الفصل (22) This Love is Like Death_هذا الحب يشبه الموت,

انزلق القماش الذي كانت تمسكه بين يديها بليونة. كانت أميليا مرهقة لدرجة أنها لم تستطع حتى الصراخ، كانت تلهث فقط من أجل التنفس. داخل القلعة حيث اختبأت سراً قبل الولادة، كان السقف الذي تراه غير مألوف.

"إذا فقدتِ الوعي هكذا، ستموتون انت و الولد!"

ضربت القابلة، التي تم استدعاؤها من قرية قريبة قبل ولادة الطفل مباشرة، خد أميليا وصرخت.

"تماسكي!"

لقد فزعت من مظهر أميليا المنهك في الغرفة المضاءة بشمعة واحدة، لكن للحظة فقط. لم تستطع ببساطة أن تقف غبية وتشاهد امرأة في عمر ابنتها مستلقية هناك وقد استنفدت قوتها تماماً.

"إذا كنتِ لا تنوين قتل الطفل أيضاً، فعليكِ أن تستجمعي قوتكِ!"

في اللحظة التي كانت فيها عيناها توشكان على الإغلاق، انفتحتا على اتساعهما عند ذلك التحذير.

كيف لا؟ هذا الطفل الذي تحمله. طفل من هذا.

لقد سمعت من "أيرون" أن إيفان مات. يبدو أن المرتزق الذي كان ينقل إيفان واجه قطاع طرق وعُثر عليه ميتاً بالقرب من النهر، حيث تحطمت العربة وانقلبت في الماء. والرجل الذي كان محملاً على تلك العربة، ربما بعد أن غرق في النهر، لم يتمكنوا من العثور عليه - ولا حتى جزء من جسده في الجوار - لذا فقد استسلموا بعد شهرين من البحث.

عند هذا التفكير، شعرت بحس المهمة بأن عليها إخراج الطفل إلى العالم، حتى لو اضطرت إلى بذل كل ما تبقى من قوتها. لم تستطع السماح لإيفان بمقابلة طفله حديث الولادة في الآخرة. ليس عندما كانت الأرض التي يسكنها تسمى الموت.

"أووه، هاه...!"

تمكنت من الإمساك بالقماش الذي تركته ينزلق مرة أخرى. ودفعت بكل ما أوتيت من قوة، كما لو كانت تحتضر. تشوشت رؤيتها باللون الأبيض، ولم تستطع حتى إطلاق صرخة.

"أنتِ تبلي بلاءً حسناً! أستطيع رؤية رأس الطفل!"

أكثر قليلاً. أكثر قليلاً. شجعتها القابلة. كان فكها يؤلمها من صرير أسنانها، وقبضة يدها التي تمسك بالقماش المتدلي من السقف تنبض وكأنها ستمزقه إلى أشلاء. لكن الأكثر إيلاماً من ذلك كان الألم الشديد الذي شعرت به وكأنه يشطر جسدها إلى نصفين.

"يا إلهي! أخيراً خرج!"

وأخيراً، جاء شعور بشيء ينزلق للخارج مع إحساس بالتحرر. بيدين متمرستين، غمرت القابلة الطفل في ماء دافئ لغسل الدم عنه، ثم صفعت مؤخرة الطفل الذي كان لا يزال صامتاً بخفة. عند تلك الصفعة الخفيفة وصوت الاحتكاك الخافت، انفجر الطفل بالبكاء.

"لقد عملتِ بجد."

كان ذلك أول صوت يبصقه الطفل إلى العالم. أميليا، التي كانت مستلقية في حالة إنهاك تام، لوحت بيدها في الهواء بضعف. وبفهمها لمعناها، اقتربت القابلة من جانب أميليا، وهي تحمل الطفل المقمط.

"أصابع اليدين والقدمين، كلها مثالية. الوجه مستقيم وخالٍ من العيوب أيضاً."

ابتسمت القابلة ووضعت الطفل بين ذراعي أميليا. كان وجهها فخوراً، كما لو كانت حماة رأت لتوها حفيدها.

"إنجاب مثل هذا الابن الجيد يجب أن يكون مجزياً. لقد كان الأمر يستحق المخاض الطويل."

سحبت يد القابلة ملابس أميليا بجرأة، كاشفة عن صدرها. وضغطت وجه الطفل بالقرب من ثديها. غريزياً، بحث الطفل عن ثديها والتصق به. أميليا، التي كانت تحدق في وجه الطفل بمودة، تجمدت.

"...ابن؟"

عند سؤال أميليا، أمالت القابلة رأسها. كان من الواضح أنه ابن قوي.

"لم يظهر والد الطفل حتى الآن، لذا يبدو عديم الفائدة تماماً، لكن أفترض أن وسامته كانت مقبولة على الأقل."

