الفصل (31) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

"إيف، لم أكن أنا"، قال إيثان من جانبها. "أقسم لكِ. والدكِ يلفق لي التهمة—إنه ينتقم، ويحاول إلصاق هذه الجريمة بي."

ضمت إيف يده بقوة.

"إيثان، لا داعي لأن تخبرني بذلك."

*أنا أصدقك.*

بعد ثلاث ساعات، وصلت عربة النقل إلى كليفهافن.

حبست إيف أنفاسها، وكأنها أُعيدت إلى السجن. وبالنظر إلى أنها قد تنتهي في سجن حقيقي قريبًا، لم يكن هذا مجرد تعبير مجازي.

ظهر مركز الشرطة في الأفق—وهو مكان لم تطأه قدماها قط، على الرغم من عيشها في كليفهافن معظم حياتها. وبينما دخلت العربة إلى موقف السيارات الخلفي، كانت إيف تمسك يد إيثان بقوة، وعيناها تمسحان المكان الخارجي بحذر.

*ربما يكون والدي هنا بالفعل.*

لكن إما أن مخبري الدوق داخل المركز لم يبلغوه بعد، أو أن هناك شيئًا آخر يحدث—لم ترَ أي وجوه مألوفة.

عندما توقفت المركبة، سحب الضباط من المقاعد الأمامية إيثان إلى الخارج. وتُركت أيديهما، التي تلاحمتا كطوق نجاة طوال الساعات الثلاث الماضية، لتبتعد عن بعضها بالقوة.

فتح محقق في منتصف العمر يرتدي معطفًا واقيًا من المطر باب إيف. كانت سيجارة تتدلى من شفتيه، وحدق في اتجاهها—لكنه أطفأها قبل أن تتوقف العربة تمامًا ومشى نحوها.

"خذوه إلى غرفة الاستجواب"، أمر، وهو ينظر إلى إيثان كأنه مجرم قذر.

لكن بعد ذلك—

"سيدتي."

مخاطبًا إيف، خلع قبعته احترامًا ومد يده بأدب. لم تكن في مزاج يسمح بمثل هذه المعاملة، لكن معارضة الرجل المسؤول ظاهريًا عن التحقيق قد تضر إيثان. أمسكت بيده وخطت إلى الخارج.

"أريد أن أسمع ما حدث"، طالبت بحزم. لم تستطع أن تكون وقحة—لكنها لم تستطع أيضًا إظهار مدى انكسارها.

"يا لها من مصادفة رائعة! كنت على وشك قول الشيء نفسه."

جعلت محاولة المحقق إلقاء دعابة ساخرة إيف ترتجف من الغضب.

"ظننا أن الآنسة قد اختُطفت."

تحول غضبها نحو هدف جديد. كان هذا بوضوح من صنع والدها. لقد كذب لأن الاعتراف بأن ابنته هربت مع شخص من عامة الشعب سيشوه سمعة العائلة. أجابت إيف بحدة:

"لم يحدث ذلك."

"أوه؟ إذًا ذهبتِ معه طواعية..."

"أنت تخلط بين من بادر بالأمر. أنا من اقترحت قضاء العطلة في لافينيا."

"همم..."

فرك ذقنه وهو يدرسها. كانت تلك النظرة الثاقبة والتقييمية مزعجة.

"أوه، كم أنا وقح—أجعل سيدة تقف في الخارج. دعينا ندخل لنتحدث أكثر."

تبعت إيف المحقق—الذي تضارب حديثه عن اللباقة بشكل صارخ مع أسلوبه الفظ—إلى داخل المركز. كان الضباط والمحققون يمرون بجانبها. تعرف بعضهم على إيف وبدأوا يتهامسون بفضول المتفرجين.

"تفضلي بالجلوس."

تبين أن وجهتها هي مكتب كبير المحققين الخاص. اعتقدت إيف أنها كانت محظوظة—على الأقل لم تكن غرفة استجواب. لكن كلماته التالية جعلتها تبتسم بمرارة.

