الفصل (10) Dogs Among Withered Roses,

 

بينما كان "إركين" يراقب "ريكاردو" و"بيرنيس"، منصتاً بهدوء كما لو كان يجمع كل كلمة من محادثتهما، تعمقت نظراته للحظة وجيزة. ورغم أن ذلك كان بسبب ما خططت له "بيرنيس"، وما فعلته، وما تسببت به، إلا أن "ريكاردو" -الذي أظهر حتى الآن تعابير إنسانية أكثر مما اعتقد "إركين" أنها ممكنة- قد عرض مجموعة واسعة من المشاعر.

على الأقل، حتى ذكرت "بيرنيس" ليس فقط "برايان"، بل "ستيفن جيه. لوكوود" أيضاً.

شعر "إركين"، الذي كان يراقب وجه "ريكاردو" وهو يتحول إلى برودة أشد مما كان عليه عندما تحدث عن "روسو غوتشي"، الرجل الذي خان كلاً من "بيرنيس" وعائلة "فالنتيرا"، بيقين غريزي بأن ما رآه وسمعه وشعر به للتو لا يمكن تجاهله.

"فالنتيرا" و"لوكوود". أو "ريكاردو" و"ستيفن"....

بينما كان "إركين" ينقش هذين الاسمين في أعماق عقله مراراً وتكراراً، أصدر "ريكاردو"، بوجه متجهم ومليء بالكلمات التي ابتلعها، أمراً تمت تصفيته بعناية.

"قبل أن يحقق الأخوان لوكوود أي هدف يخفونه، تعامل مع الأخ الأصغر."

"ماذا؟ لماذا تستمر في—"

"لن أقولها مرتين. أنهِ الأمر."

عبست "بيرنيس" من التدخل المتكرر، أولاً مع حارسها الشخصي والآن بهذا. انفتح فمها، مليئاً بالكلمات الجاهزة للجدال، لكن مع الشعور بالذنب الذي كان يثقل كاهلها بالفعل، بدا أنها قررت أن الأمر لا يستحق إثارة شجار آخر. وبينما كانت تزم شفتيها قليلاً وتنظر إلى "ريكاردو"، التفتت "بيرنيس" نحو "إركين".

"…اخرج لبعض الوقت. أفضل ألا تراني وأنا أتوسل الغفران من أخي."

تساءل عما إذا كان يجب عليه المغادرة حقاً، لكن "ريكاردو" لم يلغِ أمرها. وفهماً لما يعنيه ذلك، استدار "إركين" بصمت وغادر المكتب.

تلاشت خطوات "إركين" الثابتة.

بمجرد أن بقي الاثنان فقط في المكتب، فردت "بيرنيس" كتفيها، وهما الكتفان اللذان بدا للتو وكأنهما مستعدان للانكماش في اعتذار. اختفى التعبير الحذر الذي كانت ترتديه قبل لحظات تماماً. وبينما أخذت نفساً طويلاً وثابتاً، عادت إلى برودها المعتاد وتعبير وجهها الهادئ وتحدثت أولاً.

"الآن أخبرني. هناك عدد أقل من الآذان حولنا."

"أخبركِ بماذا."

"السبب الذي جعلك تعين إركين كحارس شخصي لي."

"…."

"لا تبدأ بنثر الهراء يا أخي. يكفي أحمق واحد يتحدث بغير أوان. إذا كانت عائلة مارينو وروسو هما المشكلة، كان بإمكانك اختيار أي "بيشوتو" (جندي مبتدئ) لتختبره كما تفعل دائماً."

"هذا صحيح."

لم ينكر "ريكاردو" ذلك.

كان تعيين أحد الـ "بيشوتو" لحراسة "بيرنيس" دائماً جزءاً من اختبار، وطقس عبور. بالطبع، كان الأمر جزئياً للحماية الحقيقية، لكن لم يكن هذا هو الغرض الكامل.

كانت وسيلة لمعرفة ما إذا كان الرجل المختار، بعد قضاء وقت قريب من شقيقة الرئيس، سينقل معلومات حول الشؤون الداخلية لعائلة "فالنتيرا" لأي شخص آخر. وما إذا كان سيتراخى عندما تخبره "بيرنيس" بأن يأخذ الأمور ببساطة. وما إذا كان سيحاول استخدامها، هي التي تدير جزءاً من مالية العائلة، لمصلحته الخاصة.

على السطح، بدا الأمر وظيفة سهلة: مهمة غير متطلبة، وصاحب عمل وزملاء ليسوا فظين، ومكافآت سخية. قد يبدو أنه طالما أنك تقتل الوقت الكافي دون مشاكل، يمكنك بسهولة أن تصبح "سولدادو" (جندي) بتوصية من "بيرنيس"، حتى بدون نتائج ملحوظة. لكن في الحقيقة، كان ذلك مشنقة يمكن أن تضيق في أي لحظة. في اللحظة التي تسترخي فيها وتزل قدمك، ستمسك كاحلك وتكسره تماماً.

