الفصل (18) This Love is Like Death_هذا الحب يشبه الموت,

"كيف حالها مؤخراً؟"

سأل آرون وهو يربط شعره الطويل بدقة. كان صوته عادياً لدرجة أنه بدا وكأنه يسأل عن أمر لا يثير اهتمامه كثيراً.

"يبدو أنها شعرت بذعر شديد، لذا بقيت بهدوء في حجرتها. لا تجرؤ على الخروج أبداً."

لكن آرون لم يكن الرجل الذي يسأل عما لا يهمه. بل بالنظر إلى مدى الاهتمام الذي يظهره عادةً تجاه أميليا، كان اهتمامه أقرب إلى الهوس الشرير.

"لا تخرج أبداً؟"

"نعم. بعد كل ما حدث..."

أجاب لويس بحذر، مدركاً لهذه الحقيقة، متجنباً تعكير مزاج آرون. عادةً ما لم يكن آرون قسياً بشكل مفرط مع أحد سوى أميليا، ومع ذلك ظل لويس حذراً.

"هذا صحيح."

تقبل آرون إجابة لويس بسهولة، ولم يساوره أي شك. بما أنها لا تخرج ولا تقابل أحداً، فستكون عاجزة عن التفكير في أي حماقات.

"أمم، أخي."

تحولت الرياح إلى البرودة دون أن يلاحظ أحد. وبينما كان آرون يغلق النافذة بيده اللامبالية، فتح لويس فمه بتردد. تحولت نظرة آرون تلقائياً نحو لويس.

"ذلك الحريق—لقد كان حادثاً، أليس كذلك؟"

عند سؤال لويس، رمش آرون ببطء. كان تعبيره تعبير رجل لم يتخيل قط أنه سيسمع مثل هذا السؤال، وشعر لويس بالارتباك لقوله شيئاً عشوائياً كهذا.

"نعم. للأسف."

وعلى الرغم من أن تعبير وجهه كان كافياً كإجابة، إلا أن آرون تفضل بالرد لفظياً أيضاً.

"بالضبط. إنه حادث مؤسف."

"مؤسف؟"

عندما ألقى لويس ملاحظة مليئة بالتعاطف، دون أن يدرك معنى كلمة "للأسف" في سياق آرون، التقط آرون كلمات لويس بسرعة. اعتلت لويس نظرة فزع من هذا التوبيخ غير المتوقع.

"ما قصدته هو..."

"بالتأكيد لا تعني أنه من المؤسف أن ذلك الوغد الذي حاول انتهاك القديسة قد مات، أليس كذلك يا لويس سكيبر؟"

سأل آرون بوجه جامد. وبما أن وجهه يحمل دائماً ابتسامة باهتة، فقد بدا الفرق في تعبيره صارخاً بشكل غير عادي. وبسبب الارتباك، لم يحرك لويس سوى شفتيه.

"أنا أمزح. بالتأكيد لا يحمل فرد من عائلة سكيبر مثل هذه الأفكار."

لان تعبير آرون، الذي كان يحدق بحدة في لويس، وعادت ملامحه اللطيفة كالمعتاد.

"أليس كذلك؟"

"نـ.. نعم، بالطبع." أجاب لويس على عجل.

"لا بد أنك متعب. يمكنك الذهاب الآن."

ثم تحدث آرون وكأن كل شكوكه قد تبددت، طالباً منه الانصراف. نهض لويس مسرعاً، وحيا آرون وغادر الغرفة.

"……."

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، تحول وجه آرون المبتسم إلى البرود. كانت نظرته مثبتة بالفعل خلف النافذة، نحو القصر الذي تقيم فيه أميليا.

"هناك زميل يزور المصلى المنفصل مرة واحدة في الأسبوع."

قال لويس إن أميليا استسلمت بهدوء لكل شيء وأصبحت مطيعة. حاول آرون تصديق ذلك، لكن بقيت لديه ذرة من الشك. لذا عندما استدعى حارساً للاستفسار عما إذا كان هناك أي شيء مريب في سلوك أميليا، سمع تلك الكلمات.