"إذا كنتِ لا ترغبين في التحدث، فيمكنكِ التزام الصمت. ومع ذلك، أي شيء تقولينه سيُسجل وقد يُستخدم كدليل."

"إذًا أنت تعتبرني شريكة."

"بصفتي محققًا، أنا ملزم بالنظر في جميع الاحتمالات وإجراء تحقيق شامل."

"اسمعني. أنا لا أعرف حتى متى أو كيف مات هاري."

"هذه القضية هزت البلاد بأكملها. أنا متأكد من أن المقالات وصلت إلى لافينيا..."

"أنا لا أعرف شيئًا عن ذلك أيضًا. لقد غادرت لأنسى أمور الدنيا. لم يكن لدي سبب لمتابعة الصحف أو الراديو."

"حسنًا إذًا، اسمحي لي أن أحيطك علمًا. في الوقت الذي وصلتِ فيه إلى لافينيا، عُثر على جثة البارون لانجدون في حقول وايت كليف. وفقًا لشهادة موظفي القصر ونتائج تشريح الجثة، فإن وقت الوفاة التقديري هو بين العاشرة مساءً والواحدة صباحًا."

دخلت إيف غرفة إيثان في حوالي العاشرة. وبحلول الوقت الذي أعادها فيه إلى القصر وعاد، كان الوقت قد تجاوز الحادية عشرة بكثير.

"سبب الوفاة هو فقدان كمية هائلة من الدم بسبب تمزق الشريان السباتي. ببساطة، طعنه شخص ما في رقبته بشيء حاد، ونزف حتى الموت."

"أفهم ذلك القدر."

"صحيح. القاتل لم يكن محترفًا—لم يقطع بعمق كافٍ لقطع الشريان بالكامل. لو فعل، لتدفق الدم مثل النافورة، وكان سيموت على الفور."

لم تستطع إيف إلا أن تكشر عند سماع الوصف البشع.

"ومع ذلك، لم يكن نزيف الضحية فوريًا. المشكلة هي—أنه كان مخمورًا."

وفقًا لشهادة الخادمة، كان هاري قد تجرع زجاجة كاملة من المشروبات القوية في تلك الليلة. المريض الذي يُفترض أنه غير قادر على الحركة بعد أن ضربه إيثان كان قد سكر وتجول في الخارج.

*يا له من عذر مقزز للرجل.*

"بسبب سكره الشديد وعدم قدرته على التفكير بوضوح، لم يذهب الضحية إلى المنزل بعد الهجوم. ذهب في الاتجاه المعاكس—إلى الحقول—وسقط هناك. وهناك نزف حتى الموت."

حدق المحقق بتركيز في إيف، ثم ابتسم ولوح بيده.

"فقط لا تخبريني أنه كان انتحارًا."

كانت إيف تسمع كاتب الاختزال في الزاوية وهو يكتب بسرعة بقلمه. أجابت بوضوح:

"لم أقل ذلك قط."

على الرغم من أنها فكرت في نفسها أنه جلب ذلك لنفسه—وهو ما كان عمليًا نفس الشيء.

"إذًا لماذا تظنون أنه كان إيثان؟ لأن فيرتشايلد يعيش بالقرب من مسرح الجريمة؟"

"لقد تتبعنا آثار دماء الضحية. أدت إلى منزل حارس المنارة. شمّت كلاب الشرطة رائحة دماء في الفناء الخلفي. كما عُثر على بقع دماء على النافذة وداخل غرفة إيثان فيرتشايلد."

*بقع دماء؟*

ومض الظلام أمام عينيها، مثل ضربة على مؤخرة رأسها. أي شخص سيقول إن الأدلة تشير إلى أن إيثان هو القاتل. لو لم تكن إيف هناك بنفسها، لما شككت في الأمر.

كبتت عدم اليقين اللحظي بإرادة محضة.

