الفصل (30) Such a Gentle Captivity_ قيدٌ في غاية اللطف,

 

في صباح بدأ فيه موسم البرد بشكل جدي، تسبب صدع واحد في تمزيق الروتين الذي كان هادئاً ذات يوم.

「سقوط عائلة نبيلة ذات استحقاق متميز، والحقيقة الصادمة وراء السيدة الملثمة تهز المجتمع الراقي.」

تصلبت أصابع "روزيلا" ببرود وهي تقرأ الصحيفة. استولت المقالة المطبوعة على إحدى الصفحات على انتباهها في الحال. لقد كان سقوط عائلة نبيلة ذات استحقاق، وهي نميمة تركت موضوعها غامضاً بشكل متعمد. ومع ذلك، كان المحتوى واضحاً لأي شخص بأنه يشير إلى عائلة "هايدن" وإلى روزيلا.

「منذ وقت ليس ببعيد، جرى حفل زفاف هز المملكة بأكملها. كان عريسه رئيس أقوى العائلات، والعروس، عامة من أصل غامض. من النادر أن يعبر شخص من عامة الناس عتبة هذه القوة. إذًا ما الذي يشكل أساس هذا الزواج، الحب أم الطموح؟ هذا أمر متروك للحكم الشخصي. ولكن ماذا لو وجد عيب أخلاقي فادح داخل اتحادهم؟」

ادعت الأسطر التالية أن الزوجين المتزوجين حديثاً مرتبطان بعلاقة غير لائقة. وكدليل على ذلك، أثارت أصول العروس وكشفت أن الاثنين كانا يوماً ما على وشك أن يصبحا أخوين غير شقيقين.

「...الحقيقة لا يعرفها إلا هما. ومع ذلك، تنتشر الهمسات بالفعل في جميع أنحاء المجتمع، واصفة إياه بأنه اتحاد مخزٍ يلطخ تاريخ المملكة. يتحول الاهتمام الآن إلى ما إذا كانت موضوع هذا الجدل ستلقي بوشاحها وتكشف عن نفسها.」

قرأت روزيلا السطر الأخير مراراً وتكراراً بعيون مرتجفة. كانت حقيقة أنها لم تكن الوحيدة في مركز الانتقادات هي ما جعل روزيلا تشعر بعدم الارتياح الأكبر في تلك اللحظة. فقد تلطخ اسم عائلة هايدن بجانب اسمها بكل أنواع العار. أغمضت روزيلا عينيها بإحكام. كان هذا بالضبط ما كانت تخشاه.

ومع ذلك، بعد الزفاف، كانت هويتها مخفية عمداً. كان يجب أن تمتلك عائلة قوية مثل هايدن الوسائل للسيطرة على الصحافة. كيف تسربت هذه المعلومات؟ هل رأى إدموند هذا أيضاً؟ رمت الصحيفة جانباً، ونهضت وسارت في الغرفة جيئة وذهاباً. سقط ضوء الصباح بحدة عبر الأرضية غير المرتبة.

كانت ممتنة لشيء واحد على الأقل: الزواج لن يستمر إلا لمدة عام. إذا تحملت هذه المدة، فسيتم مسح عار إدموند. عندها ستقلب الصحافة كلماتها بسهولة كما يقلب المرء يده، لتمدح الدوق لأنه اتخذ أخيراً سيدة مناسبة لتكون زوجته. بعد ذلك، سيعود كل شيء إلى مكانه الصحيح، وكأن شخصاً يُدعى روزيلا إيفريت لم يقف بجانبه قط.

"..."

ضاقت شفتيها، وشعرت بألم في قلبها. لم يكن الأمر مجرد ذنب بشأن اللطخة على إدموند، بل إن الحقيقة البسيطة المتمثلة في أنها ستضطر يوماً ما إلى تركه قد بدأت، في مرحلة ما، تكسر ضميرها بهدوء. لم تستطع إلا أن تشعر بالدهشة من وقاحتها الخاصة. كان لطيفاً جداً، لدرجة أن الأمر بدا وكأنه أصبح كما كان عليه في ذلك الحين، وعاد الاشمئزاز الذي نسيته لحظياً ليتسلق من قدميها.

دونغ، دونغ. دقت الساعة، مما أخرجها من أفكارها. استعادت روزيلا توازنها؛ فقد حان الوقت لتوديع إدموند. وبينما كانت تسارع عبر الممر، توقفت فجأة عندما رأت رجلاً يقترب. لاحظها إدموند، الذي كان يتحدث مع مساعده "آدم"، وابتسم بلطف. بعد أن انحنى آدم وغادر، تقدم إدموند للأمام على مهل وتوقف أمامها.

"صباح الخير، روز."

"صباح الخير، إيد."

تبادلا التحيات ونظر كل منهما إلى الآخر. بحثت روزيلا في وجهه عن أي علامة على الاستياء، لكن لم يكن هناك شيء غير عادي في تعبيره الهادئ واللطيف. وبينما كانت تتردد، سأل بلطف:

"هل هناك شيء تودين قوله؟"

كادت أن تتحدث، لكنها توقفت. أرادت أن تسأل عما إذا كان قد رأى الصحيفة، لكنها لم تستطع. في النهاية، أجبرت نفسها على ابتسامة خافتة وهزت رأسها.

"كنت أتساءل فقط عما إذا كنت قد نمت جيداً الليلة الماضية."

