الفصل (32) Such a Gentle Captivity_ قيدٌ في غاية اللطف,

شدت "روزيلا" قبضتها على كوب الشاي بهدوء. إن مخاطبة امرأة متزوجة باسم عائلتها قبل الزواج هي شكل كلاسيكي من أشكال الإهانة، كما أنها إعلان صريح بأنهن لا ينوين الاعتراف بها كدوقة.

"آه، إذا فكرنا في الأمر، الآنسة إيفريت لم تدخل المجتمع رسمياً من قبل، أليس كذلك؟"

قبل أن تتمكن روزيلا حتى من تصحيح اللقب، انضمت إليها نبيلة أخرى كانت تجلس بالقرب منها. كانت سيدة ذات وقارٍ مصقول، مع خطوط خفيفة عند زوايا عينيها. وبنبرة هادئة ووقورة للغاية، تطوعت هذه النبيلة لمهمة إهانة روزيلا.

"من فضلكِ لا تشغلي بالك. الجميع يعلم أن الآنسة إيفريت من عامة الناس، لذا فمن المؤكد أنهم سيغفرون بعض أوجه القصور بسخاء."

كانت نبرتها تشبه نبرة شخص يمنح معروفاً لمرؤوسيه.

"إذا واجهتِ أي صعوبة، فتعالي إليّ. الجهل ليس شيئاً يدعو للخجل."

ابتلعت روزيلا تنهيدة عميقة. وجدت نفسها تتمنى لو أنها لم تصبح بهذه المعرفة بلغة النبلاء. فلو كان الأمر كذلك، لما كانت ستدرك أن كل كلمة نطقن بها كانت إهانة.

"شكراً لكِ يا سيدتي، لكن لا داعي لأن تصبحي معلمتي."

صمدت روزيلا، ورفعت زوايا شفتيها في ابتسامة واضحة. كانت تعلم جيداً أنه كلما بدت مرتبكة أو متجمدة، كلما منحتهم بوضوح رد الفعل الذي يرغبون فيه.

"إذا كنت أفتقر إلى أي شيء، فسيقوم الدوق بشكل طبيعي بتعيين معلم لي. فبيت الدوق لا يفتقر إلى الأشخاص القادرين."

ظهرت نظرة تسلية حادة على وجه النبيلة المتجعد.

"يا إلهي، يبدو أنني قلقت دون داعٍ. من المؤكد أن الدوق سيعتني جيداً بعروسه الجميلة."

وبابتسامة زائفة من الأسف، رفعت النبيلة شاي "الدارسرين" الساخن إلى شفتيها. ضاقت عيناها وكأنها تنظر إلى روزيلا باستعلاء.

"الحقيقة هي أننا جميعاً قلقنا قليلاً بشأن الآنسة إيفريت. لسوء الحظ، ظهرت بعض سوء الفهم غير السارة في المجتمع مؤخراً."

لمعت عينا "ناتالي" بخفة، وكأنها تقول إنهم الآن فقط يصلون إلى جوهر ما يرغبن في قوله.

"معظمها شائعات تتعلق بوالدة الآنسة إيفريت، شائعات مروعة لدرجة أنها بالكاد تصلح للحديث عنها بصوت عالٍ."

نعم، كانت تتوقع أن هذا الموضوع سيطرح حتماً اليوم. عضّت روزيلا على باطن شفتها دون أن تظهر ذلك، وتحملت إهاناتهن المصحوبة بالتعاطف الزائف.

"يؤلمنا أن نطرح مثل هذه الأمور بأنفسنا. ولكن، تلك الصحف المبتذلة..."

هزت ناتالي رأسها وكأن مجرد الاستمرار في الحديث أمر مثير للاشمئزاز. عندها، أشارت النبيلة التي وضعت كوب الشاي الخاص بها بعينيها إلى خادمة تنتظر على مسافة. سرعان ما أحضرت الخادمة مجلة رقيقة ووضعتها على الطاولة. في إحدى الصفحات المفتوحة كانت هناك صورة تصوّر وجه "كاثرين إيفريت". وتحتها، كانت السطور التي تروي "ماضي" كاثرين مليئة بكل كلمة مثيرة يمكن تخيلها.

جعلت عبارات مثل "عاهرة"، "ولادة قذرة"، و"ابنة ولدت في بيت دعارة" أطراف أصابع روزيلا تبرد من الصدمة.

"كيف يمكن لأي شخص أن يكتب مثل هذه الأشياء الخشنة والمبتذلة، أنا حقاً لا أستطيع تخيل ذلك."

"شعرنا أن الآنسة إيفريت يجب أن تعرف، فلم يكن أمامنا خيار سوى تحضيرها."

ثم أضافت النبيلة الشابة مزيداً من التفاصيل إلى المزاعم الشريرة المطبوعة في المجلة.