بينما كان الزوج غير الموجود يتلقى الإهانات، بدأ عقل أميليا يئن ويضطرب. بسطت القابلة ركبتيها للتنظيف، وما زالت تعج بالفخر. لم يظهر خادم واحد في الجوار لمساعدتها. بدا أن أميليا أرادت تقليل عدد الأشخاص المشاركين في الولادة؛ إذا كانت هويتها قديسة، فكان ذلك مفهوماً.

"أرجوكِ احتفظي بالأمر سراً!"

كان صوتاً لم تستطع تحمل رفعه عالياً، خوفاً من أن يُسمع في الخارج. لكن القابلة التقطت رائحة اليأس الخافتة الممزوجة في صوت أميليا.

"أريد مفاجأته. لذا أرجوكِ..."

بفضل مسيرتها المهنية الطويلة، قامت بتوليد أطفال أكثر من مرة أو مرتين. كانت معظم حالات اليأس لأن الطفل كان فتاة، لذا كان رد فعل أميليا غير عادي إلى حد ما، ولكن لا بد أن يكون هناك سبب. ففي النهاية، كان من الغريب منذ البداية أن امرأة يشتبه في كونها قديسة تلد.

"أنا أتفهم. سأحتفظ بالأمر سراً، لذا لا تنهضي - فقط استلقي هناك، حيث يجب ألا تكون لديكِ أي قوة بعد."

لم يكن الأمر سوى مسألة إنجاب. بالتأكيد لم تستطع إخفاءه لفترة طويلة، لكنها لم ترغب في تعذيب امرأة كانت قد ولدت للتو جسدياً وعقلياً أيضاً. ربتت القابلة على ظهر يد أميليا وهي تحمل الطفل، قائلة لها أن تطمئن. عند ذلك فقط تلاشت التوترات التي كانت قد ارتسمت بصلابة على كتفيها.

"ش-شكراً لكِ."

عندما عبرت أميليا بالكاد عن امتنانها، ابتسمت القابلة برفق.

"لقد عملتِ بجد."

وقالت إنها ستنظف الأقمشة الملطخة بالدماء، وبدأت تنشغل بالتحرك. في غضون ذلك، مسحت أميليا بعناية جبهة الطفل، الذي ترك الحلمة وبدأ يغفو.

"......."

بغض النظر عن الجنس الذي ولد به، بصفته طفل أميليا، ستكون حياته بأكملها ألماً. لكن في اللحظة التي علمت فيها أن الطفل صبي، تملكها قلق بدا كالجنون. لم تستطع معرفة ما قد يحدث لسلامة الطفل إذا تم الكشف عن جنسه.

سواء أنجبت ابنة أو ابناً، ستقودهم أميليا إسكليف في النهاية إلى الموت. كان وجودها بحد ذاته يبدو كخطيئة.

لكن أكثر من ذلك.

"سعدت بلقائك..."

سقطت دموع صافية على وجه الطفل. بسبب شعور بالذنب لا ينتهي وبعيد.

أكثر من الحزن والقلق لكونها وهبت حياة غير كاملة، كانت سعيدة برؤية ظل إيفان منعكساً على وجه الطفل.

"هل وجدته؟"

عند سؤال إيفان، هز رودان رأسه بنظرة استياء. كما هو متوقع، أصبح وجه إيفان بارداً.

"لقد مر بالفعل عام تقريباً."

"......."

"هل يعقل أنك لم تجده بعد؟"

لقد مر عام تقريباً منذ أن بدأوا تتبع الرجل ذي الشعر الأسود الذي قام إيفان بتهريبه. في البداية، اعتقد أن القبض على رجل واحد فر خالي الوفاض سيكون سهلاً. لكنه رفض بشكل غير متوقع إظهار نفسه بسهولة.

لقد قاموا بالفعل بتمشيط المنطقة القريبة من المعبد بدقة، لكن لم يتم العثور على أثره في أي مكان. ولا حتى خصلة واحدة من الشعر الأسود.

"أعتذر."

كان الأمر كما لو أنه صعد إلى السماوات أو غاص في الأرض. لكنهم لم يستطيعوا إصدار إشعار مطلوب على نطاق واسع في جميع أنحاء الإمبراطورية أيضاً. لم يرتكب جريمة. الشيء الوحيد الذي استطاع رودان قوله هو اعتذار.

"اقبضوا عليه دون قيد أو شرط. إنه أحد البذور التي ستنمو من قلوب أولئك الذين ينتحلون صفة وكلاء الله."

قصة رواها إيفان ذات مرة خطرت فجأة على ذهن رودان. أشار إيفان إلى بذرتين.

"جلالة الملك."

إذن ألم يعنِ ذلك أن هناك خياراً واحداً أكثر؟

"أذكر أنك قلت أن هناك بذرتين."

بذرتان. قام إيفان بلف عينيه ببطء، باحثاً في ذاكرته.

"فعلت."

وكأنه تذكر للتو، أعطى إجابة إيجابية. بالحكم على رد فعله، بدا أنه نسي الأمر حتى الآن.