بإمالة رأسها للخلف قليلاً، نظرت "بيرنيس" لفترة وجيزة في اتجاه "إركين" الذي غادر -الرجل الذي دخل في فخ جديد- وسألت عرضاً، كأنها تلقي بحجر.

"قلت إنك تخطط لجعله "كابوريتشيمي" (قائد). ألا تثق به؟"

"ليس هذا هو السبب."

بينما كان يأخذ سيجاراً وقاطعة من الصندوق الخشبي، هز "ريكاردو" رأسه وتمتم بهدوء، "أردت فقط أن أرى ما إذا كان رجلاً جيداً حقاً."

"ترى إن كان جيداً؟"

بإمساكها بطرف كلماته، ضيقت "بيرنيس" عينيها بعناد، مما أجبره على التوضيح. تنهد "ريكاردو".

"إنه جيد في عمله. ولكن هناك شيء يائس بشكل غريب بشأنه."

"يائس؟"

ليس مشبوهاً؟ فاجأت الإجابة "بيرنيس". اعتدلت في جلستها. كانت تعرف معنى "يائس"، لكنها لم تتوقع أن تُستخدم تلك الكلمة لوصف "إركين".

"عندما تقول يائس، هل تقصد أنه من النوع الذي يخاطر بحياته من أجل النتائج؟"

"لا. الأمر مختلف عن ذلك."

"هل هناك أنواع مختلفة من اليأس؟"

عند سؤال "بيرنيس"، عبس "ريكاردو". ليس لأنه لم يعجبه سؤالها، ولكن لأنه هو نفسه لم يكن يعرف كيف يجيب عليه.

"الآن بعد أن قلتها بصوت عالٍ، أصبحت الأمور متشابكة. انسِ الأمر."

"أقسم، أحياناً أريد ضربك. من علمك إنهاء المحادثات وقتما تشاء بعد جعل الناس فضوليين؟"

"يجب أن تتعلمي كيف تتحدثين بأدب أولاً."

بينما رفضت السيجار الذي قدمه "ريكاردو"، أصدرت "بيرنيس" طنيناً بطيئاً وعقدت ساقيها. يائس، هاه؟ هذا لا يناسب "إركين" على الإطلاق. لم تكن تعرف ما الذي رآه "ريكاردو" فيه ليسميه يائساً، لكن الاستنتاج كان واضحاً: لقد اعتقد أن استخدامها لاختبار "بيشوتو" مجرد لم يكن كافياً، لذا فهو الآن يفعل الشيء نفسه مع "سولدادو".

كان الجميع يتوقون لاستخدامها. سواء كان هذا الوغد أو ذاك، كلهم أرادوا شيئاً منها.

بينما لوت شفتيها باشمئزاز، سألت "بيرنيس" بلهجة مسطحة، "إذا عرف إركين المعنى الكامن وراء سبب دفعك له نحوي، هل تعتقد أنه سيعجبه ذلك؟"

"لماذا يجب أن أهتم؟"

"كم أنت بارد. ماذا لو تحطم ولاؤه ذلك بسببي؟"

"هذا شيء لن يحدث إلا إذا لم تستطع أختي إبقاء فمها مغلقاً."

"حسناً، أنت لست مخطئاً."

ومع ذلك، كان ذلك قاسياً. بدلاً من حمايتها، رمى بها في فخ. حتى عندما كانت أخته تزم شفتيها وتتذمر، لم يهتم "ريكاردو". بينما كان يشعل طرف سيجاره، بدا هادئاً تماماً، كما لو أن الشك في شخص ما واختباره قبل وقوع الخيانة لم يكن سوى منطق سليم.

عند التفكير في الأمر، لم يكن هناك فرق كبير بين ذلك وما فعلته هي -التحقيق مع "روسو" و"برايان"، واستخدامهما حتى بعد معرفة دوافعهما الحقيقية. عند إدراك ذلك، رفعت "بيرنيس" كلتا يديها بخفة، كما لو كانت تقول، "حسناً، افعل ما تشاء."

ربما كان يجب أن أحذره بالأمس….

لم يكن حتى "بيشوتو" لم يمر بطقوس انضمامه بعد؛ كان "سولدادو". وبغض النظر عن مدى إزعاج "إركين"، شعرت "بيرنيس" بوميض من الذنب وعضت شفتها.

بينما كان يستنشق نفساً عميقاً من سيجاره، نصح "ريكاردو" بهدوء، "لذا لا تبدئي بالتصرف بضيق أفق. الأمر ليس بتلك الصعوبة. مما رأيته في وقت سابق، لو ابتسمتِ له فقط، فربما سيهز ذيله حتى دون أن يملك واحداً."

"أوه، أرجوك. لا تقل أشياء مقرفة كهذه."

بدت "بيرنيس" مستاءة، وتجعد وجهها كما لو كانت قد عضت شيئاً حامضاً للتو.