"نمت جيداً. استيقظت منتعشاً في الصباح."

أجاب إدموند على الفور وهو يدرس وجهها. وانجرفت نظرته الهادئة لأسفل قليلاً لتحدق في شفتيها ثم عادت إلى عينيها مرة أخرى.

"وأنتِ؟ هل حظيتِ بأحلام جيدة؟"

"نعم. كنت أحظى بأحلام جيدة مؤخراً."

لم تكن كذبة. كانت تنام بسلام. لكن كان هناك وقت عانت فيه من كوابيس، منذ أن التقت بذلك الرجل؛ الكونت "جاسبر لوتون". لو لم يكن إدموند، لكان قد أصبح زوجها. ومضت عيناه في ذهنها. تعثر قلبها عند تذكره المفاجئ.

"هذا جيد. أنا أيضاً."

أعادها صوته. بالنظر إلى ابتسامته اللطيفة، استقر قلبها.

"تعالي. ودعيني."

أخذ إدموند يدها بشكل طبيعي. عند دفء لمسته، احمرت شحمة أذن روزيلا قليلاً. ومع تشابك أيديهما بعناية، سار الاثنان ببطء عبر الممر. وبينما نزلا الدرج ودخلا القاعة، انحنى الخدم الذين كانوا مصطفين هناك لهما في انسجام تام.

واقفة بجانبه، نظرت روزيلا إلى إدموند. وبينما كانت على وشك أن تتمنى له عودة آمنة، انحنى قليلاً وأرجع خصلة من شعرها خلف أذنها.

"سأعود. في أبعد تقدير، سأعود قبل غروب الشمس."

مرت أصابعه بخفة بجانب حافة أذنها، التي كانت لا تزال دافئة قليلاً. أومأت روزيلا برأسها بخجل.

"رحلة آمنة. أراك في المساء."

وبينما كانت تراقب شخصيته المبتعدة، تلاشت الكآبة التي أثقلت كاهلها بعد قراءة المقال الصحفي وكأنها لم تكن موجودة قط.

خلافاً لآمال روزيلا المتفائلة، لم تترك الصحافة إدموند بسلام حتى ليوم واحد. بدت أوراق النميمة الفاضحة التي يتم تداولها سراً بين النبلاء، والصحف الشعبية التي يستهلكها عامة الناس بسهولة، عازمة جميعاً على نشر مقالات محملة بشائعات شريرة. ربما خوفاً من الانتقام من العائلة الدوقية، كانوا يحجبون الموضوع بعناية في كل مرة، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لحماية شرف العائلة. فقد كانوا يخدعون الناس بقصص كاذبة لا تحتوي على ذرة من الحقيقة، قصص كتبت لغرض واحد وهو تمزيق الآخرين.

"سيدتي، هذه سينثيا. سأدخل للحظة."

بدخولها غرفة النوم، انحنت سينثيا برأسها للترحيب قبل أن تدخل في صلب الموضوع.

"لقد حان الوقت لتقدمي ردك بشأن ما إذا كنت ستحضرين دعوة سمو الأميرة. ماذا تودين أن تفعلي؟"

وكأن الأمور لم تكن مزعجة بما فيه الكفاية بالفعل، فقد وصلت رسالة من الأميرة قبل عدة أيام. كانت دعوة لتجمع منتظم يعقد كل عطلة نهاية أسبوع. ولأنه تجمع تنظمه الأميرة شخصياً، قيل إنه كان عظيماً في حجمه مثل مأدبة رسمية، وهو مكان تجتمع فيه نساء أبرز عائلات العاصمة لتعزيز الانسجام. بعد لحظة من التفكير المضطرب، أطلقت روزيلا تنهيدة عميقة.

"هل يمكنك منحي وقتاً حتى هذا المساء؟"

بدا من الأفضل مناقشة الأمر مع إدموند. لم يكن شيئاً يجب أن تقرره بتهور بمفردها.

"بالطبع. هل هناك أي شيء آخر تودين مني القيام به؟"

عندما هزت روزيلا رأسها، انحنت سينثيا مرة أخرى وانسحبت. مرت عدة ساعات منذ الظهر، وكانت الشمس قد مالت بالفعل نحو الجنوب الغربي. روزيلا، التي وقفت بجانب النافذة غارقة في أفكارها لفترة طويلة، ابتعدت أخيراً. ألقت وشاحاً على كتفيها، وغادرت الغرفة وتوجهت مباشرة إلى دراسة إدموند. وبما أنها كانت عطلة نهاية أسبوع، فقد كان لا يزال في القصر. طرقت باب الدراسة وتحدثت بسرعة:

"إيد، هذه روز. هل لديك لحظة؟"

فتح الباب على الفور تقريباً. لكن الشخص الذي ظهر كان غريباً لم تره من قبل. أومأ الرجل لروزيلا بصمت وابتعد بسرعة وكأن دافعه الاستعجال. حتى في تلك اللحظة الوجيزة التي التقت فيها عيناهما، لمحت الندبة الكبيرة الممتدة عبر خده الأيسر. كانت متأكدة من أنها لم تره من قبل، ومع ذلك، لسبب ما، أثار شعور غريب بالألفة في داخلها. وبينما كانت نظراتها عالقة على الشخص المغادر، ناداها صوت منخفض من داخل الدراسة:

"روز."

وعندما التفتت برأسها، كان إدموند يجلس أمام مكتب أبنوسي أملس، يراقبها في صمت.