الفصل (41) Albrecht’s Pearl- لؤلؤة ألبريشت-,

بإلقاء اللوم كله على المجلس، يمكن التخلص من أدوات الإمبراطور مرة واحدة وإلى الأبد. كلما ازداد حنين "هايريث" إلى الأيام الخوالي للإمبراطور، حين لم يكن يعتمد على رأس المال الأجنبي، كلما ازدهرت شائعات ولادة الأمير. مع استعادة اللؤلؤة، لم يكن على كايوس سوى الدفاع عن "بورغ"، ومغازلة النبلاء المعتدلين، أو التجول وسط الغوغاء في عربة مثل هذه. الزمن سيتكفل بالباقي.

بحلول ذلك الوقت، كانت العربة شبه متوقفة.

-طرق.

بعد طرق، فُتح الباب وظهر مايكل.

"سعادة الكونت، الطريق مزدحم لدرجة أنه لا يمكن اجتيازه تقريباً. ستتحطم العربة إذا استمررنا، فهل نعود؟"

همهم كايوس: "فقط تابع السير. إذا تحطمت العربة، يمكننا محاسبة الجيش الإمبراطوري على فشلهم في إدارة الحشود."

كانت نصف مزحة، لكن مايكل لم يضحك على الإطلاق. "حاضر، سعادتك."

أُغلق الباب، واستمرت العربة في التمايل بكسل في اتجاهها. استند كايوس إلى الوراء في العربة المهتزة؛ لم يكن الضجيج ممتعاً بهذا القدر من قبل.

في اليوم التالي، في وقت متأخر من الليل. كانت لويز تغرق في النوم عندما أيقظها صوت حوافر الخيول خارج نافذتها. تساءلت عن سبب اهتمامها، بما أنهما لم يتبادلا حتى التحية الصباحية، لكنها شعرت بعدم الارتياح لأن كايوس عاد في وقت متأخر عن المعتاد. لقد كان غائباً لمدة أربعة أيام، وكان يريد منهما أن يبدوا قريبين قدر الإمكان أمام الناس، لذا كان من اللطيف أن يتبادلا التحية وجهاً لوجه.

ارتدت لويز رداءها وخرجت إلى الرواق. سارت بسرعة عبر الرواق الطويل ونزلت عدة درجات. وسرعان ما وصلت إلى الحديقة. كان كايوس يترجل من عربته، ويستمع إلى تقرير كبير الخدم، ثم التفت إلى لويز وفتح ذراعيه للترحيب.

"لقد مر وقت طويل يا سيدتي."

اصطف الخدم لتحية الزوجين. انزلقت لويز بحرج بين ذراعيه وعانقته. كان زوجها يفوح برائحة كحول قوية.

"لقد تأخرت، لا بد أنك متعب، اصعد إلى الطابق العلوي واسترح."

ابتسم كايوس بكسل وضغط بشفتيه على خد لويز.

"أتساءل ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة المتأخرة، كنت أتساءل عما إذا كان عليّ المجيء ورؤيتك."

جزّت لويز على أسنانها بسبب العذوبة في صوته. كان قلبها يخفق في صدرها، خوفاً من أن يكتشف الآخرون هذه الكذبة البيضاء. كان هذا هو السبب الوحيد. بينما كان الخدم يشاهدون بأعين متلألئة، أنهى كايوس تقبيل خد لويز الآخر.

"لنصعد إلى الطابق العلوي وننهِ هذا الأمر."

لف ذراعه الطويلة بسخاء حول خصرها. تشبثت لويز بذراع الرجل، ووجدت صعوبة في مواكبة خطواته الواسعة. بدآ في صعود الدرج تحت أنظار الكثيرين. وكما هو متوقع، لم ينبس كايوس ببنت شفة منذ دخوله القصر. صعد الدرج مقتحماً، دون اهتمام يذكر بلويز. واتجه مباشرة إلى غرفة نوم الزوجين.

*كليك*، أُغلق الباب. متوقعة أن يتركها ترتجف، فوجئت لويز بالرجل الذي استدار والتقطت عيناه عينيها، وذراعاه لا تزالان حول خصرها، ووجهه قريب جداً. رمشت رموشه السوداء ببطء، وسأل بصوت منخفض:

"تحاولين أداء واجب الكونتيسة؟"

استعادت لويز وعيها فجأة. تذكرت كلمات الرجل في المرة الأخيرة التي كانا فيها في السرير، عندما نادى اسمها، فغمرتها الذكريات. احتقن وجهها بالخجل وحادت ببصرها.

"لا، لا، لا، لقد وصلت متأخراً، واعتقدت أن من اللباقة استقبالك."

ابتسم بسخرية، وتطاير أنفاسه، الكثيفة برائحة الويسكي، في شعر لويز.

"مضحك، يبدو أنكِ وضعتِ نظرية الحمل تلك جانباً."

استخدم كايوس يده الحرة ليطيح برداء لويز عن كتفيها. غطت لويز ثدييها بكفيها، مذعورة من المنظر الكاشف لثوبها الداخلي. كان منخفضاً جداً عند الصدر. قبضت يد كبيرة على كتفها المغطى بالثوب الرقيق. كان القصد الجنسي واضحاً في حركات مسد ذراعها البطيئة.

"ثمل، أنت ثمل. هل تود أن أوصلك... إلى مكتبك؟"

كلمات لويز، التي حاولت جعلها غير مبالية قدر الإمكان، التهمها الرجل بسرعة.

