الفصل (34) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

"سأهتم بذلك بنفسي."

"أنا وأوين لدينا غرفة مستأجرة عند الجرف. من المفترض أن نكون هناك الآن على أي حال—فربما يمكنكِ استخدامها؟"

عصر هذا الكرم صدر إيف. للحظة، لم تستطع الكلام.

"شكرًا لكِ. لكن لا داعي لأن تساعديني كل هذه المساعدة."

"لكن ستظلين دائمًا بحاجة لشخص يساعدك، يا سيدتي."

كان ذلك صحيحًا. في هذه المدينة—التي تعج برجال والدها وأولئك الذين يعرفون وجهها—لم تستطع إيف العثور على محامٍ أو الذهاب إلى إيثان.

"سأرد لكِ الجميل."

قررت قبول المساعدة وتبعت شانتال.

لم يعترض طريقهما أحد وهما تتسللان خارج قصر الدوق. في هذه الساعة، كان الطريق عبر حقل الجرف باتجاه المدينة فارغًا. خبأتا فانوسهما، وأبقتاه مخفيًا عن أنظار القصر، ومشتا.

قليلًا بعد، وستصلان إلى قلعة كينتريل. خلف ذلك الظل الداكن، لن تضطرا لإخفاء الضوء بعد الآن.

توقفتا في منتصف التل، تلتقطان أنفاسهما، ونظرتا إلى القبر حيث دُفنت المجد السابق لعائلة كينتريل إلى الأبد.

زأر محرك خلفهما. في اللحظة التي التفتت فيها، ظهرت مصابيح أمامية.

صرخت إيف:

"اركضي!"

في الحقل المفتوح—لا أشجار، ولا حتى شجيرات—لم يكن هناك مكان للاختباء. اندفعت المرأتان صعودًا نحو القلعة، ملجأهما الوحيد الممكن.

على الفور، حبست أنفاسها. لم تستطع التوقف، حتى بينما كان الهواء الحاد يمزق حلقها. المصابيح الأمامية، التي كانت بالفعل خلفهما، ابتلعت كاحلي إيف.

صرير.

لم يمزق صرير المكابح سماء الليل فحسب، بل مزق أمل إيف أيضًا.

كان صوت أحذية الرجال وهم يركضون وحشيًا.

"الآنسة إيفلين!"

"عودي إلى القصر فورًا!"

لم تتوقف إيف، رغم أن الحراس كانوا يصرخون خلفها مباشرة. ثم جاءت صرخة.

"آآه—!"

كانت شانتال، التي تركض خلفها مباشرة، قد أُمسك بها. استدارت إيف وفقدت صوابها من الغضب على الفور. لقد أمسكوا امرأة ضعيفة من شعرها وكانوا يجرونها على أرض مليئة بالحجارة الحادة.

"يا وحوش! اتركوها في هذه اللحظة!"

إيف، التي كانت تحاول إنقاذ شانتال، أُمسك بها بالطبع هي الأخرى. على الأقل لم يجرّوها من شعرها.

كانت تلك مهمة لشخص آخر.

"لا أطيق رؤية وجهك. احبسوها في العلية."

لكن والدها لم يضرب إيف هذه المرة. هل كان يخشى أن يتوقف قلبه مرة أخرى؟

*آه، يا للأسف. كنت سأقبل بصفعة أخرى بكل سرور لو كان ذلك يعني موتك.*

ارتفعت الشمس فوق الجرف عاليًا لدرجة أن أشعتها اخترقت نافذة العلية الصغيرة. كانت نار المنارة قد انطفأت منذ زمن طويل، لكن إيف استمرت في التحديق في الحارس الليلي النائم. وكأنها تقدم صلاة يائسة.

*أرجوك، اجعل السيد روبنسون ينقذ إيثان.*

لم يكن هناك أمل لإيف نفسها. الآن لا يمكن لإيثان الاعتماد إلا على جده.

"ها..."

