الفصل (37) This Villain Is Mine Now,

التقت عينا دوقة وينشستر بعيني الماركيزة، وقالت بابتسامة دافئة: "إن حقيقة أن ابنة الماركيز قد نشأت بشكل جيد جداً هي بفضلكِ بالكامل، أيتها الماركيزة."

تحولت كل الأنظار في الغرفة نحو الماركيزة، التي ارتبكت ولم تعرف كيف ترد، فحاولت التدارك سريعاً: "أوه، لا، أنا..."

تابعت الدوقة بنبرة اعتذارية صادقة: "لكن، دعيني أقول، لقد تأخرت في سماع أخبار مناقشات الزواج بين الأرشيدوق غرانت والآنسة ريدوود. كنت قلقة جداً من أن أفعال ابنتي المتهورة ربما وضعت الآنسة الشابة في موقف صعب."

ثم أضافت: "ومع ذلك، أشعر بتحسن كبير الآن. لقد سمعت عما حدث اليوم. حقاً، تهانينا يا ماركيزة ريدوود."

"ماذا حدث اليوم؟ أيتها الدوقة، ماذا تقصدين؟" تبادل الآخرون في الغرفة نظرات فضولية بين الدوقة والماركيزة.

بدأت الدوقة قائلة وهي تلقي نظرة خاطفة على ديان: "حسناً، لست متأكدة ما إذا كان ينبغي أن أكون أنا من يشارك هذه الأخبار. إنه ليس سراً بالضبط، وأنا متأكدة من أنه سيكون حديث المدينة قريباً بما فيه الكفاية."

"سمعت أن العديد من النبلاء زاروا إقطاعية ريدوود اليوم ليطلبوا يد الآنسة ريدوود. قيل إن العدد تجاوز العشرة."

أجابت الماركيزة بصوت خافت: "أوه... تقصدين ذلك." لم تكن تتوقع أن تثير الدوقة الأخبار التي كانت تخطط هي لنشرها بنفسها.

علقت الدوقة بابتسامة واثقة: "تبدين متفاجئة لأنني أعرف. حسناً، الابن الثاني للكونت بونابرت مقرب جداً من ابنتي."

"يا إلهي، هل تقولين إن ليو بونابرت...؟"

"نعم، سمعت أنه كان أول من زار إقطاعية ريدوود اليوم."

انتشرت تمتمات الدهشة في الغرفة بينما بدأت السيدات، اللواتي فقدن رباطة جأشهن للحظة، يتهامسن فيما بينهن. كانت عائلة بونابرت سلالة قوية وعريقة ذات نفوذ سياسي كبير.

"أوه، يا له من أمر رائع، أيتها الماركيزة!"

"تهانينا. عائلة بونابرت! هذه حقاً زيجة عظيمة. والابن الثاني، لا أقل من ذلك—إنه نائب قائد الحرس الإمبراطوري، أليس كذلك؟ سمعت أنه حتى يتم النظر فيه لمنصب القائد."

تألقت أعين النبيلات بالحسد بينما كانت الدوقة تسرد أسماء عدة عائلات بارزة، وكان كل اسم يثير شهقات الإعجاب.

أضافت الدوقة بتنهيدة، وكانت نبرتها ثقيلة بالقلق: "منذ أن فشلت محادثات الزواج السابقة، كنت قلقة جداً. حتى أنني سمعت بعض الشائعات الغريبة بأن الآنسة ريدوود قد ينتهي بها الأمر في دير، ولم ينم كل من الدوق وأنا لليالٍ بسبب ذلك." لكن عينيها أشرقتا بعد ذلك.

"لكن سماع أخبار اليوم جعلني أدرك أن تلك الشائعات لم تكن سوى هراء. بالطبع، لم تكن هناك أي حقيقة فيها، أليس كذلك أيتها الماركيزة؟"

حدقت الماركيزة، التي فوجئت بذكر "الدير"، في الدوقة، وأصيبت بالذهول لدرجة أنها لم تستطع الرد. كلمة "دير" أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري، تاركة إياها عاجزة عن الكلام.

بإدراكها لتردد الماركيزة، تدخلت الكونتيسة ديفير بسرعة: "أوه، بالطبع لا! مع وجود الكثير من طلبات الزواج، فإن الدير أمر مستبعد تماماً. سيكون ذلك إهانة لكل العائلات التي تقدمت للخطبة، أليس كذلك؟"

أومأت النبيلات الأخريات بالموافقة، مرددات مشاعر الكونتيسة ديفير.

