الفصل (4) Portrait of An Arrogant Master | صورة السيد المتعجرف,

 

بعد وقت قصير، حمل العقد اسم "ماسي هورتون" مكتوباً بوضوح. حدقت بتركيز في مساحة التوقيع المجاورة، حيث وُضع اسم "إرين وودز".

'أتساءل أي نوع من الأشخاص هو...'

كان الحرف الأخير من اسمه ينتهي بتلطخ حبري عريض، وكأن القرار كان صعباً عليه هو الآخر. ظلت الآثار التي تركها حامل الاسم عالقة في رؤيتها لفترة طويلة.

بعد بضعة أيام، وفي ليلة مظلمة، وصل "كرونين" في عربة. كانت عربة سوداء بسيطة، تبدو وكأنها مصنوعة من خشب الصفصاف.

"ماسي، هل تتذكرين ما قلته لكِ؟" ذكّرها "يانيك" وهو يودعها. "عليكِ أن تبلي بلاءً حسناً. وتأكدي من عدم إيقاف العلاج في منتصف الطريق."

"أنا أفهم..."

لم تكن لعنة الاسم عادلة. وبما أنها لم تقابل الطرف الآخر من قبل، لم تكن "ماسي" متأكدة مما يمكن توقعه، ولكن بدا من المرجح أنها في وضع أكثر يأساً. لقد ولدت وهي تحمل الاسم، وبدا أن الطرف الآخر قد ظهر له الاسم مؤخراً فقط. إذا اعتبر الطرف الآخر أن مسك اليدين كافٍ، فقد لا ترى "ماسي"، مع تصلب حالتها المتقدم، أي تأثير علاجي كبير. وفي أسوأ الحالات، قد يتفقان على العلاج مرة واحدة فقط في السنة...

قال "يانيك" إنه يجب عليها بطريقة ما كسب رضا الطرف الآخر للحفاظ على علاقة مستمرة. ولكن...

'العطر كان قوياً جداً، والفستان مقصوص بشكل منخفض للغاية...'

كان النهج يبدو مبتذلاً نوعاً ما. لم يكن الأمر يتعلق بكسب الرضا بقدر ما كان يبدو وكأنها تُباع. وعلاوة على ذلك، كان منتصف الشتاء، وكانت ترتجف من البرد. ألقى "ماسي" نظرة على "يانيك"، وبعد صعودها إلى العربة، غطت نفسها بسرعة بشال كانت قد أحضرته معها.

"فلننطلق."

طرق "كرونين" على مقعد العربة، وبدأت العربة تتحرك ببطء. على الرغم من أنه بدا أن هناك نوافذ من الخارج، إلا أنها كانت من الداخل مظلمة تماماً دون نافذة واحدة. أصوات تمتمة الناس جعلتها تعتقد أنهم متجهون نحو المدينة، لكن العربة لم تتوقف واستمرت في طريقها لفترة طويلة.

'أين هذا المكان...'

وصلوا إلى وسط غابة. كان هناك كوخ قديم يقف وحيداً، يبدو كمكان قد تخرج منه الأشباح.

"هل وصل السيد إرين وودز؟"

"ليس بعد، لم يصل."

وقف حارسان عند الباب للأمن أثناء دخولهما الكوخ، مما كشف عن ممر طويل بالداخل. وخلافاً لمظهره الخارجي المتهالك، بدا الجزء الداخلي مُصاناً بشكل دوري وكان نظيفاً. كانت الجدران مزينة ببنادق الصيد وقرون الغزلان.

بينما كانت "ماسي" تنظر حولها، اقتربت امرأة في منتصف العمر ترتدي زي خادمة بصمت. "أنا ديا، الخادمة الخاصة من وكالة كريجن. سأقوم بمساعدتكِ."

"سعدت بلقائكِ. أنا ماسي هورتون. شكراً لكِ مقدماً يا آنسة ديا."