قرقرت معدتها بخيانة.

*إيثان ربما جائع أيضًا.*

*هل يجب أن أضرب عن الطعام أنا أيضًا؟*

لم يكن الإضراب عن الطعام فكرة سيئة.

لكن ما الفائدة من ذلك؟

إذا ماتت إيف جوعًا، فالوحيد الذي سيستفيد هو والدها. استدارت لتواجه الباب وأمرت الشخص الذي يحرسها:

"أحضر لي الطعام فورًا."

جلست على الطاولة بجانب النافذة وانتظرت.

تحطم!

في الخارج—من النافذة التي فتحتها حتى لا تختنق في الغبار الراكد—جاء صدى زجاج ينكسر. أخرجت رأسها ورأت شظايا متناثرة عبر الحديقة. مباشرة أسفل غرفة نوم والدها.

*هل هو غاضب لأنني أطالب بالطعام بوقاحة؟*

ثم أدركت الأمر.

*يمكنني قتل أبي حتى وأنا محبوسة في العلية. حسنًا. سأستمر في إزعاجه بوقاحة.*

لكن بعد لحظة، فتح الباب، ودخلت خادمة ومعها صينية. كانت إيف تعتقد أن والدها—الغاضب من طلبها للطعام—سيأمر بتجويعها.

إذًا لماذا...؟

سألت الخادمة التي تضع الطعام على الطاولة:

"لماذا كسر الدوق نافذة؟"

نظرت الخادمة الشابة إلى خادمة أخرى تقف في الخارج، ثم همست سراً:

"يقولون إن القاتل الحقيقي للبارون سلم نفسه."

*إذًا إيثان لم يفعل ذلك؟*

"إذًا هل تم الإفراج عن إيثان؟"

"نعم."

"ها. شكرًا لله."

هذا الحظ المفاجئ لا يمكن تسميته إلا بمشيئة إلهية. مقدمة صلاة شكر، سألت إيف:

"إذًا من هو القاتل الحقيقي؟"

"حارس المنارة العجوز."

"ماذا؟.."

لم يعد من الممكن تسمية هذا حظًا بعد الآن. ولم تستطع شكر الله أيضًا.

كانت نظرة الرجل العجوز ذي الشعر الرمادي أكثر سطوعًا من المصباح القديم في غرفة الاستجواب. قسمت الضوء والظل وجهه المتجعد بحدة. كان هذا رجلًا يقف على الحدود بين الحياة والموت.

الطريقة التي استمر بها ظله في التلاشي—مثل شبح—كانت بسبب الدخان الذي كان المحقق ينفثه بكثافة.

نظر شيبرد باحترام غير مريح إلى حارس المنارة الذي كان كل سكان كليفهافن يبجلونه.

لم يكن جيريميا روبنسون يشبه إيثان فيرتشايلد—بذرة الشر. كان مواطنًا نموذجيًا—شخصًا لا يستطيع حتى البصق على الطريق، ناهيك عن القتل.

*هذا الرجل يقدم اعترافًا كاذبًا لإنقاذ حفيده.*

الحب ينتهي بالتضحية. كأب نفسه، تعاطف شيبرد مع قراره.

لكن كمحقق، لم يستطع ترك المجرم الحقيقي يهرب. كان عليه إثبات أن هذا اعتراف كاذب ورفضه.

أطفأ شيبرد سيجارته في المنفضة. ولأول مرة في مسيرته في مكافحة الجريمة، بدأ استجوابًا بهدف إثبات البراءة.

"سيد روبنسون، ما هو دافعك للقتل؟"

أغمض العجوز عينيه الغائرتين. وكأنه يزفر، أعطى إجابته:

"أطلق البارون لانجدون النار على منارتي."

"ها..."

ابتسم المحقق بسخرية.

"قتلت رجلًا فقط لأنه أطلق النار على منارة؟ هل هذا منطقي؟"

"المنارة مثل أب لي. ابن."

