الفصل (14) Dogs Among Withered Roses,

كان "إركين"، الذي كان يراقبها بهدوء، قد حرك جسده الذي كان محشوراً تحت المكتب أقرب قليلاً نحو "بيرنيس".

— …أنتِ تعرفين من هو، لذا لن يعترض أحد، لكن ألا تشعرين بالقلق من العواقب؟ حتى لو تم إغلاق هذا الأمر بالكامل بشكل مثالي، فلن ينتهي الأمر حقاً.

— أعرف. لكن هذا الجزء ليس شيئاً تحتاج للقلق بشأنه.

— هذا مؤلم. إنها أعمال "فالنتيرا". كيف لا يمكنني القلق؟

— هذا يعني فقط أنه لا داعي لأن تشغلي بالكِ به الآن.

عند سماع الأصوات المألوفة المتدفقة عبر سماعة الرأس، أدار "إركين" رأسه ببطء. تساءل عن مكان وضع جهاز التنصت، لكنه لم يكن جهاز تنصت بالمعنى الحرفي؛ بل كان يسجل محادثة تجري في مكان ما في أعماق المكتب.

— آه، هل ستكون "وردة فالنتيرا" متورطة في هذا الأمر أيضاً؟

— لماذا تشعرين بالفضول بشأن ذلك؟

— ولماذا غير ذلك؟ إذا كنت سأخطط لأشياء ليوم الاجتماع، فأنا بحاجة إلى المعرفة.

— ما زلت أفكر في الأمر. وهي لا تحب ذلك اللقب.

— يا لك من متكلف  إذا كانت الوردة وردة، فماذا يجب أن أسميها؟ إذن ماذا، هل أسميها "إلهة النصر"؟

— ربما سيكون من الأفضل مناداتها باسمها.

وردة "فالنتيرا"، إلهة النصر…. كان "إركين" يعرف تماماً إلى من تشير هذه الألقاب، ومع ذلك لم يدر رأسه للخلف.

"كيارا تسرع حقاً نحو حتفها…."

على ما يبدو، كانت الوردة تكره ذلك اللقب حقاً. كشفت الوردة المزعجة تماماً عن أسنانها وزمجرت تحت أنفاسها. "إلهة النصر"، التي كانت تتلوى لأن وضعية الجلوس المنخفضة كانت غير مريحة، حركت رقبتها المؤلمة من جانب إلى آخر. في تلك اللحظة، لامس فكها النحيف المائل خده، وسماعة الرأس بينهما.

فزعت "بيرنيس" من الدفء الذي لم يكن يجب أن يكون موجوداً هناك. تيبس جسدها كفأر محاصر. وبسبب عدم يقينها وشكوكها، نظرت إليه جانباً، واتسعت عيناها على الفور.

الشخص الذي كان يجب أنه لا يزال منكمشاً تحت المكتب كان قد زحف بطريقة ما إلى الخارج. لم يكن لديها أي فكرة متى أو لماذا، وانفتح فمها وانغلق في حالة من الذهول. كانا يستمعان معاً طوال الوقت، ومع ذلك لم تلاحظه مضغوطاً بالقرب منها.

مستوى مذهل من التركيز لا داعي له.

في تلك اللحظة، لم يتحرك وجهه العابس قليلاً، وبدلاً من ذلك حرك ذقنه بحدة كإشارة، متسائلاً عما تفعله جالسة هناك فقط. ولأن "بيرنيس" تفاعلت بمفاجأة متأخرة الآن فقط، أصيب "إركين" بالذهول. لامست شفاه دافئة وناعمة خده قبل أن تبتعد بسرعة.

'أخ!'

"…؟"

'أخ! ما هذا! شفتاي! أخ!'

أي نوع من رد الفعل هذا؟

بدت "بيرنيس" وكأنها قد تقفز مباشرة من الشرفة في أي لحظة، وتتراجع بصمت في رعب. ألم تكن لديها أي ذاكرة لعضها شحمة أذنه قبل لحظات فقط؟ فركت يدها شفتيها بعنف وكأن شيئاً قذراً تناثر عليهما.

إنها تعامل شخصاً ما حرفياً كأنه قذارة.

كان هو بوضوح من عانى من الهجوم من جانب واحد، ومع ذلك جعلها رفضها الصامت والمثير للدراما يشعر وكأن زمام المبادرة -الذي لم يمتلكه قط- قد سُلب منه. ومع ذلك، كانت هي صاحبة المركز المتفوق، وكانت هي السيدة الشابة. لم يستطع "إركين" التحديق فيها كما يشاء واكتفى بابتلاع أنفاسه.

"بيرنيس"، التي لم تزل سماعة الرأس عن أذنها، وخزت كتف "إركين" بإصبعها.