قادتها "ديا"، ذات الشعر الكستنائي، عبر الممر وهي تتخذ وقفة جامدة. "سأنتظر في الغرفة المجاورة مع الحراس. يرجى الاتصال فوراً إذا كانت هناك أي مشكلة."

"حسناً."

انتقل "كرونين" والحراس إلى الغرفة التالية بينما تبعت "ماسي" "ديا" إلى غرفة نوم متوسطة الحجم.

'إذن، هذا هو المكان الذي سيتم فيه العلاج.'

بغض النظر عن الدلالة السرية لكلمة "غرفة نوم"، لم تكن مساحة سيئة. كانت نظيفة ومرتبة، ولم تعطِ أي شعور بعدم الراحة. عندما جلست على السرير، غمرتها نعومته، التي كانت على الأرجح محشوة بالريش والصوف القطني.

'لكن لماذا يبدو الأمر محرجاً للغاية؟'

كانت "ماسي" قد استشعرت شيئاً في غير محله أثناء وصولها. وبما أنها قضت وقتاً طويلاً في مراقبة التفاصيل كفنانة، شعرت أن شيئاً ما في البيئة لم يكن على ما يرام. بدا الأمر وكأنه نزل للصيد أو مأوى مؤقت للوهلة الأولى، لكن نظرة فاحصة كشفت عن افتقار المكان إلى الدفء الذي يأتي من السكن الدائم. علاوة على ذلك، في حين بدت عناصر مثل العربة والديكورات عادية، كانت الأساسيات مثل الكراسي والسرير مصنوعة من مواد فاخرة مثل الماهوجني أو الجوز.

'كأن كل شيء أُعد للتو لهذا اليوم، ليظهر عادياً قدر الإمكان...'

الآن وبعد أن أدركت الحقائق، حتى الضوء الدافئ المنبعث من المدفأة بدا غير مستقر. هل كانت تمشي عن غير قصد إلى فم أفعى سامة؟ مع هذه الشكوك، رفض توترها أن يهدأ.

"سأساعد في الاستعدادات لعلاج الاسم."

بعد فترة وجيزة، أحضرت "ديا" بعض المرطبات مع قطعة قماش حريرية سوداء ناعمة. على الرغم من أن كل شيء بدا مشبوهاً، لم يعد هناك طريق للعودة. وبينما أغمضت "ماسي" عينيها، وُضعت قطعة القماش فوقهما، لتصل إلى طرف أنفها. مهما حاولت تحريك عينيها، لم تتسلل ذرة ضوء واحدة عبر الظلام.

كانت نقرة إغلاق الباب تشير إلى أنها أصبحت الآن وحدها في هذا المكان غير المألوف. الجزء الداخلي الذي بدا دافئاً قبل لحظات بدا الآن بارداً بشكل مخيف. بعد مرور بعض الوقت، انفتح الباب مرة أخرى. ترددت أصداء خطوات أنيقة على فترات منتظمة.

'لا بد أنه هو.'

مع اقتراب الخطوات، تسارع نبض قلبها.

"......"

ولكن مهما طال انتظارها، لم تأتِ أي كلمات. فكرت في التحدث بنفسها، لكن الكلمات علقت في حلقها. جعل توتر صامت ظهرها يتصلب. وفي النهاية، مال السرير قليلاً نحو اليسار، ربما لأنه جلس بجانبها.

ربما كان ذلك من خيالها، لكنها شعرت وكأنه ينظر إليها. بدت نظرة ثاقبة وكأنها تنتقل من شفتيها المتجمدتين، إلى أسفل رقبتها، وعبر فستانها الواسع. تقلصت أصابع قدميها تحت شدة تلك النظرة الحادة، وأطبق ضيق على صدرها بقلق غير معروف. وضعت يدها بخفة على صدرها لتهدئة نفسها عندما اخترق صوت حازم الظلام من خلف القماش:

"اخلعيه."

"عذراً؟"

ما الذي سمعته للتو؟

"اخلعيه. هل أنتِ صماء أيضاً؟"