الفصل (32) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

في مواجهة الاختيار بين حقيقة غير مريحة وكذبة مثيرة للقلق، اختارت إيف التهرب.

"أنا أقول أشياء كهذه أيضًا."

"أوه؟ إذًا كانت الآنسة تشجع عشيقها على قتل أخيها؟"

"هل أنت عازم على الغرس فيّ ككلب حراسة حتى أعترف بجريمة قتل لم أرتكبها؟"

كان هناك سبب واحد لذلك.

"ليس لديك دليل."

كل ما تبقى لك هو اعتراف.

"إذا انهار إيثان تحت ضغطك وأدلى باعتراف كاذب، فسأفعل الشيء نفسه. ثم لنرَ كيف سيغني والدي."

لم تكن هذه العصور الوسطى. إذا بدأ الورثة بقتل بعضهم البعض وانتهى بهم المطاف في السجن، فإن سمعة عائلة كينتريل ستنهار في الوحل، وسيصبح والدها أضحوكة. لن يرغب في أن تُسحب إيف إلى هذا الأمر أكثر من ذلك. مما يعني أنه سيضطر إلى سحب التهم التي وجهها بنفسه.

حدق المحقق، الذي يضع ذقنه على يديه المتشابكتين، بتركيز في إيف. ثم سأل:

"ألا تودين تبرئة نفسك من تهمة التواطؤ بتهمة الكذب؟"

لم تجب إيف.

"إذًا توقفي عن التغطية على مجرم."

لم يستحق ذلك ردًا.

"أنا متأكد من أن الآنسة يمكنها الشعور بذلك بنفسها. أن عشيقها قتل أخاها."

عقدت إيف ساقيها وأصدرت صوتًا ساخرًا.

"المجرمون يتركون الأدلة خلفهم. خاصة في جريمتهم الأولى—يفعلون ذلك دائمًا. ربما أصيب بالذعر بعد جريمة قتل عرضية. لهذا السبب فرّ دون أن يتمكن حتى من مسح بقع الدم بشكل صحيح."

لم تكترث إيف للحكايات الخرافية التي استمر المحقق في نسجها. أخرجت علبة سجائر من حقيبتها ووضعت واحدة بين شفتيها.

"أراهن أن إيثان فيرتشايلد أظهر لكِ علامات أيضًا. علامات تدل على أنه ارتكب جريمة."

هذه المرة، أخرجت ولاعة إيثان وضغطت على الزناد.

تطايرت الشرارات. لا لهب. لم تحاول إيف مرة أخرى.

"على سبيل المثال، كونه متوترًا بشكل مفرط."

فجأة، تذكرته—كان قلقًا للغاية عند مكتب مراقبة المغادرة.

*لماذا أشك فيه؟ كان لديه أسباب ليكون متوترًا.*

كانت هي نفسها متوترة. كانا يهربان من وراء ظهر والدها.

"أو قول شيء غريب."

بعد ذلك جاءت الكلمات التي تمتم بها إيثان أثناء إشعال سيجارة عند الرصيف بعد اجتياز المراقبة. هذه المرة، لم تستطع تجاهلها بضحكة.

"إذًا هكذا يبدو الأمر—ارتكاب جريمة والهروب إلى الخارج."

*إيثان... هل كانت تلك حقًا مزحة؟*

*هل كان هذا هو السبب—حتى بعد مغادرة أرض ميرسيان—أنه لم يستطع التخلص من الشعور بالمطاردة؟*

*هل كان هذا هو السبب في وجود بقع دم في الغرفة؟*

إذا لم يكن متورطًا في جريمة القتل، فما كان يجب أن يكون هناك أي دم في تلك الغرفة. الحقيقة—التي كانت واضحة لأي مراقب موضوعي—كانت غير مرئية لإيف، التي كانت تنظر من خلال نظارات الحب الوردية. لكن الآن، وصلت إلى نقطة لا تستطيع فيها إنكار الواقع حتى من خلال تلك النظارات.

أرادت أن تمسك بإيثان وتسأله.

