الفصل 15 Dogs Among Withered Roses,

 

في ذلك الوضع المتوتر، وبينما كان يهدئ الفواق الذي قد ينفجر في أي لحظة.

كما لو كانا عاشقين يتبادلان القبلات.

خافت "بيرنيس" من أن شيئاً آخر غير الفواق قد يفلت منها الآن. لم يصدر "إركين" ولا هي أي صوت. ومع ذلك، كان القلب المحبوس داخل جسدها المتكور ينبض بعنف، ويدق في جسدها بالكامل بصوت عالٍ لدرجة أنها لم تستطع سماع كلمة واحدة مما كانت تقوله "كيارا" و"ريكاردو".

*هذا يهدم الهدف الكامل من التسلل إلى المكتب….*

شفتاها متروكتان تماماً له، ويدها تقبض بالكاد على كتفه الصلب، وحتى ساقاها ترهقان بيأس كي لا تدوس على شيئ أخطر كانت هناك أشياء كثيرة يجب عليها الانتباه لها كي لا تفقد تماسكها ولو للحظة واحدة، وشعرت "بيرنيس" برغبة في البكاء.

لكنها لم تستطع البكاء فعلياً، وبينما كانت على وشك فقدان صوابها، وصل إلى أذنيها أخيراً صوت باب المكتب وهو يغلق ويقفل بنقرة. ومع ابتعاد خطوات "ريكاردو" و"كيارا"، انفصلت الشفتان اللتان كانتا ملتصقتين برطوبة ببطء.

في اللحظة التي استطاعت فيها تحريك جسدها ولو قليلاً، دفعت "بيرنيس" "إركين" بعيداً وانزلقت من بين ذراعيه وكأنها تتدحرج عنه. تدحرج جسدها نصف دورة وارتطم بأرضية المكتب الصلبة، لكن شيئاً ثابتاً ورغم ذلك ليناً قليلاً ودافئاً احتضن مؤخرة رأسها بشكل واسع.

أدركت "بيرنيس" أنها يد الرجل، الذي كان قلقاً من أن تصطدم رأسها أثناء التحرك بسرعة. بعد أن زحف من تحت المكتب خلفها، وقف بجانب رأسها ووركها مثل وحش رباعي الأرجل.

حتى وهي غارقة في الظلام، لمعت عيناه الزرقاوان بوضوح وهما تكتسحان "بيرنيس" المستلقية تحته ببطء. تحركت نظراته للأسفل من الشفتين المغلقتين بإحكام والمشتدتين من الاستياء، على طول عنقها المتصلب، وتوقفت لفترة وجيزة عند صدرها الذي يعلو ويهبط ببطء بينما كانت تحاول ألا تكشف عن تنفسها المضطرب.

"أنت، يا إركين، أنت…"

بتغطية شفتيها المبللتين بظهر يدها، تلعثمت "بيرنيس" غير قادرة على المتابعة. "إركين"، الذي كان قد رفع نظره فقط بتعبير لا يمكن قراءته، استقام بجزء جسده العلوي ومد يده.

كان يعني بوضوح أنه يجب عليها إمساكها والنهوض، لكن "بيرنيس" لم تستطع أخذها على الفور.

الظلال الخافتة على وجهه، والقيود التي لا يمكن تفسيرها، واليد التي توترت وكأنها تقمع شيئاً ما، والقلق الهادئ في عينيه الزرقاوين الذي لا يظهر إلا إذا نظرت عن كثب، كل ذلك جعل "بيرنيس" تتردد.

"أولاً، دعنا نخرج من هنا."

نقرت "إركين" بيده وكأنه يحثها. بما أن هذا كان مكتب "ريكاردو"، فلن يكون غريباً إذا عاد في أي لحظة.

تماماً مثله، قررت "بيرنيس" أن مغادرة المكتب هي الأولوية. صفعت يد "إركين" الثابتة ونهضت على قدميها على عجل.

باستغلال اللحظة التي غادر فيها الجندي المكلف بحراسة القصر الممر، لم يكن من الصعب التسلل إلى غرفة النوم التي كانت تستخدمها "بيرنيس" من قبل. في اللحظة التي خطت فيها داخل غرفة النوم التي لم تتغير، صرخت "بيرنيس" بهدوء في وجه "إركين" الذي تبعها خلفها.

"أنت، ما هذا. لماذا…!"

"تخيلي ما كان سيحدث لو كنتِ قد أصبتِ بالفواق فعلياً، ثم تحدثي مجدداً."

"…."

"شعور بالارتياح، أليس كذلك؟ أنا أيضاً."

*ارتياح في عينك.* وجهت "بيرنيس" له نظرة حادة وأمسكت بوسادة من الكرسي بذراعين، تصفع ذراعه مراراً وتكراراً.