"المصلى المنفصل؟ تقصد المصلى القريب من البوابة الشمالية؟"

أومأ الحارس في ذاكرة آرون برأسه.

"نعم. بصراحة، بما أنه المكان الذي تقيم فيه القديسة، يتجنب الجميع الاقتراب منه ضمنياً، لكنه ليس ممنوعاً صراحة بالقواعد..."

أجاب الحارس وهو يقيس مزاج آرون، ربما تفاجأ من نظراته الاستنكارية.

"عادة ما يبقى لمدة ساعة تقريباً ويغادر قبل جرس حظر التجول، ولم يحدث أي اضطراب."

وخوفاً من أن يُوبخ على الإهمال، أضاف بسرعة:

"ما اسم الشخص الذي يدخل المصلى؟"

بالطبع، كان آرون يفكر في ذلك. ومع ذلك، لا يمكن للمرء أن يقبض على شخص ويضربه لمجرد دخوله مصلى. كان هذا هو القناع الذي يرتديه آرون كرجال دين ورع ونبيل حكيم.

"إنه ريكي. إنه من عامة الشعب، لذا ليس لديه اسم عائلة."

ولكن عندما سمع اسماً لم يكن غريباً عليه، تغيرت الأمور. نادراً ما كانت حواجب آرون تنحرف بهذه الزاوية الحادة.

"من قلت؟"

"ر-ريكي، قلت..."

طغى ذلك الجو الحاد على الحارس في لحظة. ودون وعي، تلعثم الحارس بالاسم القصير المكون من مقطعين، لأنه لم يرَ وجه آرون يصبح بمثل هذه الجدية من قبل.

"هل كانت الأيام التي يأتي فيها إلى المصلى محددة؟"

ذلك الكاهن المتدرب الذي قيل إنه ضل الطريق، ونهايته تقترب. وأميليا، التي قضت وقتاً وحدها في المصلى كل يوم جمعة.

"هؤلاء الأوغاد..."

"نعم، سيدي؟"

*يتجرؤون على خداع عيني بمثل هذه الحيل الوقحة.* في اللحظة التي أدرك فيها تلك الحقيقة، تطاير الشرر من عيني آرون. ومثل قط يتربص قبل صيد فأر، خفض جسده وانتظر يوم الجمعة من ذلك الأسبوع.

وكما هو مخطط، أمسك بذلك الحثيث من رقبته وألقاه في السجن.

"من المؤسف أنه مات بسهولة..."

ومع ذلك، كان هناك ندم. بصراحة، لم يكن آرون ينوي أبداً ترك ذلك الوغد يذهب بسهولة. لقد فكر ملياً في كيفية تمزيق ذلك الحثيث الذي اقترب من أميليا قبل وصول الجمعة، لكن كل ذلك ذهب سدى بسبب الحريق.

ولكن مهما كانت النتائج، بدا من المؤكد أن هذا الحادث سيهز حياة أميليا بالكامل.

"……."

ظهر وجه أميليا المنهار أمام ألسنة اللهب الحمراء المتمايلة في مخيلته. كانت تلك ثاني أكثر لحظة يأس شهدها على وجه أميليا.

"... الآن لن تكون قادرة على التفكير في أي شيء آخر."

كان ذلك كافياً. هذا فقط.

ومع ذلك، حتى وهو يفكر في ذلك، لم تخفَّ حدة قبضة يد آرون على إطار النافذة.

بعد ليلة الحريق الكبير الذي التهم المبنى بالكامل، أصبحت أميليا هادئة. تأكل عندما يحين وقت الطعام، وتنام عندما يحين وقت النوم. الشيء الوحيد الذي اختفى هو القيام بأي فعل من تلقاء نفسها.

"ألن تخرجي حتى للتنزه؟"

لم تكن تمشي، ولم تكن تثرثر، ولم تعد تصر على ألا تُنادى بالقديسة.