"هذه الشائعات الخبيثة انتشرت بعيداً خارج المجتمع وفي جميع أنحاء العاصمة نفسها. حتى أن البعض يزعم أن والدة الآنسة إيفريت أخفت أصولها واقتربت عمداً من الدوق."

بالمقارنة مع الشائعات التي نطقن بها بسهولة تحت تعبيرات الرعب المصطنع، كان وصفها بالساحرة التي التهمت الدوق أمراً مشرفاً تقريباً.

ابتلعت روزيلا تشابك المشاعر التي تغلي في حلقها دون صوت. لقد كانت كاثرين بلا شك الجاني الرئيسي، ترتكب عملاً غير أخلاقي تلو الآخر حتى دفعت الدوقة إلى الموت. لم يكن لدى روزيلا أدنى نية لإنكار خطاياها، لكن ذلك لم يجعل الشائعات الخبيثة التي ينشرنها حقيقة.

"نحن قلقات من أن مثل هذه الشائعات قد تؤثر على الآنسة إيفريت وهي تخطو خطوتها الأولى في المجتمع. هل تتكرمين باستخدام هذه المناسبة لتصحيح سوء الفهم هذا؟"

أمالت النبيلات، اللواتي تسترن خلف أقنعة التعاطف، رؤوسهن نحو روزيلا الصامتة.

"أي نوع من النساء كانت والدة الآنسة إيفريت، حقاً؟"

رفعت روزيلا رموشها الطويلة والتقت بنظرات النبيلات بثبات. كانت تشعر بأطراف أصابعها تبرد، لكن على الأقل ظلت عيناها الذهبيتان، اللتان كانت مرفوعتين بشكل مستقيم وواضح، هادئتين.

في الأكاديمية، كانت روزيلا إيفريت دائماً دخيلة، نوعاً من الشذوذ. وكان سبب استبعادهن لها واضحاً تماماً: اختلاف الأصل. لكن هذا لم يكن يوماً مشكلة حقيقية بالنسبة لروزيلا. فالأصل ليس إلا شيئاً يُقرر منذ اللحظة التي يأتي فيها المرء إلى العالم، ولا ذنب لأحد فيه.

إذا لم يرتكب المرء خطأً، فلا سبب يمنعه من الوقوف شامخاً. كان هذا الاقتناع أحد الأسباب التي جعلت روزيلا تتحمل مصاعب الحياة في الأكاديمية.

"كانت والدتي خادمة خدمت لفترة طويلة في بيت الدوق."

من المرجح أنهن كنّ يعلمن منذ البداية أن الشائعات كاذبة. ومع ذلك، بدأن بتلك الافتراءات لسبب واحد فقط: سماع "التوضيح" مباشرة من شفتي روزيلا. أردن منها أن تقول بنفسها إن كاثرين كانت خادمة في بيت الدوق، وأن روزيلا ليست أكثر من ابنة خادمة وضيعة.

"يا إلهي، كم هذا مأساوي!"

"التفكير في أنهن نشرن أكاذيب تصفكِ بأنكِ ابنة عاهرة، مهما كان أصلكِ وضيعاً! كم يجب أن تكوني قد عانيتِ طوال هذا الوقت."

تشبثت ناتالي والنبيلة بصدريهما في غضب صاخب. ونتيجة لذلك، تحول انتباه أولئك الذين كانوا يتحدثون في مقاعدهم تماماً نحوهن. الآن، كان الجميع ينتظر أن تتحدث روزيلا مرة أخرى. حتى فانيسا، التي تظاهرت بعدم الاهتمام بالمحادثة، كانت تراقبها الآن عن كثب، وبدأت زوايا فمها في الالتواء.

خلافاً لتوقعاتهن، بدأت روزيلا بصوت ثابت:

"أنا ممتنة لقلقكن، لكنني أعتبر أنه من حسن حظي أنني حصلت على الأقل على فرصة لتصحيح سوء الفهم هذا هنا."

ثم، تماماً كما كانت تفعل كلما شعرت بالخجل أو الإهانة في الأكاديمية، رفعت ذقنها وأبقت عينيها مستقيمتين للأمام.

"كانت طفولتي دافئة ومحظوظة. كان الدوق الراحل دائماً طيباً حتى معي، ابنة الخادمة، ولم يحجب دعمه أبداً."

كان هدف إهاناتهن هو روزيلا وكاثرين، وليس بيت الدوق. وهكذا، في هذه اللحظة، لم يكن أمام روزيلا خيار سوى استحضار اسم بيت الدوق.

"بفضل نعمة الدوق الراحل تمكنت من أن أصبح عضواً في أكاديمية أوبليت."