"مجرد امتلاكك للفم لا يعني أنه يجب عليك استخدامه! لم يكن أي من هذا ليحدث لو لم تتبعني في المقام الأول، فأي ارتياح تتحدث عنه؟ هذا بالكاد تجنب للأسوأ، هذا كل شيء. لم أسمع حتى أي شيء بشكل صحيح!"

"هل أحضر شريط التسجيل؟"

"هل أنت مجنون؟ هل تريد الاعتراف بأننا اقتحمنا المكان؟"

سواء استمرت في ضربه بالوسادة أم لا، نظر "إركين" ببطء حول غرفة نوم "بيرنيس"، التي دخلها لأول مرة. وكأنه لا يوجد سبب للاستمرار في الوقوف هكذا، أمسك "بيرنيس" وسحبها معه.

"كما قلت سابقاً، إذا انتهى بكِ الأمر بمقابلة بعض الرجال الغرباء—"

طردت "بيرنيس" ذراع "إركين" بعنف، وتمايل جسدها. التوتر الذي غادر أطرافها بعد فوات الأوان جعلها غير قادرة على مقاومة الارتداد.

"أنت الرجل الغريب الوحيد من حولي الآن…!"

ظناً منه أنها قد تسقط مجدداً، أمسك "إركين" بكتفها وكأنه يثبتها في مكانها. توقفت "بيرنيس" في منتصف جملتها ونظرت إليه بتعبير يقول إنها اكتشفت شيئاً للتو.

*ما الذي ستقوله الآن؟* ضاقت عينا "إركين" وكأنه يستعد لمنع قطعة أخرى من الهراء. ضغطت "بيرنيس" على شفتيها وكأنها تكتم ضحكة كانت على وشك الانفجار.

"…اذهب وانظر في المرآة. تبدو مثيراً للسخرية."

"هل أنا الوحيد الذي يبدو مثيراً للسخرية؟ برؤية وجهك، يمكنني تخمين ما أبدو عليه تقريباً."

سواء سخرت "بيرنيس" أم لا، أجاب "إركين" عرضاً وأخرج منديلاً. أمسك ذقن "بيرنيس" ورفعه قليلاً.

حتى في المكتب الخافت، لم تكن تبدو أنيقة بشكل خاص، لكن رؤيتها تحت ضوء أكثر سطوعاً كانت شيئاً آخر تماماً. أحمر الشفاه الملطخ على وجهها بالكامل كان منظراً يستحق المشاهدة.

وطرف أنفها المحمر وشفتاها اللامعتان.

حتى خديها اللذين لم تلمسهما يداه وشفتاه كانا متوردين من حرارة متبقية. على الرغم من أن رأسه كان مشوشاً نوعاً ما في ذلك الوقت، شعر "إركين" الآن بشعور صغير بالندم لأنه ربما كان خشناً قليلاً عندما فشل في التحكم بقوته.

وكأنه يتجاوز الفكرة، سأل: "لماذا تسجلين المحادثات في المكتب؟"

"ماذا ستفعل لو عرفت؟"

"سوف ارى حسب ردك

."

"…."

"بيرنيس"، التي كانت تقف بهدوء وكأنها مستعدة لركل ساقه إذا لزم الأمر، نظرت جانباً إلى "إركين" عندما قبل رفضها دون جدال.

كانت قد خططت للتخلص منه في اللحظة التي تظهر فيها يده أدنى قوة. ومع ذلك، فإن المنديل الذي يمسح أحمر الشفاه الملطخ عن وجهها واليد التي تمسكه كانت حذرة، مثل شخص يدغدغ زغب طفل ناعم.

بسبب اللمسة الرقيقة التي لا تتناسب مع بنيته الكبيرة والرائحة الخافتة للصابون التي تلتصق بالمنديل بالقرب من أنفها، فاتتها فرصة دفعه بعيداً. أطبقت فمها بإحكام مثل طفل يرفض تنظيف أسنانه. سأل "إركين" مجدداً.

"لماذا تسللتِ إلى المكتب؟"

"لقد رأيت كل شيء، فلماذا تسأل؟"

"لأنني لم أسمع أي شيء بشكل صحيح، فهذا يجعلني أكثر فضولاً."

"هل تعتقد أنني سمعت شيئاً؟"

"على الأقل يبدو أنكِ تعرفين الغرض من تلك المحادثة."

"هل عليّ أي التزام بالإجابة عليك؟"

"حسناً، لا."

*إذن لماذا تسأل حتى؟* للحظة، جعل موقفه المطيع يجعلها تلين، لكن "بيرنيس" أبقت فمها مغلقاً.

بما أنه رأى وسمع كل شيء، بما في ذلك المساحة السرية داخل المكتب وتسجيل المحادثات التي تجري هناك، فإن أي شخص ليس أحمق سيعرف أن أموراً مهمة يتم الاحتفاظ بها هناك.