*لماذا فعلت شيئًا غبيًا كهذا؟*

لقد تعاطفت مع رغبته في قتل هاري. لكن الرغبة في القتل كانت مجرد فكرة. القتل كان واقعًا سيضطر لدفع ثمنه ببقية حياته. كانا في القارب نفسه، وبهذا الفعل، قاد إيثان مستقبلهما إلى حافة العالم.

*لقد انتهى أمرنا.*

اشتعلت النار داخل إيف، لكن جسدها تجمد. إذا كانت تُحرق على الخازوق وتتجمد حتى الموت في الوقت نفسه، فإن الألم والارتباك سيشعران بنفس الشيء.

مع دراسة المحقق لكل تعبير دقيق على وجهها، لم يكن بإمكانها السماح لنفسها بالغضب أو اليأس علانية.

"ها..."

زفرت، متظاهرة بأن ذلك كان ضحكة ساخرة.

"أيها المحقق، أنا آسفة، لكن لم تكن هناك تصرفات غريبة. لا كلمات غريبة."

كانت إيف لا تزال تحب هذا الرجل الأحمق. حتى لو كان قاتلًا.

لا بد أنه أدرك أن هذا الفعل سيدمر مستقبلهما بالكامل. ومع ذلك فعلها على أي حال—مما يعني أنه كان هناك سبب قاهر.

بالنظر إلى الظروف، كان هاري قد جاء إلى منزل إيثان أولًا. في وقت متأخر من الليل. وهل جاء هاري يومًا بنوايا حسنة؟

كان الأمر عرضيًا. أو دفاعًا عن النفس.

هذا يعني أن إيثان لم يقتل هاري للحصول على دوقية كينتريل. ربما كان الأمر غير مخطط له، وقد أصيب بالذعر—وهذا هو السبب في أنه لم يستطع إخبار إيف.

أو ربما اعتقد أن هاري لم يمت. نعم، كان هذا منطقيًا أكثر.

*ها... ألم يكن بإمكانك على الأقل مسح الأدلة بشكل صحيح؟*

ما تم قد تم. يمكن تأجيل تبادل اللوم. في الوقت الحالي، كان عليها فعل كل ما في وسعها لإنقاذه.

كانت بحاجة إلى محامٍ.

"نحن لم نقتل هاري. هذا كل ما يمكنني قوله. إذا واصلت توجيه اتهامات كاذبة لنا، فسأستدعي محاميًا."

"افعلي ذلك."

أدار المحقق الهاتف ودفعه نحوها، موضحًا أنه لن يسمح لها بالرحيل. أمر مذهل.

في كلتا الحالتين، كانت بحاجة إلى محامٍ. هي وإيثان كلاهما.

لكن إيف لم تستطع الاتصال بالرقم الموجود على بطاقة العمل التي كانت بحوزتها.

*روبرت كالاس. إنه محامي والدي.* مما يعني—أنه في صف هاري الميت.

"أحتاج إلى قائمة بالمحامين."

أن تطلب من المحقق نفسه الذي يحاول توريطها في جريمة قتل أن يوصي بمحامٍ—كانت تعرف مدى سخافة الأمر. لكن على ما يبدو كان هذا إجراءً روتينيًا، لأنه لم يسخر منها.

كان المحقق يخرج قائمة من درجه ليسلمها إليها.

طرق... طرق...

"كبير المفتشين شيبرد. إنه كالاس."

المحامي الذي لم يستدعه أحد قد وصل من تلقاء نفسه.

"حسنًا، حسنًا. المدافعون الذين يحرسون الدوق بدلًا من المواطنين قد أبلغوا بالفعل. يبدو أن محادثتنا قد انتهت."

تنهد المحقق وكأن كل شيء قد ضاع وقال بسخرية: "هذا جيد لك." 'جيد' من نوع ما. كانت إيف محطمة تمامًا.

"لا تدخله."

ابتسم كبير المحققين، وكأنه يتسلى.

"مع كل الاحترام، هذه ليست غرفة الآنسة الخاصة."

كان يعلم أن كالاس قد جاء لأخذ إيف بعيدًا بالقوة—لكنه فتح الباب على أي حال. المحامي في منتصف العمر، بشاربه ووجهه المتجمد، نظر إلى شيبرد. اندفع كالاس إلى الأمام، موضحًا بكل تصرفاته أنه جاء للاحتجاج:

"عذراء كينتريل ضحية."