*هذه مجرد أدلة ظرفية. استنتاجات.*

قال المحقق إن هاري طُعن بـ "شيء حاد". لم يحدد ما إذا كانت سكينًا أو مخرزًا. هذا يعني أنهم لا يعرفون ما هي أداة القتل. لم يعثروا عليها.

"أنت تتهم شابًا صادقًا له مستقبل مشرق بالقتل بناءً فقط على أدلة ظرفية وتخمينات."

"أوه هو—'أدلة ظرفية'! الآنسة تعرف مصطلحاتها."

*إنه ينظر إليّ بدونية منذ البداية.* صكت إيف أسنانها ونظرت إليه، لكن غضب ابنة دوق كينتريل لن يحمي شرفها هنا.

"إذًا أجبني على هذا، كمحقق ذي خبرة يستخدم المنطق. لو كنا قد قتلنا هاري، لماذا لم نأخذ الوقت الكافي لتدمير الأدلة؟ وإذا كنا قد هربنا إلى الخارج بعد ارتكاب جريمة القتل، فلماذا نعود؟"

فرك المحقق في منتصف العمر ذقنه وأصدر همهمة طويلة.

"هذا بالضبط ما أجده مريبًا."

لقد اعترف بذلك. لقد وجد الأمر غريبًا أيضًا. رأت إيف فرصة.

"الإجابة بسيطة. نحن لم نقتله. هذا انتقام والدي."

"آه، سمعت عما حدث في وقت سابق من ذلك اليوم."

"لقد سمعت حكاية خرافية اخترعها والدي ليجعل نفسه يبدو جيدًا."

"ومع ذلك، هذا الحادث يعطي إيثان فيرتشايلد دافعًا حقيقيًا لقتل البارون لانجدون."

ضاق صدرها. مثل حلقة فولاذية تعصر حلقها.

"اخرج واسأل أي شخص في كليفهافن. واحد من كل ثلاثة أشخاص هنا كان لديه دافع لقتل هاري. أنت شرطي—ألا تعرف أي نوع من المنحطين كان؟"

ابتسم المحقق، الذي كان يعلم تمامًا أنه فقد القدرة على عد القضايا التي تورط فيها البارون لانجدون والتي دُفنت من قبل هذا المركز نفسه، ابتسامة ملتوية.

"يبدو أن الضباط الذين اعتادوا مساعدة هاري على الإفلات من العقاب متورطون الآن في اتهام إيثان زورًا."

على اتهامها بأنهم تلقوا رشاوى ولفقوا أدلة الدم، هز المحقق رأسه ببساطة.

"سيدتي، لو كنت رجلًا يزحف طلبًا لمعروف الدوق، لما تجرأت على استجوابك. لكنت أعدتكِ إلى منزلك بكل احترام."

التفت وفتح إحدى الخزائن الموجودة مقابل الحائط. أخرج ملفًا—ملفًا سميكًا إلى حد ما.

"لقد أجرينا أيضًا تحقيقًا في كينجزبريدج. تبين أن إيثان فيرتشايلد تعرض للتنمر لفترة أطول وبشكل مستمر أكثر من غيره."

*هذا الملف—إنه عن التنمر الذي عانى منه إيثان.*

*يا إلهي. إنه سميك جدًا. إيثان... أي نوع من الجحيم مررت به؟*

سُمك المجلد، الذي لم يعنِ شيئًا قبل لحظة، أصبح الآن يثقل كاهلها بشدة.

"هناك أشخاص سمعوا إيثان فيرتشايلد يتمتم بأنه سيقتل البارون لانجدون."

"إذًا يحق للمعتدي تعذيب ضحيته، لكن لا يُسمح للضحية حتى بالشعور بالغضب؟ أي شخص سيقول شيئًا كهذا في حالة غضب."

"هل تقولين إنكِ سمعتِ إيثان فيرتشايلد يقول إنه يريد قتل أخيكِ؟"