الفصل (41) This Villain Is Mine Now,

 

استل "لايل" و"ليو" سيفيهما. طرف سيف ليو (الرابير)، النحيف ولكن الحاد كالإبرة، كان يرتجف وهو يشير نحو لايل. أما سيف لايل، فقد كان سيفاً طويلاً ذو نصل عريض ومسنون بحدة.

"سيف طويل؟ هل تعتقد حقاً أن هذا يمكنه مجاراة سرعة سيفي؟" سخر ليو، وكأن الفكرة سخيفة.

ومع ذلك، ظل لايل هادئاً تماماً. وبدلاً من ذلك، راقب السيف بهدوء وقدم نصيحة: "إنه سيف جيد جداً. هل فكرت يوماً في تغييره؟"

"ماذا؟ هل تمزح معي؟ لا تخبرني أنك بدأت تشعر بالخوف الآن؟" كانت نبرة ليو تقطر سخرية، لكن لايل لم يهتز. "أنت محق، رغم ذلك. كان هذا السيف هدية من القائد نفسه عندما انضممت إلى الحرس الإمبراطوري."

لوّح ليو بالسيف بفخر، مستعرضاً نصله الحاد وهو يشق الهواء بدقة. "لقد استخدمت هذا السيف وكأنه امتداد ليدي. لا تقلق، أعرف كيف أتحكم في قوتي. لن تصاب بأذى."

رغم ثقة ليو، لم يكن لايل خائفاً أو قلقاً من الإصابة. أومأ برأسه وكأنه يحترم عزيمة ليو، وأجاب بلهجة عملية: "أنا آسف."

*آسف؟* لم يستطع ليو فهم ما يقصده لايل، لكن الكلمات كانت مزعجة على أية حال. ما الذي كان عليه أن يعتذر عنه بحق الجحيم؟ في كل مرة يتحدث فيها، كان لدى لايل قدرة على إثارة غضبه. صك ليو على أسنانه واستعد، تاركاً تحذيراً في الهواء: "سنرى ما إذا كان هناك أي شيء تحتاج للاعتذار عنه، يا صاحب السمو."

مرة أخرى، اكتفى لايل بابتسامته المتعالية المعتادة. *'هل تستعرض عضلاتك أمام سيدة، أليس كذلك؟'* فكر ليو. كان عليه أن يُظهر للأرشيدوق أن سيفه ليس شيئاً يمكن تفاديه بتقليدات بسيطة.

*هوووش—!*

شق سيف الرابير الهواء، موجهاً مباشرة نحو لايل. ورغم أن لايل تفاداه بسرعة، إلا أن طرف السيف خدش خده، تاركاً خطاً أحمر رقيقاً.

"آه!"

تردد صدى صرخة إيلينا من مسافة بعيدة.

بابتسامة تحمل معنى خاصاً، سأل ليو: "يا إلهي، بدوت واثقاً جداً، اعتقدت أنك ستتفاداه بسهولة. يا للأسف. هل يؤلمك كثيراً؟"

لمس لايل خده بأصابعه، وأومأ برأسه عندما رأى الدم. "نعم، مثير للإعجاب. سيفك أسرع مما كنت أتوقع."

منذ عودته من ساحة المعركة، كان لايل يتدرب وحيداً في ساحة التدريب. ومهما تدرب بجدية، فقد تراجعت مهاراته في المبارزة حتماً مقارنة بما كانت عليه عندما كان يواجه الأعداء يومياً في ساحة المعركة. لم تكن السيوف النبيلة كالرابير تُستخدم في ساحات القتال؛ هناك، كانت الفتك هي الأهم، وكانت الأسلحة المخصصة لقطع الأعداء أو الأدوات الثقيلة القادرة على التسبب بكسور شديدة هي القاعدة.

"هذا أكثر تحدياً مما كنت أعتقد."

*وأكثر متعة.*

لو كان الخصم سهلاً جداً، لشعر لايل بخيبة أمل. قام بتدوير رقبته، وصدر صوت طقطقة واضح. عندما استعد لوضعيته القتالية مرة أخرى، كانت عيناه الحمراوان ساكنتين وثابتتين، وكأن سكوناً بارداً قد حل حوله، ولم يكن هناك حتى نسمة هواء تزعج محيطه.

لاحظ ليو التغيير في لايل أيضاً. صرخت غرائزه بأن شيئاً خطيراً يقترب. ابتلع ليو ريقه بعصبية وصرخ في لايل: "إذا كنت تريد إنهاء هذه المباراة الآن، استسلم. إذا واصلت القتال، فأنت من سيجد نفسه في ورطة، يا صاحب السمو."

"ليس احتمالاً وارداً. لم أستسلم أمام قوات العدو، لذا بالتأكيد لن أستسلم لك."

"قد تصاب بأذى وأنت تحاول الاستعراض أمام امرأة."

تصلب ليو، ضاغطاً على سيفه بقوة، غير راغب في كشف أنه شعر بالترهيب للحظة. "هراء،" فكر وهو يهاجم مرة أخرى، هذه المرة بسرعة أكبر. صفر سيف الرابير في الهواء وهو يندفع نحو لايل.

لكن لايل لم يتحرك للتفادي. بدلاً من ذلك، ثبت قدميه ولوح بسيفه بشكل قطري. كانت الضربة دقيقة جداً لدرجة أنها بدت حية ومبهرة في عيني ليو. استهدف سيف ليو قلب لايل مباشرة، ولكن رغم السرعة، بدت حركات خصمه بطيئة. على الأقل، بدا الأمر كذلك.

"أوف."

قبل أن يدرك ما حدث، كان ليو على الأرض. ومع أنين مكتوم، سقط سيفه على الأرض بصدى معدني.

