الفصل (38) This Villain Is Mine Now,

بعد يومين، وقف شاب عند مدخل عقار "ريدوود"، وأخذ نفساً عميقاً. كان "ناثان هينيت"، ويداه ترتجفان قليلاً حين مد يده ليطرق الباب.

كان شعره الذي عادة ما يكون غير مرتب مصففاً الآن بعناية للخلف باستخدام مثبت الشعر (البروميد)، وبدلاً من معطف المختبر البالي الذي اعتاد ارتداءه، كان يرتدي بدلة بدت غريبة عليه بشكل ملحوظ. قبل بضعة أيام فقط، وصلت حزمة من صالون "ماربيلا" إلى برج الأكاديمية. ورغم خلوها من اسم المرسل، إلا أن ناثان استطاع بسهولة تخمين أنها جاءت من تلك السيدة التي حدقت فيه بنظرات حادة في ذلك اليوم.

هناك مقولة تقول إن الشائعات تسافر أسرع وأبعد دون أقدام. وتماشياً مع هذا، وصلت أنباء عروض الزواج المحيطة بـ "ديان ريدوود" إلى مسامع ناثان أيضاً. بدا من قبيل الصدفة الغريبة أن هذه الضجة حدثت قبل أن يتمكن ناثان من عرض الزواج على ديان بنفسه، ولكن على الرغم من توتره، استجمع ناثان شجاعته أخيراً لزيارة عقار عائلة ريدوود.

"فوه..."

بينما أخذ نفساً عميقاً آخر، فُتح الباب بنقرة واحدة.

"إذن، هل جئت لتطلب يد ابنتي؟"

استقبل الماركيز ناثان بحماس غير متوقع. وجد ناثان، الذي كان يخشى أن يتم طرده من الباب، نفسه في حيرة من أمره بسبب هذا الاستقبال الدافئ.

"نعم يا سيدي، هذا صحيح."

"ومن أي عائلة أنت؟" لمعت عينا الماركيز بلمحة من التوقع، مما جعل ناثان يشعر ببعض الإحباط، لكنه أجاب بحزم:

"من عائلة هينيت (Hennet) للنبلاء (فيكونت)."

"همم. لا أذكر أنني سمعت بهذا الاسم. أنت لست من العاصمة، أليس كذلك؟"

"لا، نحن من الأطراف."

"أرى ذلك! عائلة هينيت من الأطراف! ها!" ضحك الماركيز بصوت عالٍ، ضارباً مسند ذراع الأريكة بيده، وكان سروره لا تخطئه العين. لماذا كان مسروراً جداً لسماع أن ناثان ليس من العاصمة؟

بعد نوبة ضحك قصيرة، قام الماركيز بفتل شاربه، وهو يدرس الشاب أمامه برضا واضح. يا له من حظ سعيد أن يأتي شخص مثل ناثان في مثل هذا الوقت المناسب.

"أعتقد أنك ذكرت أنك عالم نبات؟"

"نعم، هذا صحيح،" أجاب ناثان، محاولاً بذل قصارى جهده لتقديم نفسه بثقة. وشرح أنه مع بعض النجاحات البحثية، قد يحصل على منصب أستاذ في الأكاديمية خلال بضع سنوات.

أومأ الماركيز برأسه كما لو كان يفكر في هذه الآفاق.

في الحقيقة، لم يكن الماركيز يهتم إطلاقاً بما إذا كان ناثان هينيت سيصبح أستاذاً أم لا. عائلة نبيلة صغيرة وريفية مثل عائلة هينيت لم تكن تثير اهتمامه، ومنصب الأستاذ -وهو لقب شرفي لا يحمل الكثير من القوة أو الثروة- كان أقل جاذبية. في الظروف العادية، لم يكن شخص مثل ناثان يستحق مقابلة شخصية مع الماركيز. لكن كزوج محتمل لديان، كان الموقف مختلفاً.

مسحت عينا الماركيز ناثان، تقيمه. بشرة الشاب الشاحبة والجافة، الناتجة عن قضاء الكثير من الوقت في البرج، تلمح إلى صحة ليست مثالية. كان سلوك ناثان وديعاً، وقد لاحظ الماركيز ذلك.

"إذن، لقد جئت لتطلب يد ابنتي. كم تتوقع أن يكون المهر؟" استفسر الماركيز، يختبر الأجواء.

لم يتوقع من عائلة متواضعة مثل عائلة هينيت أن تطلب مهراً كبيراً، ولكن بالنظر إلى عدد الأوغاد الذين تعامل معهم مؤخراً، لم يكن متأكداً. بعضهم قدم مطالب شائنة رغم أصولهم المتواضعة، لذا لم يستبعد أن يفعل ناثان الشيء نفسه.