"هي تقول غير ذلك بنفسها."

"ماذا تعني؟"

حاول المحامي التعمق أكثر، لكن المحقق انزلق بعيدًا بسلاسة:

"لم نتمكن بالضبط من ترك شخص مهم يقف في الخارج حتى تأتي عائلتها لاصطحابها. لقد أجرينا محادثة صغيرة. خذها."

تحدث كبير المفتشين وكأنه يسلم مجرمًا—أو طفلًا. لم يكن كالاس أفضل حالًا.

"ادخلا."

استدعى شخصًا من الرواق. دخلت امرأتان. عندما تعرفت إيف على ممرضات والدها، ارتجفت من الغضب، وانقبضت قبضتاها.

كان والدها قد أرسل ممرضات بزي أبيض لاختطاف ابنته مباشرة من مركز الشرطة—حتى يعتقد الجميع أن إيف مجنونة.

حدقت في كالاس وقالت من بين أسنانها المصكوكة:

"سأذهب بنفسي."

نهضت إيف. انحنى لها شيبرد بتهذيب مقزز.

"سيدتي، كان من دواعي شرفي مقابلتك. أتطلع إلى لقائنا القادم."

"لا تنسَ تحذيري. المس إيثان، وستفقد رأسك."

امتلأت عيناها البنيتان الغريبتان غير البشريتين بجنون منحهما مسحة مخيفة. الآنسة—التي لم تكن بوضوح في كامل قواها العقلية، مهددة محققًا كهذا—استقامت بظهرها بفخر وغادرت.

عندما أغلق الباب، استند شيبرد إلى كرسيه وابتسم.

"حسنًا، حسنًا... لكن والدها كان لديه تعليمات مختلفة."

بدا الأب، الذي كانت تراه للمرة الأولى منذ شهر، كرجل ميت.

كان جسده الذي كان سمينًا قد ذبل إلى النصف. وترهل جلده مثل اللحم المتعفن. كادت ألا تتعرف عليه. تحول وجهه الدهني إلى لون رمادي—مثل جثة جافة.

وكأنه مات في اللحظة التي مات فيها ابنه.

الشفقة الغريزية التي شعرت بها لم تدم طويلًا.

عيناه الجوفاوان، لحظة عثورهما على إيف، امتلأتا فورًا بالكراهية. قفز واقفًا—دون مساعدة خادم حتى—واندفع نحوها بغضب. ارتفعت يد بحجم وجهها لأعلى. أدركت إيف أنه سيضربها، لكنها لم تستطع المراوغة. لم يحدث هذا لها من قبل. تجمدت.

صفعة!

هبطت الضربة—مثل ضربة مطرقة—على خدها الأيسر.

تلا ذلك صوت تمزق اللحم. غمر طعم معدني من الدم فمها.

"آه—!" صرخت الممرضات ووضعن أيديهن على أفواههن على الفور.

كانت الضحية نفسها مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تشعر بالألم.

طُرحت إيف على الأرض. حاولت شانتال مساعدتها على النهوض، لكن والدها صرخ مثل خنزير رُكل في فخذه:

"اخرجوا جميعًا!"

بينما سارعت الممرضات بالمغادرة، ساندت إيف نفسها على الأرض ودفعت بجسدها للأعلى. لم تقف تمامًا، وشاهدت كالاس يسلم والدها ورقة. كانت اليد التي بسطت الورقة ترتجف بعنف.

"كيف تجرئين... كيف تجرئين..."

وهو يرتجف—جسدًا وصوتًا—دفع الورقة في وجهها.

كانت شهادة الزواج. زواجها من إيثان.

*كيف حصل عليها...؟*

كانت الشهادة في حقيبة إيثان. الحقيبة التي صادرها الشرطة عند اعتقاله. وسلمتها الشرطة له.

تمزيق!

الدليل على أن إيثان وإيف زوج وزوجة—تمزق إربًا في غضب، واختفى بين يدي والدها.

*الدليل الآخر. يجب أن أحميه بأي ثمن.*

فكرت إيف في الخاتم—ذلك الذي خلعته وأخفته في طريق عودتها إلى المنزل. حبست أنفاسها.