الفصل (90) Odalisque_جاريه

 

"أخبرني العم أدولف ببساطة... أنه يجب عليّ أن أتحسن قريباً حتى لا أكون عبئاً على أختي. وأنه إذا كنت أرغب في الاعتناء بنفسي، فيجب أن أتمتع بصحة جيدة بسرعة، وأدرس بجد، وأكسب المال، وأعيش بمفردي. وأنني في الوقت الحالي، مجرد أمتعة عديمة الفائدة، غير قادرة على فعل أي شيء."

بينما كانت كوريدا تبكي وأنفها محمر، لفت ليف ذراعيها بإحكام حولها.

"أنتِ لستِ أمتعة عديمة الفائدة؛ أنتِ أختي الغالية. كيف كنت سأتحمل بدونك؟ إذا بدأتِ بالحديث عن الرحيل بالفعل، فسأكون حزينة جداً."

عند كلمات ليف الناعمة، زمّت كوريدا شفتيها بإحكام ودفنت وجهها. وهي تضم كوريدا إليها، صكت ليف على أسنانها. كان لا بأس إذا تحطم كبرياؤها الشخصي، لكن سماع كوريدا تصف نفسها بأنها "عديمة الفائدة" كان أمراً مختلفاً تماماً.

هل كان عليهم الذهاب إلى هذا الحد لمجرد أنهم أرادوا فصل كوريدا عنها؟

شعرت ليف بالغضب.

هل كانت حقاً بحاجة لتحمل كل هذا لمجرد التمسك باهتمام ديموس ديتريون العابر؟ حتى بعد التضحية بجسدها، وقلبها، وكبريائها، وتحمل نظرات الناس الفضولية وهمساتهم، ألم تكن الحياة المريحة التي حصلت عليها في المقابل كافية؟

وسط كل هذا الغضب والارتباك، أصبح هناك شيء واحد واضح.

...على الأقل، حقيقة أن رغبتها في عدم فقدان حظوة ذلك الرجل لم تكن تستحق الحفاظ عليها على حساب جعل كوريدا تبكي.

أختها كوريدا كانت أهم بكثير من اهتمام رجل قد يتلاشى بحلول الغد.

جاء تعافي ليف بعد بضعة أيام من زيارة تييري.

خلال ذلك الوقت، اغتنمت ليف الفرصة للتفكير في الماضي، وأدركت بضعة أشياء أخرى. على سبيل المثال، حول لوحة البروفايل العارية لبراد.

بالنظر إلى شخصية براد، لم يكن ليرسمها لو لم يكن هناك مال متورط منذ البداية. وحقيقة أنه أصر على رسم بروفايل تعني أن شخصاً ما قد طلبها منذ البداية.

حتى مصدر كل هذه الأحداث، تلك اللوحة العارية، ربما كان بتحريض من الماركيز.

ربما كان الوقت الذي قرر فيه إبقاء ليف بجانبه أبكر بكثير مما كانت تعتقد. وبينما كانت تفكر في أن كل المساعدة التي اعتقدت أنها كانت مصادفة ربما كانت متعمدة، تجمد قلبها.

هل وجد الماركيز أنه من الممتع مراقبتها وهي تتمسك باهتمامه بيأس، ممتنة لهذا الاهتمام؟

"سمعت أنكِ تعافيتِ."

توقفت ليف، التي كانت يداها تتحركان بشكل ميكانيكي. كانت تحدق بذهول في اللحم الموجود في طبقها، الذي لم تلمسه تقريباً، ثم نظرت للأعلى. الماركيز لم يكن يمسك بأدوات المائدة الخاصة به حتى. كان من المستحيل معرفة متى توقف عن الأكل.

"لقد تعافيت."

"لكنكِ لا تأكلين."

كانا جالسين في مطعم راقٍ. حجز الماركيز هذا المكان بعد سماعه بخبر تعافيها. عرفت ليف أن هذا ليس مكاناً يمكن لأي شخص حجزه لمجرد أنه أراد ذلك. خاصة ليس اليوم.

اليوم، كان الكاردينال يصل أخيراً إلى بويرنو.

كانت طاولتهما تتمتع بإطلالة مباشرة على ساحة الكنيسة الكبرى في بويرنو. كانت حشود ترحب بالكاردينال تملأ الساحة في هذه اللحظة بالذات، مع عروض احتفالية تبدأ من الصباح، وتستمر خارج النافذة مباشرة. كانت قيمة مثل هذا المقعد، الذي يوفر إطلالة على كل شيء، لا تقدر بثمن.

بالنسبة لليف، التي كانت محبوسة في المنزل طوال هذا الوقت، اقترح الماركيز أن هذا سيكون تغييراً جيداً في الروتين. لو كانت ليف القديمة، التي لا تعرف شيئاً، لربما استمتعت بالمنظر وطعم الطعام.

"...أجد صعوبة في الهضم."

"كان ينبغي أن أحضر طباخ القصر."

بدون تردد، استدعى الماركيز نادلاً وطلب طعاماً يسهل هضمه—وهو تعليق كان سيجعل طباخ المطعم يشهق.

"حتى الآن، دعي الدكتورة غيرترود تفحصك."

"أنا بخير."

"إذا كنتِ ستقولين ذلك، فعلى الأقل ابدئي بمظهر لائق."

"أنا بخير."

بعد تكرار رفضها، خفضت ليف بصرها. وقع نظرها على طبق اللحم، المقطع إلى قطع صغيرة لم تكن تنوي أكلها.

كان طبقاً رائعاً. المشكلة لم تكن في الطعام، بل في أن ليف، التي كانت تأكله، لم تكن شخصاً مناسباً لمثل هذه الوجبة الباذخة.