ومع ذلك، التخمين بمفرده والتأكيد من خلال فمها كانا أمرين مختلفين تماماً. على الرغم من أن "إركين" فاتته معظم الأجزاء المهمة من محادثة "ريكاردو" و"كيارا"، إذا أراد معرفة المزيد، فمن المحتمل أن يتمكن من ذلك.

عرفت "بيرنيس" ذلك أيضاً، ولكن لم يكن هناك شيء يمكن كسبه من إعلامه. إذا قالت الشيء الخطأ، فسيكون ذلك بمثابة الاعتراف بفمها بما هو مهم. بدلاً من الإجابة، طرحت "بيرنيس" سؤالاً مختلفاً.

"هل أخبرك ريكاردو بمراقبة من أقابل؟"

"إركين"، الذي كان يتحقق مما إذا كان أحمر الشفاه قد مُسح بشكل صحيح، رفع عينيه والتقى بنظراتها.

"لأكون دقيقاً، أخبرني بمراقبة ما إذا كان أي رجل غريب يقترب منك، وتحديد هويته، وإذا بدا شيء مشبوه، التدخل بشكل مناسب حتى لا يستمر اللقاء."

"هذا طويل. الناس عادة ما يسمون ذلك مراقبة."

*مشروع زواج، مراقبة…. إنه يحاول كل شيء الآن.* سخرت "بيرنيس" بخفة، وهي تحدق في "إركين" وكأنه "ريكاردو" نفسه.

"إذا شعرت بالملل لأنني لا أستطيع مقابلة الرجال بفضلك، هل ستخرج معي في مواعيد بدلاً منهم؟"

ألقت "بيرنيس" بهذا الهراء، آملة أن يتراجع باشمئزاز. ولكن بشكل غير متوقع، لم يبدُ "إركين" منزعجاً على الإطلاق. بعد إطلاق وجه "بيرنيس" الذي أصبح الآن نظيفاً، رفع حاجبيه وكأنه يفكر في الأمر بجدية.

بإمالة رأسه قليلاً، ألقى "إركين" نظرة على مرآة الزينة خلف "بيرنيس"، متحققاً من الوجه الذي لا يزال يحمل بوضوح آثار أحمر الشفاه.

ثم أجاب بصوت منخفض: "إذا أمرت الآنسة بذلك، فسأطيع."

إذا تمنت ذلك، فسوف يقدم جسده طواعية. كان تعبيره وهو يجيب ببساطة أنيقاً ومناسباً، دون أدنى أثر لدافع خفي. كان يحمل جواً مختلفاً تماماً عن الوجه الذي أظهره في المكتب المظلم في وقت سابق.

"هذا جيد أن أسمعه. أحب الرجال المطيعين."

ابتسمت "بيرنيس" بإشراق، وكأنها سمعت للتو شيئاً مبهجاً، وأمسكت بسرعة بربطة عنق "إركين" السوداء، ولفتها حول يدها وجذبته أقرب.

"بصراحة، رجال مثل روسو غوتشي يقتربون مني بدأوا يصبحون مزعجين على أي حال، لذا لن أمنعك من المراقبة. لا أخطط للتدخل أيضاً. قول أي شيء سيجعل فمي متعباً فقط."

"…."

"أليس كذلك؟"

عندما لكمته ودفعه بكل قوتها، وقف جسده ثابتاً كالجدار ولم يتحرك بوصة واحدة. ومع ذلك، عندما سحبت، تبع بطاعة. بلف زاوية شفتيها بشكل ملتوٍ، قلصت "بيرنيس" المسافة بنصف خطوة أخرى وسحبت "إركين" ببطء نحوها.

بالجلوس بخفة على طاولة الزينة، أمالت "بيرنيس" ذقنها بكسل.

"لا أهتم بالبقية، لكن انسَ أنك دخلت المكتب اليوم."

"…."

"لم تدخل إلى هناك أبداً، ولم تسمع أي شيء، ولم ترَ أي شيء…."

"بيرنيس"، التي كانت قد عقدت ساقيها، تركت كلماتها تتلاشى ببطء. شيء ما كان قد لمس للتو طرف ركبتها المرفوعة. بعد الرمش مرتين، نظرت "بيرنيس" لأسفل بقطري، وانفرجت شفتاها بذهول.

"أنت، هذا… متى…"

بدون إجابة، خدش "إركين" حاجبه ببطء بإصبعه البنصر. وكأنه يقول: لم تلاحظي ذلك إلا الآن، هذا ما تحصلين عليه بسبب عقد ساقيكِ. ومضت نظرة العتاب لفترة وجيزة بين أصابعه قبل أن تختفي.

ابتلعت "بيرنيس" نفساً جافاً وخفضت بصرها غريزياً مرة أخرى. *كمية الدم التي تتدفق هناك؟* البروز الذي يشد مقدمة بنطال

يه، ذلك الشكل الذي لا لبس فيه والذي يبرز فوق فخذه، دمر كل ذرة من روحها القتالية.