الفصل (40) This Villain Is Mine Now,

"...ومن هذا؟"

"آه، هذا صديقي، ليو بونابرت،" قدمته إيلينا، رغم شعورها الواضح بعدم الارتياح.

"إنه لشرف لي لقاؤك، يا صاحب السمو،" قال ليو بابتسامة بدت مثالية تقريباً، ماداً يده نحو لايل. تردد لايل، وهو يحدق في اليد الممدودة للحظة طويلة. كان ليو يدرك بالتأكيد أنه من المعتاد أن يبادر الشخص ذو الرتبة الأعلى بالمصافحة تجاه من هم أقل منه مكانة.

ببطء، مد لايل يده، ممسكاً بيد ليو بقبضة قوية، رغم أن النية وراء إيماءة ليو ظلت غير واضحة.

"بالفعل. يسعدني لقاؤك أيضاً، يا لورد بونابرت."

"لقد سمعت عن خطوبتك لإيلينا. إنها زوجة مناسبة. تهانينا."

انتقلت نظرة ليو إلى ملابس لايل - ثوب من صالون "ماربيلا". ورغم فخامتها، بدت في غير محلها تماماً عليه، تماماً مثل شيء آخر: فكرة إنشاء فرقة فرسان. كان أن تصبح فارساً سعياً شريفاً للغاية، لكن فكرة أن يمتلك رجل مثل لايل فرقة فرسان؟ "إنها مزحة تمادت أكثر من اللازم،" هكذا فكر ليو في نفسه. فهذا رجل كان يُعرف يوماً بـ "جزار ساحة المعركة"، ولا يوجد في تاريخه أي أثر للشرف.

حاول ليو الابتعاد عن الشؤون الشخصية لإيلينا، رغبة منه في عدم تجاوز حدوده كصديق، لكن سماع أن لايل ينوي تشكيل فرقة فرسان كان القشة التي قصمت ظهر البعير.

"لقد سمعت من إيلينا أنك تخطط لتشكيل فرقة فرسان،" قال ليو بابتسامة أخفت حدة كلماته.

"بالفعل."

بشعورها بتصاعد التوتر بين الرجلين، تدخلت إيلينا بسرعة، وفكت قبضتي يديهما. "يجب أن تذهب الآن يا ليو."

"لماذا؟ لقد وصلت للتو. هناك الكثير مما أشعر بالفضول لسؤال صاحب السمو عنه."

"مثير للاهتمام. لشخص التقى بي للتو، لديك بالتأكيد الكثير من الأسئلة. لنسمعها،" أجاب لايل، بتعبير غير قابل للقراءة. رفع ليو حاجباً.

"تشكيل فرقة فرسان ليس شيئاً يمكن للمرء القيام به بنزوة. هل تدرك ذلك؟"

"أدرك ذلك. لقد وافق دوق وينشستر على المساعدة في العملية. ما الذي تطلبه أيضاً؟"

"آه، فهمت. إذن أنت تعتمد على دعم عائلة وينشستر في ذلك أيضاً،" أشار ليو، مخفضاً صوته إلى همسٍ يكاد يكون مسموعاً، لكنه عالٍ بما يكفي ليسمعه لايل بوضوح. "دعني أكن صريحاً. يجب عليك التخلي عن هذه الخطة."

"ولماذا ذلك؟"

"أليس هذا واضحاً؟ لا تستخدم شرف الفرسان فقط لتتباهى بثروة عائلتك."

تاريخياً، أنشأ الكثيرون فرق فرسان لاستعراض ثرواتهم الفائضة. تابع ليو: "إذا قمت بذلك، سينظر الكثيرون إلى الأمر بريبة. سيتساءلون عما إذا كانت لديك دوافع خفية."

منذ عودته إلى العاصمة بعد الحرب، كان لايل غرانت يتخذ خطوات جريئة. إعلان زواجه من شخصية من عائلة مرموقة مثل عائلة إيلينا، والآن يخطط لإنشاء فرقة فرسان؟ يمكن لأي شخص بسهولة ربط ذلك بأحداث ما قبل عشر سنوات.

"دوافع خفية، تقول. سأضع نصيحتك في الاعتبار."

تحدثت إيلينا، التي نفد صبرها، دفاعاً عن لايل: "أيها الأحمق، لا توجد دوافع خفية. أخبرتك أنها لإبادة الوحوش في سلسلة جبال مابيل."