بدا ناثان مذعوراً، وهز رأسه بسرعة. "مهر؟ لم أفكر في ذلك أبداً."

وجد الماركيز رد ناثان البريء مرضياً للغاية.

"لم تفكر فيه؟ ها! أرى أنك كنت منغمساً جداً في دراستك. كم أنت ساذج. حسناً، إذن، هل تريد مني أن أقدم عرضاً؟"

ذكر الماركيز مبلغاً كان نصف ما عرضه سابقاً على "لايل غرانت". كأب، لم يكن المساومة على زواج ابنته أمراً مشرفاً تماماً، ولكن إذا كان بإمكانه توفير المال، فلماذا يفتح محفظته أكثر مما هو ضروري؟

عند سماع المبلغ، شحب وجه ناثان. كان عاجزاً عن الكلام، ونقر الماركيز بلسانه داخلياً بخيبة أمل.

*كنت آمل في شيء أفضل من شخص ريفي، لكن يبدو أنه ليس غافلاً مالياً كما كنت أظن.*

إذا قرر ناثان إعادة التفكير والمغادرة، فستكون خسارة فادحة للماركيز. إذا ترك هذا الشاب يهرب، فسيترك مع خيار تزويج ديان لأحد العائلات التي تطالب بخمسة أضعاف المهر - أو الأسوأ من ذلك، التعامل مع عائلة "بونابرت"، التي كانت مصرة بشكل خاص.

عائلة بونابرت، على الرغم من كونها مجرد عائلة كونت، تمتلك قوة ونفوذاً أكبر من ماركيزية ريدوود، التي لم تكتسب بروزها إلا في العقد الماضي. لم يستطع الماركيز التخلص من ذكرى لقائه الأخير مع "فرانز بونابرت"، الأخ الأكبر لـ "ليو"، خلال اجتماع في مجلس اللوردات.

*"متى يمكننا توقع رد رسمي على عرض أخي؟"*

كان فرانز يضغط باستمرار على الماركيز، بلهجة لا تترك مجالاً للغموض. وقد طالب "ليو بونابرت" بمهراً يعادل عشرة أضعاف العرض الأصلي، وهو الأعلى بين جميع الخاطبين. رفضهم قد يعني صنع عدو من عائلة بونابرت القوية، مما يترك الماركيز محاصراً في وضع محفوف بالمخاطر.

لكن الآن، كان ناثان هنا - فرصة مناسبة في الوقت المناسب لم يستطع الماركيز تحمل خسارتها مقابل مبلغ زهيد. مع تسارع أفكاره، قرر الماركيز تغيير تكتيكاته، وتلطيف نبرته لإبقاء ناثان عالقاً.

"لا بد أنك تعتقد أن عرضي كان منخفضاً جداً،" بدأ الماركيز، تقريباً محاولاً إقناعه. "بالطبع، لم أكن جاداً تماماً. كنت أختبر فقط أي نوع من الرجال يطلب يد ابنتي. بعد كل شيء، حتى في الريف، النفقات ليست تافهة. ماذا عن أن نضاعف العرض الأصلي؟"

مرة أخرى، تردد ناثان، وتحركت شفتاه قبل أن يرد أخيراً: "لا أحتاج إلى مهر. شرف زواج السيدة ديان مني أكثر من كافٍ."

كانت كلمات ناثان صادقة. ففكرة الحصول على ديان كزوجة، وهو أمر لم يجرؤ يوماً على الحلم به، جعلت كل شيء آخر غير مهم.

لكن الماركيز، الذي كان يحسب الأمور دائماً، لم يأخذ كلمات ناثان على ظاهرها. بالنسبة له، بدا الأمر كما لو أن ناثان كان يلمح إلى أن هذا المبلغ الصغير أقل من مستواه.

تجعدت الابتسامة على وجه الماركيز وهو يزمجر: "حسناً! سأضاعفه ثلاث مرات، ولكن ليس أكثر!"

"لكن هذا ليس... أعتقد أن هناك سوء فهم،" تلعثم ناثان، محاولاً التوضيح.

"ألم تأتِ لتطلب الزواج؟"

"نعم، أنا كذلك، ولكن..."

أومأ ناثان، ولا يزال في حيرة من الموقف. لو كانت "إيلينا" تراقب، لكان من المحتمل أن تشعر بالإحباط من تردده، ولكن بالنسبة للماركيز، بدا سلوك ناثان ماكراً، مثل ثعبان يلعب لعبة خبيثة.