"بصراحة، في هذه المرحلة، ألم تكن بذرة واحدة لتموت في الأرض قبل أن تنبت حتى؟"

"......."

"فقط في حالة، أثناء الاستمرار في تتبعه، ماذا عن الاستفادة من الأخرى؟"

اقترح رودان. كان إيفان صامتاً للحظة. ومع ذلك، بالحكم على غياب الاستياء ، يمكن للمرء أن يخمن أنه لم ينظر إلى الأمر بشكل سلبي.

"التوقيت سيكون مناسباً تماماً."

أجاب إيفان، بعد أن أنهى حساباته. أصبح وجهه أكثر إشراقاً.

"لكن هل لي أن أسأل ما هي تلك البذرة؟"

سأل رودان دون خوف. لأنه عادة، في مثل هذه الأوقات، كان إيفان يميل إلى كشف الحقيقة دون إثارة.

"الطفل الذي في رحم أميليا إسكليف."

ولكن في اللحظة التي ذكر فيها إيفان ذلك بوضوح دون تحفظ، لم يستطع رودان إلا أن يتفاجأ.

"هل قلت أن هناك طفلاً في رحم القديسة؟"

"لو كان لي، لكان قد خرج بالفعل إلى العالم."

تحدث إيفان، وهو يمسح ذقنه بوجه غير مبالٍ.

"...الطفل الذي في رحم القديسة، هل قلت أنه طفل جلالتك؟"

"بما أنها بشرية عادية وليست وكيلة إلهية، فهي تستطيع الحمل، أفترض."

بحلول ذلك الوقت، كان فم رودان معلقاً كما لو أن فكه سيسقط على الأرض.

"أن القديسة حامل هو أمر لا يصدق بالفعل، ولكن أن يكون طفل جلالتك؟"

مع قطع سياق السر، تم نقل الحقيقة الجوهرية فقط، لذا كان من المستحيل عدم التفاجؤ. كانت كل حقيقة من الحقيقتين صادمة وحدها.

"لأنها قضت الليلة معي."

"الملاحظة التي أرسلتها لي في ذلك اليوم قالت فقط أن أحرس بالقرب من البوابة بعد يومين عند الفجر."

كاد رودان ألا يصرخ بعد جهد كبير. ومع ذلك، احتوت نبرته على غضب خفي.

"لم يكن موقفاً يمكنني فيه الشرح باستفاضة."

كان إيفان دائماً هكذا. دائماً ما يسبب المتاعب أولاً، ثم يبلغ رودان لاحقاً. حتى الآن، لم تكن هناك أي متاعب كبيرة كان على رودان تنظيفها بعده، لكن هذه المرة بدت مختلفة قليلاً.

"ها..."

رفع رودان يده ومسح وجهه بها. على مدار العام الماضي، شعر وكأنه يشيخ لحظة بلحظة بسبب الأمور المتعلقة بإيفان.

"لكن، إذا كانت القديسة حاملاً..."

لم يعرف. استسلم رودان تماماً عن محاولة فهم الأمر.

"ما الذي تخطط له؟ لن تخطط لتهريب الطفل من داخل أسوارهم، أليس كذلك؟"

بما أن إيفان قد تسبب بالفعل في المشكلة، لم يكن لديه خيار سوى سؤال خطته.

"أو ربما تعلن أنه طفل جلالتك...؟"

سأل رودان بحذر.

"كما لو كنت سأفعل."

ضحك إيفان والتقط كأس المشروب المسكوب. تألق السائل الكهرماني، مستقبلاً ضوء الغرفة داخل الكأس الكريستالي الشفاف.

"حتى لو كان طفلي، فسيكون مجرد لقيط. لن يكون شيئاً أعلنه بفخر في جميع أنحاء الإمبراطورية."

"إذن..."

"إذا أنجبت أميليا إسكليف ابنة، فسيتعين عليها اتباع تلك الحياة نفسها، وإذا كان ابناً، فسيموت بعد وقت قصير."

اتسعت عينا رودان. كانت نظرة قرأت كل ما بين السطور من ذلك التفسير غير اللطيف والموجز.

"لكن لا بأس لأنك أنت."

"أتمنى لو كان قد تم حمل طفل بالفعل."

"حتى أتمكن من الاستمرار في تذكرك."

أميليا إسكليف تحبه.

كان إيفان واثقاً. الآن بعد أن اعتقدت أن حبهما قد انتهى بمأساة، ستحمل أميليا قلباً أكثر حناناً تجاهه.

"سترغب في حماية ذلك الطفل."

لذا إذا وُلد طفل بينهما، فسترغب في حمايته بطريقة ما. حتى لو لم يكن طفلاً بينهما، لا يمكن لأميليا أن تصبح ذلك النوع من الأشخاص الذين يديرون ظهورهم لطفل صغير.

حتى لو كان ذلك،

"نحن نستخدم ذلك القلب، رودان."

يصبح بذرة لذيذة من اليأس.