بينما استمرت روزيلا في التحدث بهدوء وتوازن، بدأت ردود أفعال النبيلات تهدأ تدريجياً. ترددن، خائفات من أن يُنظر إلى أي خطوة خاطئة على أنها إهانة لبيت الدوق.

تجاه أولئك النبيلات، قدمت روزيلا ابتسامة صغيرة لا تخطئها العين. بعد أن اختارت بإرادتها الوقوف هنا، لن تسمح بإهانة إدموند.

"كما تعلمن جميعاً، أوبليت هي مؤسسة متميزة تأسست على مثال الشرف النبيل. لولا بيت الدوق، هل كنت سأجرؤ يوماً على دخول مثل هذا المكان؟"

وكأنها تأثرت بالذكريات، استمرت روزيلا في التحدث ورفعت كوب الشاي الذي أصبح بارداً الآن لتأخذ رشفة. كان شاي "الدارسرين"، العطري والمنعش، يتمتع بسحر خاص حتى بعد أن برد.

"هل هناك أي شخص هنا أيضاً من أوبليت؟"

نظرت حولها وكأنها تتساءل بصدق، ومن بينهن، عبست بعضهن وكأنهن أصبن بالذهول، بينما صرفت أخريات نظرهن. لم يكن من الممكن أن يكون الأمر خلاف ذلك؛ فبصفتها الأكاديمية الأكثر تبجيلاً في تاريخ المملكة، لم تكن هناك نبيلة حاضرة لم تمر عبر أوبليت. خفضت روزيلا حاجبيها بنظرة من القلق الهادئ.

"سيكون أمراً مؤسفاً للغاية. إذا انتشرت الشائعات الخبيثة المحيطة بي وكأنها حقيقة، فسوف يتلطخ شرف أوبليت قريباً."

"..."

"ستفقد كل الثقة كمؤسسة، متهمة بالفشل في فحص مثل هذا النسب غير الأخلاقي بشكل صحيح."

لم تتحدث النساء على الفور وتبادلن النظرات بدلاً من ذلك. حتى فانيسا لم تتقدم بتهور، مكتفية بعضّ شفتها وهي تحدق في روزيلا بعينيها البنفسجيتين الثاقبتين.

"بالفعل. أوبليت ليست مكاناً قد يدخله أي شخص. بغض النظر عن الميلاد، يجب على الجميع الخضوع لفحص صارم."

كانت هي النبيلة نفسها التي كانت تهاجم روزيلا طوال الوقت هي التي أنهت التبادل. كانت السهولة التي استأنفت بها ابتسامة لطيفة، وكأن شيئاً لم يحدث، تستحق الإعجاب تقريباً.

"الآنسة إيفريت، لا تشغلي بالك بسوء الفهم المنتشر في المجتمع. سنبذل قصارى جهدنا للمساعدة في دحضه."

بينما كانت النبيلة تتحدث بتعبير ودود، استعادت فانيسا أخيراً رباطة جأشها وأضافت برشاقة، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة:

"بالفعل، هذا واجبنا المشترك. عندما يكون شرف الشخص على المحك، لا يمكننا ببساطة الوقوف والمشاهدة."

رغم أنها قالت ذلك، إلا أنها كانت تبدو كشخص يجزّ على أسنانه. التقت روزيلا بنظرات فانيسا، ووضعت يدها بخفة على صدرها وحنت رأسها:

"أشكر سموكِ بصدق على كلماتكِ المدروسة."

مع فشل محاولتهن لمهاجمة روزيلا باستخدام كاثرين كذريعة، بدت المحادثة تستقر للحظة. سرعان ما عادت النساء إلى مواضيعهن الخاصة وكأنهن لم يتحدثن إلى روزيلا على الإطلاق. في الواقع، كانت المعاملة وكأنها غير مرئية أسهل في التحمل. ورغم أن روزيلا شعرت ببعض الراحة، إلا أن حدساً واحداً سيطر بسرعة على عقلها: لم يكن هذا سوى مقدمة لجميع المحاكمات التي لم تأتِ بعد.

بينما كانت تركب العربة مغادرة القصر، استدعت روزيلا ذاكرة من زمن بعيد. كان اليوم الذي التقت فيه بـ "كاثرين" في الربيع، بعد عام واحد بالضبط من وفاة جدها. كان الدير حيث جاءت روزيلا لتبقى في النهاية، بعد أن تاهت من منزل أحد الأقارب إلى منزل آخر، مليئاً بالزهور البرية الشاحبة. في ذلك اليوم، جاءت إلى الدير امرأة أكثر جمالاً من أي زهرة برية. وجدت المرأة روزيلا على الفور بين العديد من الأطفال، وعرفت روزيلا أيضاً، غريزياً، من هي.

لقد كانتا تتشابهان لدرجة أن حتى الغريب كان بإمكانه رؤية ذلك في لمحة واحدة.