

رافعاً كأسه، اقترح كولين نخب احتفال. تلامست كؤوس لايل معه دون كلمة.

تماماً كما كان لقب لايل الكبير كدوق مجرد مظهر، لم تكن المكافآت الممنوحة لعامة الناس الذين خدموا في الحرب أكثر من إيماءات رمزية. لم تكن هناك حاجة لتحميل إيلينا مثل هذه الحقائق غير السارة.

أنهى لايل مشروبه في صمت. وبجانبه، ارتشفت إيلينا عصيرها، وامتلأ فمها بنكهة الخوخ الحلوة. ألقت نظرة على كأس لايل. "ماذا؟"

"هل يمكنني تجربته؟"

"لا أنصح بذلك،" أجاب لايل، رغم أنه دفع كأسه نحوها. كان الكأس ثقيلاً، ويتطلب كلتا اليدين لرفعه. بعد لحظة من التردد، قربته إيلينا إلى شفتيها، وأخذت رشفة صغيرة.

انكمش وجهها على الفور باشمئزاز. "أوه."

سارعت بإنهاء بقية عصيرها، لكن طعم الكحول ظل عالقاً. انفجر كولين ضاحكاً على رد فعلها.

"بدلاً من الضحك، لماذا لا تحضر لها بعض الماء؟"

"فوراً يا سيدي."

عاد كولين بعد فترة وجيزة بالماء، الذي استخدمته إيلينا بشوق لشطف فمها. انتفخت خداها مثل سنجاب بفمه ملء بذور البلوط.

"قلت لكِ ألا تكوني عنيدة."

"هل هذا حقاً شيء يشربه الناس؟ إنه قوي جداً."

حتى بعد عدة مرات من الشطف، ظل طعم الكحول القوي عالقاً على لسانها. بينما كان لايل يفرغ بقية كأسه في جرعة واحدة.

"ليس سيئاً."

"هذا مشروب قوي حقاً."

"تعتادين عليه بعد فترة."

في مكان يموت فيه الناس باستمرار، كانت مثل هذه الأشياء ضرورية للحفاظ على سلامة العقل. كان لايل قد تعلم الشرب قبل أن يبلغ سن الرشد في ساحة المعركة. كانت المشروبات القوية مفيدة لتطهير الجروح أو تخفيف الألم، لذا كانت تُوزع حتى لو لم تشربها. بعد أن أصبح قائد مئة، تلقى مشروبات ذات جودة أفضل، لكن لايل ظل يفضل المشروب القوي الذي اعتاد عليه.

"أعتقد أنني سأحتاج إلى عصير آخر،" قالت إيلينا، وهي تمسك كأسها وتأخذ جرعة كبيرة. أخيراً، بدأ الطعم الحلو يغطي الكحول المتبقي. أطلقت زفرة راضية، بينما ملأت رائحة الخوخ الهواء.

طلب لايل جولة أخرى من العصير والبيرة من كولين. بينما كان يفرغ مشروبه، انتشر دفء في جسده، وفجأة طغت رائحة الكحول على رائحة الخوخ الغامرة.

Sweetnoveltime