"حقاً؟"

تحقق لويس من نوايا أميليا عدة مرات. من وجهة نظر لويس، أصبحت أميليا أسهل بكثير في التعامل، لكن قلقه كان يغلب عليه لأنها لم تكن على طبيعتها المعتادة. ربما كان يخشى أن تسبب حادثة أخرى كما فعلت من قبل.

"خلال الأيام الثلاثة القادمة، حتى لو رغبتِ في الخروج..."

لهذا السبب بدا وكأنه يوصي بنزهة لم تكن تريدها حتى. هزت أميليا رأسها قبل أن ينهي لويس كلامه.

"فهمت. من فضلكِ استريحي حتى يجهز حمامكِ."

"مم."

"من فضلكِ لا تذهبي إلى أي مكان."

"لن أفعل."

أجابت أميليا بحزم. لويس، الذي كان على وشك إخبارها بالتوقف إذا كانت تخطط لأي حيل أخرى، حرك شفتيه باحراج.

"إلى أين سأذهب؟"

في مكان تصل فيه نظرة آرون إلى كل زاوية.

كانت الكلمات المحذوفة واضحة. وبسبب عجزه عن إنكار الحقيقة، حرك لويس عينيه للحظة قبل أن يحييها ويغادر.

"……."

بمجرد مغادرة لويس لغرفة نومها، استلقت أميليا على السرير. كانت عيناها مغمضتين بخمول، وكأنها قد تغط في النوم مجدداً.

"الحمام جاهز."

كم من الوقت مر؟ عاد لويس بينما كان وهج غروب الشمس يستقر بلطف في الغرفة.

"سأذهب."

تبعت أميليا لويس إلى الحمام. ربما أُضيفت أعشاب لتهدئة أعصابها؛ فقد تصاعدت رائحة عطرية من الماء الدافئ. لكن ذلك لم يجعل فعل اختلاط جسدها برجل لا تعرف وجهه أخف وطأة.

بالطبع، لم يعني ذلك أيضاً أنها تستطيع فعل أي شيء حيال الأمر. بوجه خالٍ من التعبير، غمست أميليا قدميها ببطء في الحمام متبعةً أيدي الخادمات اللواتي لا يتكلمن.

"لويس، اتركنا. ليس وكأنهن يخدمنني ليوم أو يومين فقط."

أومأ لويس وانسحب بهدوء. عندها فقط بدأت أميليا في غمر جسدها في الحمام. انتفخ قميص نومها الفضفاض لفترة وجيزة مع الحركة، ثم التصق بها تدريجياً وهي تغوص بعمق أكبر.

بمجرد جلوس أميليا بالكامل، بدأت الخادمات في العناية بحمامها بحذر. كانت أميليا تراقب تموج الماء في كل مرة تتحرك فيها أيديهن تحت السطح، ثم أغمضت عينيها. شعرت بالغثيان، وكان صدرها يضطرب وكأنها مصابة بدوار البحر.

ثم قامت أيدٍ حذرة بإمالة رأس أميليا نحو حافة الحمام وبدأت في تدليك فروة رأسها.

"……."

مرت أيدٍ مبللة عبر الهواء، تاركةً آثار ماء على وجه أميليا. وهكذا، استطاعت البكاء دون قلق. تساقطت القطرات من صدغي أميليا، واستمرت حتى انتهى الحمام.

بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى غرفة النوم بعد تطهير جسدها، كانت ستارة الليل قد سدلت بالفعل. وبالاعتماد على اللهب الضعيف لعدة شموع، شقت أميليا طريقها إلى السرير. لم تُمنح هذه الليلة سوى اسم مثل "ليلة النضوج"؛ لم تكن تختلف عن لقاء غير مشروع، لذا لم تُزين الغرفة بأي طريقة خاصة.

سُمعت أصوات أقدام خارج باب غرفة النوم. بدا وكأنهما شخصان على الأقل يسيران.

هل حان الوقت؟

حدقت أميليا في الباب بوجه مستسلم. وفي الوقت نفسه، فُتح الباب، ودخل فارس ضخم البنية ملثم لا يظهر منه سوى عينيه، وهو يسحب رجلاً غُطي رأسه بقطعة قماش لحجب رؤيته.