أضافت نبيلة أخرى وهي تنظر إلى الماركيزة: "بالفعل، رفض مثل هذه العائلات المرموقة يعني قطع العلاقات معهم للأبد. ومع وجود العديد من البيوت المتميزة التي تظهر اهتماماً بابنتك، لا يوجد سبب لإرسالها إلى دير—إلا إذا كنتِ عازمة على تدمير مستقبلها."

"كل هذا بفضل الطريقة التي ربيتِ بها ابنتكِ، أيتها الماركيزة."

"بالضبط. أوه، آمل حقاً أن تصبح ابنتي بنفس روعة الآنسة ريدوود. أن تتلقى طلبات من مثل هذه العائلات البارزة، وليس واحدة أو اثنتين فقط—يا له من شرف لا يصدق."

ضجت الغرفة بالإعجاب، حيث تنافست النبيلات في التعبير عن حسدهن للماركيزة. في مثل هذا الوضع، كيف يمكنها أن تذكر إرسال ديان إلى دير؟

أشرقت الماركيزة، وأمسكت بيد ديان برفق. انتفضت ديان من دفء اللفتة غير المتوقع، وشعرت بيدها تُربت عليها بنعومة.

قالت الماركيزة وهي تلتفت إلى السيدات الأخريات في الغرفة: "مع وجود أبناء فقط لتربيتهم، لم يكن وجود ابنة في وقت لاحق من الحياة بالأمر السهل. لكن رؤية مدى روعتها، لا يمكنني أن أكون أكثر امتناناً."

"أما عن تلك الشائعات الغريبة حول ذهاب ديان إلى دير... فليس لدي أي فكرة من أين يمكن أن يكون قد بدأ هذا الهراء. بالطبع، سأحرص على أن يتم تزويجها لعائلة تناسبها تماماً. رغبتي الوحيدة هي سعادة ابنتي."

كان وجه الماركيزة صورة طبق الأصل للأم المخلصة والمحبة وهي تتحدث.

"عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"

حدق الماركيز في زوجته كما لو أنها قالت شيئاً سخيفاً تماماً. ردت الماركيزة بحدة، منزعجة من رد فعله: "حسناً، ماذا كان يفترض بي أن أقول؟ كيف كان يمكنني إخبارهم أننا نرسل ابنتنا إلى دير لأننا بخلاء جداً لدرجة أننا لا نريد دفع مهرها؟"

"حتى لو كان الأمر كذلك، هل تتوقعين مني أن أوافق على هؤلاء الأوغاد الذين يبتزوننا بالمال فقط لرؤيتها تتزوج؟"

"وهل تعتقدين أنك كنت تستطيع التعامل مع الأمر بشكل مختلف؟ هل كنت ستتمكن من قول شيء كهذا لو كنت مكاني خلال اجتماع مجلس اللوردات؟"

سكت الماركيز. إذا نظر إلى الموقف من منظورها، فقد عرف أنه هو أيضاً كان سيكون مقيداً باللياقة. تنهدت الماركيزة بعمق، كما لو كانت تقول: "أرأيت؟"

"الناس على حق. ليس الأمر وكأن كل طلب تم رفضه. كان هناك عدد لا يحصى من الخُطّاب الذين جاؤوا اليوم. ما لم نكن نخطط لخلق أعداء من كل تلك العائلات، لا يمكننا إرسال ديان إلى دير الآن."

"لكن حتى لو كان الأمر كذلك، ماذا يفترض بنا أن نفعل بشأن المهر؟"

"...ليس هناك خيار آخر. هل تعرفين كم شخصاً حسدني، قائلين إنني ربيت ابنتي بشكل جيد جداً؟"

لا تزال إثارة الاستمتاع بإعجاب النبيلات للحظات، حتى أنها طغت على دوقة وينشستر، باقية مع الماركيزة.

بقدر ما استاءت من فكرة إنفاق الكثير على مهر، كانت تعرف جيداً أنه إذا أرسلوا ديان إلى دير الآن، فإن تلك النظرات الحسودة ستتحول بسرعة إلى نظرات ازدراء. إن تحمل مثل هذا الإذلال كان أسوأ بكثير من إضاعة المال.

"اختاري العائلة التي طلبت الأقل. هذا يجب أن يفي بالغرض، أليس كذلك؟"

"حتى الأقل كانت خمسة أضعاف المبلغ الأصلي. هل لديكِ أي فكرة عن حجم ذلك المال؟" رد الماركيز، مع تسرب الإحباط إلى صوته. كان المبلغ الذي وعد به الأرشيدوق غرانت متواضعاً نسبياً لمهر ابنة ماركيز، لكن مضاعفة ذلك بخمس مرات كانت قصة أخرى.