"هل تعتقدين حقاً أن هذا ممكن؟" ارتفع صوت ليو بالإحباط. "لم تجرؤ أي فرقة فرسان على تحمل مثل هذا التحدي."

في تلك اللحظة، ترددت ضحكة خافتة في الغرفة. عندما التفت ليو، رأى لايل بنظرة تسلية حقيقية.

"آه، أعتذر. تعليقاتك كانت مضحكة للغاية."

"وما هو المضحك في ذلك، أدعو الله أن تخبرني؟" طالب ليو.

"ببساطة حقيقة أنك لأنك لا تستطيع القيام بذلك، تفترض أنني لا أستطيع أيضاً،" أجاب لايل بهز كتفيه. "حسناً، إذا كانت مجرد مجموعة من النبلاء الشباب يلعبون بالسيوف، فإن تحقيق أي شيء سيكون مستحيلاً بالفعل."

"أنت تقترح أنه يمكنك إنجاز ما لا أستطيع أنا فعله؟" صك ليو على أسنانه، مكافحاً للحفاظ على رباطة جأشه بينما تلقت كبرياؤه ضربة شديدة.

"هذا صحيح."

"تراجع عن ذلك."

"لماذا أفعل؟ إنها الحقيقة."

كان رد لايل هادئاً، كما لو أنه لا يرى حتى الحاجة إلى مناقشة الأمر. غاضباً، خلع ليو أحد قفازاته ورماه على الأرض. لم يستطع المغادرة ببساطة بعد أن ديس على كبريائه كفارس.

"في هذه الحالة، لقني درساً. سيشرفني أن أتعلم من الأرشيدوق العظيم."

يقولون إن الأصدقاء يميلون إلى التشابه. وجد لايل نفسه يتأمل في هذه المقولة القديمة وهو يفكر في ليو. الطريقة التي كشر بها ليو عن أنيابه في غضب كانت مشابهة بشكل لافت للنظر لكيفية وقوف إيلينا ذات مرة في طريقه من أجل "ديان".

اقتحام منزل شخص ما دون إذن ثم المطالبة بدرس في المبارزة؟ كان هذا موقفاً متعجرفاً لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يصدق أنه جاد بشأن التعلم. لم تكن هناك محاولة لإخفاء حقيقة أن كبرياءه قد جُرح، وكأنه يقول: "كيف يجرؤ شخص مثلك على التحدث معي بهذه الطريقة؟"

"أنا آسفة. كان ينبغي أن أوقفه،" اعتذرت إيلينا.

"لا، لا بأس. كنت أشعر بالفضول بنفسي،" أجاب لايل بهدوء.

في الخامسة عشرة، بالكاد بعد سنوات قليلة من حمله للسيف لأول مرة، جُرف لايل إلى ساحة المعركة، حيث اضطر لتعلم وتجربة العنف الخام. كانت التقنيات الرسمية التي تعلمها من الكتب المدرسية عديمة الفائدة هناك. لذا، تخلص لايل من كل ما تعلمه وأعاد بناء مهاراته من الصفر، مصقلاً براعته في المبارزة بالغريزة على حافة الموت.

والآن، من خلال ليو بونابرت، الذي سلك طريقاً مختلفاً تماماً، كان لايل فضولياً ليرى مدى قوة السيف الذي صُقل بالطريقة التقليدية.

"نائب قائد الحرس الإمبراطوري، أليس كذلك؟ أنا فضولي لمعرفة مدى براعته حقاً."

سيف قاتل من ساحة المعركة مقابل سيف حارس مخصص للحماية. نصل تعلم غريزياً على حافة الموت مقابل نصل صُقل من خلال تدريب أكاديمي متقدم.

لم يتوقع لايل أن يخسر. كان ببساطة مفتوناً برؤية مستوى مهارات الحرس الإمبراطوري. ورغم أنه لم ينطق بذلك، إلا أن الابتسامة المسلية على وجهه فضحت أفكاره.

"بصراحة، أنتما الاثنان..." تنهدت إيلينا. *'رجال عنيدون،'* فكرت.

كان الوقت قد فات بالفعل للتدخل. لم يبدُ أن كلاً من ليو الغاضب أو لايل المبتسم يميلان إلى نزع فتيل الموقف. كل ما يمكن لإيلينا فعله هو أن تأمل ألا يتصاعد مواجهتهما إلى شيء خطير.