*هذا الشاب داهية،* فكر الماركيز. إنه ليس مفاوضاً عادياً.

بينما بدا ناثان غير متأثر، شعر الماركيز بتزايد الضغط، مدركاً أنه لا يمكنه السماح لهذه الفرصة بالإفلات.

بنظرة يائسة، راقب الماركيز ناثان، وأخذ توتره يغلب عليه. أخيراً، أغمض عينيه وتنهد، مقدماً عرضاً نهائياً.

"حسناً، جيد. أنت مفاوض بارع لشخص في مثل عمرك. سأتأكد أيضاً من حصول ديان على أموال خاصة بها. الآن، أعطني إجابة. هل جئت لتفاوض أم لتطلب الزواج؟"

تردد ناثان مرة أخرى، وهو قلق من أن كل محاولة للتوضيح لا تؤدي إلا إلى زيادة المهر.

"حسناً،" قال ناثان أخيراً، غير قادر على فعل أي شيء آخر. "ولكن فيما يتعلق بالمهر..."

"اترك ذلك لعائلتنا لتقرر. هل تطلب الزواج أم لا؟ فقط أجبني!" تركت نبرة الماركيز الغاضبة لناثان خياراً واحداً فقط.

أشعلت الدوائر الاجتماعية، التي تكون عادةً خاملة خارج الموسم، فجأة بحماس، وكان مركز هذا الحماس ليس سوى "ديان ريدوود".

لطالما كانت ديان سيدة هادئة، نادراً ما تشارك في الأحداث الاجتماعية. ومع ذلك، مع اقتراب موسم اجتماعي جديد، كان واضحاً للجميع أن ديان ستكون النجمة. كانت شائعات خطوبتها المكسورة مع الأرشيدوق "غرانت"، بسبب السيدة "وينشستر"، لا تزال حاضرة عندما اجتاحت موجة أخرى من المؤامرات: عدد كبير من شباب النبلاء من عائلات بارزة توافدوا على عقار ريدوود ليطلبوا يدها.

كان الجميع يتحدثون بتكهنات حول أي عائلة سيختار الماركيز والماركيزة. كان كل خاطب يأتي من خلفية متميزة، لذا بغض النظر عمن سيختارون، كان سيعتبر زواجاً محترماً.

كان الماركيز والماركيزة يُقابلون بالإعجاب أينما ذهبوا، على الرغم من وجود اهتمام كبير بكيفية رد فعل العائلات النبيلة المرفوضة. تكهن الكثيرون بأن هذه العائلات التي تعرضت للإهانة لن تتقبل الرفض بسهولة.

لكن المفاجأة الأكثر إثارة جاءت في النهاية. اختار الماركيز والماركيزة في النهاية ليس نبيلاً من العاصمة، بل "ناثان هينيت"، الابن الثاني لعائلة من النبلاء (فيكونت) التي تحكم عقاراً ريفياً صغيراً.

*"من أجل سعادة ابنتنا، كان قراراً صعباً ولكنه ضروري."*

ادعت الماركيزة أن طبيعة ديان الهادئة والمنطوية لم تكن مناسبة للدور المتطلب لسيدة عائلة نبيلة كبيرة. وأكدت أنهم اختاروا شريكاً بناءً على من سيجلب لديان أكبر قدر من السعادة، وليس بناءً على حجم أو نفوذ العائلة.

أشادت الدوائر الاجتماعية بالقرار كعمل من أعمال الحب والتضحية العظيمة. أعجب الكثيرون بالماركيز والماركيزة لوضعهما سعادة ابنتهما فوق كل شيء، حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن زواج أكثر فائدة.

أشاد أولئك الذين يعرفون ناثان هينيت بحكمة الماركيز الممتازة، مشيرين إلى مدى ملاءمة ديان وناثان لبعضهما البعض. وتحدثوا عن كيف أن طبيعتهما اللطيفة والمتحفظة تعد بزواج متناغم ومحب.

*"في الواقع، كان قراراً ضرورياً،"* تباهى الماركيز، غالباً وكأسه في يده. *"من الصعب رؤية ابنة، تربت بمثل هذه العناية، تنتقل بعيداً، ولكن إذا كانت سعادة ديان تكمن خارج العاصمة، فعلينا أن ندعها تذهب."*

لقد أحدث قرار تجاهل أرشيدوق والعديد من العائلات النبيلة الأخرى المرموقة للاستقرار على عالم نبات متواضع من عائلة فكونت بسيطة ضجة كبيرة في العالم الاجتماعي.