"إذن ما الأمر؟ ما الذي يزعجكِ كثيراً؟"

"يغضبني أنك دفعت حارساً شخصياً نحوي دون قول كلمة واحدة. هل سيقتلك أن تعطيني تحذيراً أولاً؟"

"لديك الجرأة لقول ذلك، بالنظر إلى أنكِ أبقيتِ فمك مغلقاً بشأن "روسو" طوال هذا الوقت."

"أياً يكن. فقط توقف عن اختبار الناس بجعلهم حراسي الشخصيين. تعامل مع الأمر بنفسك وتوقف عن استخدامي لذلك. لديك محققون خاصون لسبب ما."

بينما كانت تبدو متعبة قليلاً، تمتمت "بيرنيس" تحت أنفاسها. وبينما كان يراقبها بهدوء، أمال "ريكاردو" رأسه نحو الباب المغلق.

"إذا كنتِ لا تكرهينه بذلك القدر، فحاولي على الأقل أن تتوافقي معه."

"…."

"اذهبي. راقبيه."

عند سماع وقع الخطوات، اقترب "إركين"، الذي كان يقف على مسافة قصيرة، ببطء. حتى مع خطواته الطويلة ووتيرته غير المتسرعة، أغلق المسافة بينهما في بضع خطوات فقط.

توقفت "بيرنيس" عندما لم يتبق سوى بضع خطوات بينهما ونظرت إليه. كانت المسافة مثالية، قريبة بما يكفي لدرجة أنها لم تكن بحاجة لإمالة رأسها للخلف أو الانحناء نحوه لتلتقي عيناهما. ورغبة منها في تذكر المساحة بينهما، تتبعتها بنظراتها عندما تحدث "إركين" فجأة.

"هل وبخكِ بشدة؟"

"ماذا، هل ظننت أنني تعرضت للضرب أو شيء من هذا القبيل؟"

"تبدين بخير."

بدا مرتاحاً حقاً، وكانت نبرته دافئة وطبيعية. ربما تعلم كيف يتجاهل سخريتها التي لا معنى لها في يوم واحد فقط. تشكلت ابتسامة خافتة على شفتيه.

إذن فهو يستطيع الابتسام في الواقع.

كانت ابتسامة مختلفة عن تلك العابرة التي رأتها بالأمس. كان لا يزال هناك تلميح من عدم التصديق فيها، لكنها لم تكن سخرية أو تهكماً، بل ابتسامة حقيقية. شعرت بأن الأمر غريب، مثل رؤية شيء نادر بالصدفة.

وجدت نفسها تحسب بصمت المدة التي ستستغرقها.

ثم، دون سابق إنذار، أغلق "إركين" المسافة التي قاستها للتو.

"حقيبة العمل. ناوليني إياها."

لم يكن هناك حتى وقت للشعور بالندم على الابتسامة الشبيهة بالسراب التي تلاشت. دون سابق إنذار، مد "إركين" يده وأخذ حقيبة العمل قبل أن تتمكن "بيرنيس" من مناولتها له. لم تكن ثقيلة بشكل خاص. وبينما كان يفعل ذلك، أمسك أيضاً بالمعطف المعلق على ذراعها وانحنى قليلاً.

"هل المشي غير مريح؟"

بدا قلقاً بشأن كيف فقدت توازنها تقريباً في وقت سابق. وإذ اعتبر صمتها موافقة، ربما ظناً منه أن قدمها تؤلمها أكثر من أن تتحرك، بدأت عيناه تبحثان في وجهها عن أي أثر لألم خفي.

لو كان هناك أدنى تلميح من المزاح في نظراته، كانت مستعدة لدفع وجهه بعيداً، لكنها لم تستطع. رفض جسدها التحرك بينما كانت تشد عضلات معدتها، خوفاً من أن تنفجر فواق سخيفة أخرى.

كانت نظراته قد لامستها من قبل، بحذر وعابرة، كما لو كان يفحص شيئاً ما، ولكن ليس هكذا أبداً.

لماذا ينظر إليّ هكذا الآن؟

كان أكثر إزعاجاً من قدميها، اللتين كانتا تبدآن بالخفقان مع تدفق الدم إليهما، هو الرجل الذي يقف أمامها مباشرة. تحت الظل الذي تلقيه عظام حاجبيه المحددة بحدة، كانت عيناه الزرقاوين الباردتين تلمعان بضغط بدا وكأنه يحبسها في مكانها.

بمجرد نظرة واحدة متجمدة وغير قابلة للقراءة، بدا وكأنه يضغط عليها بهدوء، متحكماً حتى في إيقاع تنفسها، الشهيق والزفير.

وبينما كانت تتبع نظراته المتجمدة وهي تتجول وتتحرك -من عينيها، إلى المساحة بين حاجبيها، إلى شفتيها، وعبر خدها- عبست "بيرنيس" قليلاً، كما لو أن شيئاً ما بشأن ذلك لم يكن صحيحاً معها. اشتدت عيناها، تبحثان في وجه "إركين" عن أي شيء لم تستطع تحديده تماماً.