"ما... ماذا حدث للتو..."

نظر ليو إلى يده التي كانت ترتجف وكأنها اصطدمت بجدار حجري. وألقى نظرة خاطفة حوله، فرأى سيفه الرابير ملقى بعيداً. كان ذلك السيف تجسيداً لكبريائه كنائب قائد الحرس الإمبراطوري، وكان هدية قدمت له عند تعيينه، صاغها الماركيز أولسون، قائد الحرس، شخصياً. كان قد سمع أنه أفضل سيف رابير صنعه حداد العاصمة على الإطلاق.

الآن، كان ذلك السيف ملقىً على الأرض ملتوياً، ومنحنياً بزاوية قائمة تقريباً. ترك هذا المشهد المثير للشفقة ليو عاجزاً عن الكلام.

"لقد اعتذرت مسبقاً، لذا آمل أن تسامحني. كان سيفك سريعاً جداً لدرجة لم تسمح لي بتفاديه،" اخترق صوت لايل ذهول ليو. "بالمناسبة، هل تعتقد أن هذا يُعد تدريباً كافياً، يا لورد بونابرت؟"

"سأعود مرة أخرى في المرة القادمة! وعندها سأفوز بالتأكيد!" صرخ ليو وهو يستدير قبل ركوب العربة. كان من الواضح أنه يشعر بالظلم. حقيقة أن لايل رحب بعودته لم تؤدِ إلا إلى زيادة جرح كبريائه، فعض على شفته بقوة وصعد إلى العربة.

بفضل عناد ليو وإصراره على طلب مباراة أخرى، طال الوقت. وبعد توديعه، كانت السماء الغربية قد تلوثت بألوان الغسق.

"لماذا لم ترحل معه؟"

لم تغرب الشمس بعد، لكن الليل كان يقترب. لقد فات الأوان للخروج الآن.

ومع ذلك، نظرت إيلينا إلى لايل وكأنها تسأل عما يقصده. "اتفقنا على الخروج معاً،" ذكرته.

"في هذه الساعة؟"

تشكلت ابتسامة على شفتي إيلينا، وعيناها مليئتان بالمكر وهي تنظر إلى لايل بتودد. "لقد ارتديت ملابس جميلة من أجل التغيير. سيكون من العار إهدارها. لا تقل لي أن لديك موعد حظر تجول."

"أنا من يجب أن يقول ذلك." ظهر أثر ابتسامة على شفتي لايل أيضاً. "ألا يجب على سيدة شابة مثلك أن تكون في المنزل الآن؟ إذا خرجنا، فسيكون الوقت متأخراً جداً. معظم النبيلات لن يخرجن في هذه الساعة للحفاظ على سمعتهن."

"أولاً، أنا لست مثل معظم النبيلات. ثانياً، إنها نزهة مع خطيبي. حتى لو كان هناك حظر تجول، فلن تكون مشكلة كبيرة إذا تأخرنا معاً."

"في وقت متأخر من الليل، كما تقولين."

"لا يمكن فعل شيء حيال ذلك في هذه الساعة. بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى أن اليوم كان حفل زفاف ديان، فإن نزهتنا ستبدو أكثر أهمية."

رغم كلماتها الواثقة، لم تخرج إيلينا أبداً بعد حلول الظلام باستثناء حضور الحفلات الراقصة. أغمضت عينيها لفترة وجيزة ثم فتحتهما، تاركة القرار للايل.

"ما نفعله متروك لك يا لايل. أنا من يقرر عادةً، لذا يجب أن تختار ما تريد القيام به الليلة."

فكر لايل للحظة قبل أن يضحك بخفة. "إذا كان هناك شيء يمكن القيام به في وقت متأخر من الليل، فلا أستطيع التفكير إلا في شيء واحد."

"ما هو؟"

بدلاً من الإجابة، أمر لايل الخادم بتحضير عربة.

"من هنا، أيها الوسيم."

"مهلاً، لديه سيدة معه."

"يا إلهي، كيف يمكنك إحضار سيدة إلى مكان كهذا؟"

اتسعت عينا إيلينا وهي تنظر حولها. كانا في زقاق ضيق في جزء مزدحم من المدينة حيث لا يمكن للعربات الدخول. النساء، اللواتي يرتدين ملابس كاشفة، كن يرسلن قبلات طائرة للايل ويغازلنه علانية حتى لاحظن إيلينا فزممن شفاههن.

"أين نحن؟" سألت إيلينا.

كان زقاقاً صاخباً في جزء من المدينة لن تدخله إيلينا أبداً بشكل طبيعي. كانت تظن أنه مجرد زقاق مظلم، لكنه الآن كان مضاءً بشكل ساطع، مما جعلها تشعر وكأنها تحلم.

"ابقِ قريبة مني. لا نريد أي متاعب غير ضرورية."

تشبثت إيلينا بسرعة بذراع لايل. وعندما شعر بوزنها على ذراعه، ارتجف تعبير لايل للحظة. قادها إلى عمق الزقاق. وسرعان ما تلاشت أصوات النساء، وحل محلها الضجيج الحي القادم من الحانة في نهاية الزقاق.

"حانة؟ هل كنت تعرف عن مكان كهذا؟"

"لقد سمعت عنه فقط. هذه هي المرة الأولى لي هنا أيضاً."

"هممم."

"هل تريدين العودة؟ المكان ليس خطيراً، ولكن إذا كنتِ قلقة..."

"لنذهب إلى الداخل. ما الذي يدعو للخوف عندما يكون بجانبي شخص هزم ليو للتو؟"

لشعورها بأنها تُعامل كطفلة، أخذت إيلينا زمام المبادرة وفتحت باب الحانة.