"أوه، ها، سموك!"

دفعت لويز الرجل بقوة من كتفه بينما كان يعض شفتها. ابتعد كايوس، ليحدق فيها بعينين ذهبيتين متوهجتين.

"كان من المفترض أن تكوني "إيرمولي" خاصتي، أليس كذلك؟ قلتِ إنكِ ستكونين عند مستوى اسمك، في السرير وخارجه."

هل كان يعني ذلك؟ هل قصد ذلك في المرة الأخيرة التي قالها فيها؟ حبست لويز أنفاسها. لم تتوقع أن الرجل الذي أخبرها في يوم زفافهما قبل شهر فقط أنه لا يريدها أن تكون له، سينقلب عليها فجأة هكذا. لكن نظرة كايوس ظلت مثبتة بقوة على شفتيها الحمراوين اللامعتين.

"هل قلتِ إنكِ ستكونين خادمة مخلصة؟"

كان صوته الساخر قاسياً. بلمسة متكاسلة، رفع حاشية ثوب لويز وتركها تسقط. تحرك الكتان مع كل حركة، كاشفاً عن منحنيات جسدها.

"جسدكِ يحمل أذواقي في كل مكان. حسناً، لا أعتقد أن هذا أمر سيء."

نظر كايوس إلى لويز المحتقنة وتابع:

"إذاً، ستخدمينني كخادمة مخلصة، وككونتيسة أيضاً. إذا دفعتني بعيداً، قد أشك في ولائكِ."

رمشت لويز بإحراج. كان الرجال دائماً لغزاً بالنسبة لها. مهما حاولت، لم تستطع معرفة ما يريده حقاً. هل أراد حقاً أن تنجب وريثاً قبل حدث خطير مثل التمرد؟ هل كان يأمل حقاً في الحصول على طفل هكذا منها، من "إيرمولي"، قشرة اسم فارغ؟

لكن الرجل دفع أشرطة كتف ثوبها للأسفل، مجبراً لويز على التوقف عن التفكير.

"سيدي، أرجوك... أعتقد أنك ثمل، ومن المؤكد أنك لم ترغب في احتضاني يوم زفافنا."

احترقت عيناه الذهبيتان في عينيها بينما كانت تمسك باليد الكبيرة التي أمسكت بالنسيج المرفرف.

"ماذا لو أردت احتضانك الآن؟"

انزلق الثوب الهش عن كتفيها. شهقت لويز من برودة الهواء المفاجئة على بشرتها العارية ورفعت ذراعيها، محاولة تغطية نفسها بطريقة ما. حذرها صوت منخفض في أذنها:

"قلت لكِ لا تدفعيني بعيداً. أنا سيدك، كما ينبغي أن أكون."

سيد، ورب، وزوج. كانت هذه الولاء الذي طلبه، وكان عليها قبوله، لأنها كانت تملك الاسم الذي أعطاها إياه بحرية.

"أنتِ إيرمولي، الخادمة الأكثر قيمة في هايدنبرغ."

تساءلت عما إذا كانت والدتها تريد منها أن تكون مخلصة لهايدنبرغ كإيرمولي، حتى في ليلة كهذه. قبل كايوس ظهر يد لويز المرتجفة. انتفض رأسها من لمسة شفتيه، وتجعدت أصابع قدميها داخل حذائها. الرجل الذي رفع رأسه تحدث بلهجة مستمتعة:

"أتعلمين، إليزابيث علمتني أن آخذ كل ما أريد."

بينما كانت تستمع إلى صوته وجسدها شبه عارٍ، عرفت جواباً واحداً على الأقل. ارتخت أطراف أصابعها بضعف. ثم قادتها يداه القويتان نحو السرير.

"إذاً الليلة أنتِ لي. لو كانت إليزابيث حية، لكانت مسرورة."

أرادت أن تصرخ بأن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً، لكنها لم تستطع. كانت والدتها لتشعر بسعادة غامرة. على عكس سوء فهم الرجل بأن والديها قد تخليا عنه، فقد ظلا مخلصين لهايدنبرغ حتى لحظة وفاتهما.

"اعتزي بهذا كما تعتزين بوالدتكِ."

حاولت والدتها إخبارها بالاحتفاظ باللؤلؤة وإعطائها لولي العهد.

"ابقي وفية لنفسك، كإيرمولي، وعيشي كما يجب أن تعيشي يا لويز."

والدها، الذي كانت وصيته أقصر حتى من وصية والدتها:

"كوني مشرفة، كوني إيرمولي، خادمة هايدنبرغ الأكثر قيمة."

سقطت لويز على السرير بوهن. كانت عيناه الذهبيتان تتوهجان مثل مفترس في الليل تحت السماء الحمراء. على عكس لويز، التي كانت شبه عارية، كان الرجل لا يزال يرتدي معطفه الرسمي.

"ألن تخلع عني ملابسي أيضاً؟"

طلب، مستعيراً صيغة السؤال. بيدين مرتجفتين، خلعت لويز معطفه. بدت رائحة الويسكي العالقة فيه وكأنها تسكرها. اتجهت يداها إلى أزرار سترته التي كانت تلتصق بجسده العضلي. بينما كان يشاهد يديها البيضاوين النحيفتين ترتجفان وتنزلقان فوق الأزرار الصغيرة، اختنق كايوس بسبب تأثير المشهد وحلّ ربطة عنقه. وسرعان ما سقطت السترة ذات اللون الكاكاو الداكن على السرير.