"إذن ماذا تتوقع مني أن أفعل؟ لم أعد أهتم،" قالت الماركيزة بضيق، ونهضت من مقعدها باستياء. "افعل ما تريد. إذا كنت ترغب في تدمير سمعتنا في المجتمع وجعل أطفالك أضحوكة، فامضِ قدماً وافعل ما يحلو لك."

بذلك، اندفعت خارجة من المكتب، تاركة الماركيز يمسك مؤخرة عنقه بإحباط.

كانت خمسة أضعاف المهر بالتأكيد مبلغاً ضخماً، لكنه لم يكن خارج نطاق قدرتهم على توفيره. ومع ذلك، وجد الماركيز، بطمعه الخاص، صعوبة في تبرير إنفاق مثل هذا المبلغ على ديان.

علاوة على ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت لجمع الأموال اللازمة. إذا أخروا الزواج بسبب عدم القدرة على تقديم المهر، فسيصبحون بلا شك موضوعاً للسخرية.

محاصراً بين المطرقة والسندان، فرغ الماركيز إحباطه بركل طاولة جانبية بريئة.

تبع طرق الباب دخول ليو إلى غرفة إيلاينا. تمدد ليو بكسل، وسقط عملياً على أريكة إيلاينا، مع ابتسامة ساخرة تلعب على شفتيه وهو يتحدث:

"لقد فعلت ما طلبتِ."

"شكراً، ليو."

كان على ليو الاستيقاظ في وقت أبكر من المعتاد لجعل أحداث اليوم تحدث. على الرغم من تثاؤبه، لوح بذلك عرضاً، كما لو كان أمراً عادياً.

"لا شيء مهم. بدا أن الجميع استمتعوا بالأمر. كانت مراقبة الماركيز ريدوود وهو يكافح مشهداً يستحق المشاهدة،" ضحك.

قبل بضعة أيام، كان ليو قد نشر الكلمة بذكاء بين معارف موثوقين، مقترحاً عليهم أن يتقدموا لخطبة ديان ريدوود. بدا الأمر كأنها مزحة مؤذية، ولدهشته، كان الكثيرون حريصين على المشاركة. لكن مشهد توافد كل النبلاء المؤهلين تقريباً في العاصمة للتقدم للخطبة كان نابعاً بالكامل من طلب إيلاينا.

"لكنني لا أزال لا أفهم. ما هو دافعك الحقيقي لطلبي القيام بذلك؟" سأل ليو، وقد استثير فضوله. لم يستطع التخلص من الشعور بأن نوايا إيلاينا تجاوزت مجرد إيجاد زوج جيد لديان.

أوضحت إيلاينا، متذكرة الوضع المثير للشفقة الذي كانت فيه ديان، حيث واجهت خطر إرسالها إلى دير إذا لم تتزوج قريباً: "الماركيز رجل جشع. إذا طالب الجميع بمهر مرتفع، فسيرفض الطلبات." كان ليو قد وافق على المساعدة بسبب محنة ديان، لكن بتذكر نوبة غضب الماركيز، لم يكن مقتنعاً بأن هذا سيغير مصيرها.

"ما الذي تحاولين تحقيقه بالضبط؟"

قالت إيلاينا، وهي ترفع حاجبيها قليلاً: "لأنه جشع، كنت أعلم أنه سيعترض على فكرة دفع مهر كبير كهذا. بهذه الطريقة، لن يغرى بتزويج ديان لأي شخص فقط."

كانت قد وضعت بالفعل الخطوات التالية قيد التنفيذ وحتى أنها طلبت مساعدة والدتها. كان سبب حضور دوقة وينشستر لحفل شاي الكونتيسة ديفير اليوم كله جزءاً من الخطة.

سأل ليو، نصف مصدق: "لا تخبريني أنني جزء من فئة 'أي شخص' هذه؟"

أومأت إيلاينا، كما لو كان الأمر الأكثر وضوحاً في العالم: "أجل."

تمتم ليو وهو يهز رأسه بذهول: "لا يصدق." كانت إيلاينا وينشستر الشخص الوحيد الذي سيعامله بهذه الطريقة على الإطلاق.

سأل، وقد تسلل الضيق إلى صوته: "أي نوع من الأزواج تحاولين العثور عليه، على أي حال؟"

أجابت إيلاينا بابتسامة غامضة: "ستعرف قريباً بما فيه الكفاية."