رغم الحالة المتهالكة للقصر، إلا أن حجمه الهائل يعني أن عليهم المشي لمسافة طويلة قبل أن يصلوا أخيراً إلى منطقة مفتوحة كبيرة. اتسعت عينا إيلينا من المفاجأة وهي تتأمل ساحة التدريب التي تتم صيانتها جيداً، والتي كانت تتناقض بشكل صارخ مع بقية العقار.

"هذا المكان مرتب بشكل مفاجئ،" لاحظت.

"هذا لأنني بحاجة للتدرب هنا كل يوم. بدلاً من تنظيف الغرف غير المستخدمة، طلبت منهم صيانة هذه المنطقة،" أجاب لايل.

عند ذكر التدريب اليومي على المبارزة، سخر ليو داخلياً. ماذا يمكن لهذا الوحش أن يعرف عن تدريب المبارزة؟

"أنت تتدرب كل يوم؟ في أي وقت؟" سألت إيلينا بفضول.

"عند الفجر. آتي إلى هنا بمجرد استيقاظي."

"مثير للاهتمام. والدي ليس محارباً، لذا لا يعرف الكثير عن تدريب السيف. ما نوع التدريب الذي تقوم به عند الفجر؟"

حدق ليو في إيلينا بعدم تصديق.

"لماذا تسألين؟"

"منذ متى أصبحتِ مهتمة جداً بالمبارزة؟"

طوال السنوات التي نشآ فيها معاً، لم تظهر إيلينا أبداً أي اهتمام بتدريب ليو على السيف. رؤيتها الآن، تقف قريبة جداً من لايل وتثرثر معه، تركت ليو يشعر بالألم والخيانة.

"ما المثير للإعجاب في تدريب السيف الذي يقوم به كل مبارز؟" وجه ليو كلماته إلى لايل. "أنا أتدرب يومياً أيضاً. حتى لو كانت مجرد 'ألاعيب النبلاء المرحة'، فهي أكثر من كافية للتعامل مع نصل صاحب السمو."

ابتسم لايل لتعابير ليو المتمردة. "يبدو أن كلماتي قد أساءت إليك. عن ذلك، أعتذر."

لم يؤدِ هذا الموقف غير المبالِ إلا إلى تأجيج غضب ليو أكثر. ألا يدرك مدى استفزازه؟

"لا، لا تعتذر. بصراحة، لست متأكداً من مدى فعالية تدريب السيف الانفرادي - بافتراض، بالطبع، أنك كنت تتدرب بشكل صحيح. يجب أن يدفع تدريب السيف عضلاتك إلى حدودها، لا أن يتضمن بضع تأرجحات عرضية."

قاطع لايل ليو قبل أن ينتهي. "يبدو أنني كنت مخطئاً."

توقف ليو، الذي كان على وشك مواصلة كلامه، في مساراته، مرتبكاً بسبب ملاحظة لايل المفاجئة. ضحك لايل بخفة، ونظراته مثبتة على ليو.

"ظننت أنك أتيت إلى هنا للمبارزة، لا للمشاركة في ثرثرة خاملة."

"...ماذا قلت؟" ارتجفت يد ليو قليلاً. لم يعتد على التحدث إليه بمثل هذا الازدراء.

"كما اقترحت، سنرى ما إذا كنت قد تأرجحت بسيفي عرضاً بمجرد أن تتقاطع سيوفنا."

رمقه ليو بنظرة مليئة بالسم وأنهى فكرته السابقة. "أنا متأكد من أن التدريب الذي قمت به ليس بالمستوى المناسب. بدون شخص ليعلمك بشكل منهجي، فهذا متوقع فقط."

انجرفت عينا لايل إلى السيف الرابير عند خصر ليو. "أنت تستخدم الرابير. حسناً، إذا كنت تفتقر إلى القوة، فإن السيف الأخف هو بالفعل أسهل في الاستخدام دون إرهاق."

نقص القوة. كان آخر شيء يريد ليو سماعه.

"فقط الحمقى يعتقدون أن تأرجح السيف بعنف سيجعل خصمهم يواجه كل ضربة بشكل سحري. إنهم لا يفهمون حتى أن الطعن أكثر فعالية بكثير من القطع."

شدد ليو على كلمة "حمقى" بينما كان يتحدث، محدقاً في لايل بتصميم شرس. قابل لايل نظراته بهدوء، ولم تتزعزع ابتسامته بسبب عداء ليو.