'ما الذي تفعله؟ من تظن نفسك، تتنصت على هذا؟'

'هل هذا حقاً شيء يجب أن تقوليه الآن، يا آنسة؟'

'جئت إلى هنا خصيصاً للاستماع إلى هذا في المقام الأول. إذا لم أفعل ذلك هنا، فمن سيفعل؟'

'عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة… لا أستطيع حتى الجدال، مما يجعلني منزعجاً أكثر بطريقة ما.'

بينما اعتادت أعينهما على الظلام، تبادلا الكلمات بحركات مبالغ فيها، ملوحين بأيديهما وأقدامهما وهما يتجادلان في صمت. ثم اخترق صوت "كيارا" الصمت الصاخب من سماعة الرأس.

— إذن سأتصل بك لاحقاً.

— افعلي ذلك.

— الجو خانق هنا. هل نخرج؟

انتهت المحادثة قبل أن يدركا ذلك. بابتلاع تنهيدة، أعادت "بيرنيس" سماعة الرأس بالضبط إلى حيث كانت دون ترك أي أثر. في هذه الأثناء، زحف "إركين" عائداً تحت المكتب واستلقى نصف استلقاء.

تماماً كما سحب "بيرنيس" باتجاهه، رافعاً إياها وهي تزحف بسرعة، ولفها بإحكام مقابل جسده بنفس الطريقة كما كان من قبل، انزلقت خزانة الكتب مفتوحة مرة أخرى بصوت طحن ثقيل.

في نفس الوقت، توقفت "بيرنيس" و"إركين" عن التنفس وكأنهما سقطا في الماء. مع انغلاق فميهما بإحكام، ركزا فقط على الأصوات من حولهما. توقفت الخطوات البطيئة لفترة وجيزة قبل أن تتحدث "كيارا".

"أوه صحيح، هل من أخبار عن روسو؟ حاولت المساعدة في البحث أيضاً، لكنني لم أستطع العثور على أثر. حتى أن الناس يقولون إننا سننتهي بتمزيق مناطق أخرى فقط لمحاولة العثور على ذلك الجرذ روسو."

"هذا ليس شيئاً تحتاجين للقلق بشأنه أيضاً."

"…أنت حقاً تعرف كيف تجرح شخصاً بكلماتك. بما أننا نتحدث بالفعل عن الموضوع، ماذا عن أن تبدأ بالبحث عن فرصة زواج لبيرنيس قبل أن تتسبب في المزيد من المشاكل؟"

"كيارا. هذا يكفي."

تلاشت خطوات "ريكاردو"، التي كانت تضغط بقوة على الأرض. انتشر التوتر الذي كان محصوراً تحت المكتب الآن في جميع أنحاء المكتب بأكمله. كان الأمر كما لو أن الضغط المشدود حول حنجرتيهما قد يجعل قلبيهما ينفجران.

"أعرف أنكِ وبيرنيس لا تتوافقان تماماً، لكن لا يزال يجب أن تكوني حذرة فيما تقولينه أمامي. إنها أختي."

"…."

"وهل تعتقدين حقاً أنني لن أتعامل مع ذلك بنفسي؟ توقفي عن القلق بشأن ذلك الأمر وامتنعي عن الملاحظات غير الضرورية. خاصة حيث يمكن لبيرنيس سماعها."

"…."

"في أي وقت. في أي مكان."

عند اقتراح "كيارا" بأن "بيرنيس" ليست سوى صداع ويجب تزويجها قريباً، وعند ملاحظة "ريكاردو" بأنه سيتعامل مع الأمر بنفسه دون طلب رأي الطرف الآخر، شعر "إركين" بالمرأة بين ذراعيه تصك أسنانها. خوفاً من أن تقفز "بيرنيس" فجأة وتنفجر، شد "إركين" قبضته حول الجسد المتكور بإحكام فوقه.

على الرغم من أنه أمال الجزء العلوي من جسده إلى الخلف، إلا أن رأسه لا يزال بحاجة للانحناء، وضغط على كتف "بيرنيس". اتسعت عينا "بيرنيس" وهي تغلق فمها بإحكام تماماً كما كان في وقت سابق.

حبست أنفاسها قدر الإمكان، محاولة الزفير كجثة، لكن شعر "إركين" الكثيف دغدغ مؤخرة عنقها. لم تستطع "بيرنيس" معرفة ما إذا كان التوتر في جسدها نابعاً من محاولة تحمل الدغدغة المركزة على عنقها وكتفها، أم من عدم الراحة بسبب تلاصق أجسادهما بإحكام شديد لدرجة أنه لا يمكن حتى لورقة أن تنزلق بينهما.

أو ربما….

ربما كان ذلك بسبب الوجود الذي لا لبس فيه تحت الكعبين المنخفضين لحذائها. شيئ ضخم و طويلة  امتد عبر فخذه ، وكان من المستحيل عدم التعرف عليه.