"لا يزال الأمر غير منطقي. ألم تحدث تلك الحادثة قبل شهر من مقتل البارون؟ وانتظرت حتى الآن للانتقام؟ إلى جانب ذلك، سمعت أن عائلة الدوق عوضت بالكامل عن الأضرار."

لم يرتعد العجوز رغم الاعتراضات المنطقية. كان بؤبؤا عينيه—اللذان يراقبان المحقق بهدوء—ثابتين تمامًا. وكأنه واثق من أنه سيفوز، مهما حاول شيبرد التلاعب بالأمور.

"سيد روبنسون، لديك دافع أقوى بكثير—لماذا تثير قضية المنارة هذه؟ كان من الأفضل أن تقول إنه حاول اغتصاب حفيدتك."

"لم يحدث ذلك أبدًا. لا ترتكب إثمًا بإهانة سيدة."

"إذًا أنت تتظاهر بأنه لم يحدث شيء من أجل شرف حفيدتك... كأب، أتفهم قلقك على أحفادك، لكن..."

في اللحظة التي أخرج فيها جيريميا روبنسون شيئًا من جيب سترته ووضعه على الطاولة، عرف شيبرد أنه خسر هذه المعركة.

كان زوجًا من مقصات الحديقة.

"السلاح الذي ضربت به عنق البارون. قارنه بالجرح على الجثة."

في اليوم نفسه، وصل تقرير الطب الشرعي إلى مكتب كبير المحققين.

كان شكل مقصات الحديقة يطابق جرح الطعن في عنق الضحية.

أُلقي القبض على جيريميا روبنسون على الفور بتهمة قتل البارون لانجدون.

"أيها القائد!"

بينما كانوا يقتادونه إلى زنزانة الحجز، تعرف إيثان فيرتشايلد—الجالس خلف القضبان—على جده ووثب واقفًا.

"ماذا تفعلون بجدي؟"

رؤية الأصفاد عليه، أمسك إيثان بالقضبان وبدأ يسبب ضجة.

"لقد قُبض عليه كقاتل البارون لانجدون."

"ماذا؟.."

"لذلك، أنت حر. أطلقوا سراحه."

بأمر من شيبرد، فتح ضابط باب الزنزانة. لم يخرج إيثان فيرتشايلد. بدلًا من ذلك، وقف في المدخل، سادًا طريق جده إلى الزنزانة.

"أيها القائد، ماذا تفعل؟ لم يكن هو! أرجوك، لا تفعل هذا."

مهما تشبث به إيثان وتوسل، كان جده صامتًا مثل المنارة عند حافة الجرف—يتحمل كل موجة. كان ينظر إلى إيثان بحزم، وعيناه تدمعان، وكأنه يتحمل العاصفة الموجهة لحفيده. لكن هل تغرق المنارة—بعد إظهار طريق الأمان—بدلًا من السفينة؟

"لا يمكنك، يا جدي."

في النهاية، ناداه إيثان بـ "جدي" مثل طفل صغير وانفجر باكيًا. عندها فقط رفع القائد يديه المصفدتين ولمس خدي حفيده المبللين.

"أنا أحبك يا إيثان. إذا كنت تحب هذا العجوز أيضًا، فلا تحاول إنقاذي. أريدك أن تكون سندًا لبيكي مكاني. عدني."

لم يعد إيثان.

سيخرج جده من السجن—بأي وسيلة ضرورية.

سيعيشان معًا مرة أخرى، الثلاثة منهم—فقراء لكن بسلام وقرب، مثل قبل.

الحلم الذي شاركه مع إيف... سيتعين عليه التخلي عنه.

لم يكن يجب أن يتمنى ما لا يمكن تحقيقه.

ثمن التباهي المتعجرف—عدم معرفة ما كان يسعى إليه—أوصله إلى حافة فقدان كل شيء.

لم يكن يجب عليه تحدي القدر.

أيقظته الحافة الحادة للواقع من أحلامه العبثية.