ثبتت "بيرنيس" نظرتها بعناد على جدار المكتب حتى لا تنظر إلى ذلك الطريق حتى عن طريق الخطأ، ورفعت طرف قدمها قليلاً.

لم تكن هناك نية عظيمة وراء ذلك.

أرادت ببساطة التحرك حتى ولو قليلاً بعيداً عن ذلك الشيئ الذي يلامس كعب حذائها. 

ولكن لأن ذلك كان الفكرة الوحيدة في ذهنها، لم تدرك أن رفع طرف قدمها سيخل بتوازنها، أو أن التوتر المتبقي في وركيها سيشتد وهي تحاول الثبات. في اللحظة التي ضغطت فيها مؤخرتها بقوة مقابل عظم حوض الرجل، دفعت "بيرنيس" المذعورة انعكاسياً بقوة أكبر بطرف قدمها.

'….'

'….'

*آه، اللعنة.*

بإدراكها الفوري أن الأمور سارت على نحو خاطئ بشكل فظيع، أغمضت "بيرنيس" عينيها بشدة وفتحتهما مرة أخرى، عضت شفتيها بقوة. رفع "إركين" رأسه ببطء وفتح فمه.

'ماذا… تفعلين؟ ما الذي تدوسين عليه بالضبط الآن؟'

'كان حادثاً. حادثاً. حادثاً حقيقياً.'

بدلاً من هز رأسها، هزت "بيرنيس" عينيها بسرعة بالإنكار. وكأنها تقول، ماذا سأستفيد من الدوس على عضوك، أرادت إخراج مشاعرها اليائسة بصوت عالٍ، ولكن….

لا بد أنها فزعت بشدة، لأن "فواقاً" (زغطة) هدد بالخروج أولاً.

في اللحظة التي أدركت فيها أنها شدت جسدها لدرجة أن معدتها تقلصت، انتفض قلب "بيرنيس". من تجربة سابقة، أدرك "إركين" على الفور أنه مقدمة للفواق، وامتلأت عيناه بالرعب.

*آه، هذه المرأة….*

هذا سيء. سيء بجدية. كان "ريكاردو" و"كيارا" لا يزالان في المكتب، يتبادلان ملاحظات لاذعة حول زواج "بيرنيس" وأمور تافهة أخرى. إذا أصيبت بالفواق الآن، فسيكون ذلك كارثة.

*إذا تم القبض علينا هنا، فنحن ميتان حقاً.*

بتحرير يد واحدة، أمسك "إركين" بطرف أنف "بيرنيس" ومع اليد التي تغطي مؤخرة رأسها، سحبها باتجاه وجهه. إذا لم يكن يريد للمساحة تحت المكتب أن تصبح قبره، فهذه كانت الطريقة الوحيدة.

في اللحظة التي التقت فيها وجهاهما، فصل لسان كثيف شفتي "بيرنيس" والتف حول لسانها المتجمد. شفتاه، اللتان ركزتا فقط على سحب لسانها لإيقاف الفواق، سحقتا شفتيها بلا رحمة.

*هذا جنون. جنون تام.*

غير قادرة على أخذ نفس مناسب، قبضت "بيرنيس" على كتفه بإحكام. ضغط على أنفها بقوة لدرجة أن عينيها كادتا تدمعان. هل كان يحاول إيقاف فواقها أم خنقها؟

*هل سوف أن نُكشف الآن أم ماذا؟*

محاولة غريزية للهروب بالطريقة التي التفت بها حولها كالأفعى، لوت اللسان الذي أمسكه دون تفكير. بفك اليد التي تمسك أنفها ببطء، أبعد "إركين" شفتيه قليلاً وهمس كأمر.

'أخرجي لسانكِ.'

في حالة لا تسمح لها بالإجابة، أبقت "بيرنيس" فمها مفتوحاً قليلاً، وصدرها يعلو ويهبط بينما كانت تطلق أنفاساً صغيرة بصمت وتسحبها. وبإنزال اليد التي تغطي مؤخرة رأسها، فرك "إركين" قفا عنقها النحيف وشحمة أذنها وكأنه يضغط عليهما، ثم خفض نظره بهدوء.

حتى في الظلام، ألقى نظرة على شفتيها المتلألئتين والصدر الذي رفض الهدوء، ثم أمال رأسه قليلاً مرة أخرى. لم يكن هناك أدنى تردد حيث ختمت شفتاهما اللتان أصيبتا بكدمات خفيفة بعضهما البعض مرة أخرى.

جسد "بيرنيس"، الذي كان متيبساً لدرجة أن عمودها الفقري بدا وكأنه مستعد للبروز، ارتخى تدريجياً. لم يفلتها بعد، لكنها لم تعد تشعر وكأنه يسحبه بشكل مؤلم كما كان من قبل.