كان بإمكانها التظاهر لبعض الوقت. ربما لمرة أو مرتين.

"كنت دائماً بخير... حتى ظهرت أنت."

"هل تقولين إنني السبب في أنكِ لستِ على ما يرام؟"

"ربما."

استطاعت ليف أن تشعر بنظرة الماركيز وهي تزداد حدة. لم تكلف نفسها عناء النظر للأعلى للتأكد. بدلاً من ذلك، وضعت أدوات المائدة بهدوء.

"اعتقدت أن كل شيء أصبح أفضل الآن، وأنني أصبحت أكثر ثراءً من ذي قبل... لكن كل ما تحسن هو الواجهة فقط."

قالت لوزيا مالتي إنها لن تغار من مجرد عشيقة. اعتقدت ليف أنها فهمت السبب.

بغض النظر عن مدى إجادة العشيقة للتقليد، كانت هناك حدود لما يمكنها محاكاته من الطبقة العليا.

ليف، التي عوملت في أحسن الأحوال كعشيقة، كممتلكات مفضلة، لن تفهم أبداً عقليتهم.

"ليس لدي أي نية للانفصال عن كوريدا."

"ماذا؟"

"كوريدا هي عائلتي الوحيدة والشخص الذي يمنحني القوة للاستمرار في العيش."

قطب الماركيز حاجبيه عند التغيير المفاجئ في الموضوع. ومع ذلك، لم يسأل ليف عما تقصده. على الرغم من أنه كُشف أمره، لم يظهر أي علامة على المفاجأة.

"أيتها المعلمة، حماية طفل ليست طريقة جيدة لتربيته."

الكلمات التي كسرت الصمت القصير كانت مخيبة للآمال إلى أبعد حد.

عضت ليف شفتيها. ربما—فقط ربما—لم تكن فكرته. في أعماقها، تمسكت بذلك الأمل. أو ربما تمنت لو أنه ينفي ذلك، حتى لو كانت كذبة.

"أنا ممتنة جداً لأنك ساعدت في علاج كوريدا. ولكل الدعم المالي أيضاً. أعلم أنك منحتني بركات أعظم بكثير مما أستحقه."

وضعت ليف يديها المشبوكتين على حضنها ولعقت شفتيها قبل أن تتابع، "لكن في المسائل المتعلقة بمستقبل كوريدا، لم يكن ينبغي عليك إقصائي، بغض النظر عما كنت تريده."

"لا أفهم. ليس الأمر وكأنني كنت أحاول التخلص من أختك. في الواقع، ألا يجب أن تكوني ممتنة بما يكفي للانحناء وقول شكراً؟"

قد يسمي البعض هذا الشكوى أنانية. لكن إلى متى يمكنها أن تكون ممتنة لعمل نعمة من طرف واحد؟ خاصة عندما تسير في اتجاه لم ترده أبداً.

ألم يكن ذلك مجرد عمل خيري لإرضائه هو؟

"لديك بالفعل كل شيء يخصني بين يديك، أيها الماركيز. لا يوجد شيء آخر تحتاج إلى تغييره أو إزالته."

"أريدكِ أن تأتي لتعيشي في قصر لانغيس."

تردد صوت قرقعة حادة. نظرت ليف غريزياً للأعلى في مفاجأة ورأت كأس نبيذ الماركيز يتأرجح.

لقد ضرب به بقوة لدرجة أن قطرات من النبيذ الأحمر تناثرت.

بالنظر إلى البقع بتعبير منزعج، التفت الماركيز عائداً إلى ليف.

"أريدكِ هناك دون أن تغادري أبداً."

للحظة، ومضت عاطفة غير قابلة للوصف في عينيه الزرقاوين الباردتين.

"هذا يعني أنني لا أريدكِ تقعين في أيدي شخص آخر."

تحدث الماركيز كما لو أنه يريد أخذ ليف وحبسها في قصره في تلك اللحظة بالذات. كانت نظرته مكثفة لدرجة أنها كانت خانقة تقريباً.

ليف، بشفاه ترتجف قليلاً، بالكاد استطاعت أن تسأل، "مثل تلك القطع الفنية الكثيرة في قبوك؟"

"كان سيكون الأمر أسهل لو كان ذلك هو الحال. على الأقل يبقين في مكانهن دون إحداث جلبة."

"أنا لست جائزة. ولست تمثالاً باهظ الثمن يُعرض. أنا شخص—شخص لديه مشاعر وأفكار."

لمعت عينا ليف بالدموع لفترة وجيزة.

"لدي إحساس بالذات أيضاً."

لم تكن متأكدة كيف سيبدو ذلك للماركيز، الذي لم يكلف نفسه عناء مناداتها باسمها. لكن هذا كان شيئاً أرادت ليف دائماً إيصاله. هي ليست مجرد "عشيقة" أو "تمثال"؛ هي ليف روديس، إنسانة. هو، على الأقل، كان بحاجة إلى معرفة ذلك.

إذا كان، كما قال، "يعتز" بها حقاً حتى ولو قليلاً... فإذن...

"قد تكون معتاداً على الأخذ والعطاء من طرف واحد، لكنني... أعتقد أن هناك حاجة لتبادل متبادل، على الأقل بين البشر. لذا..."

"أيتها المعلمة."

قاطعتها نبرته المنزعجة.

"هذا طبيعي مثل تدفق المياه نحو الأسفل."

من الخارج، الذي كان صاخباً بالفعل، اندلعت هتافات مفاجئة.

"نوع 'التبادل' الذي تتحدثين عنه يتطلب المساواة. هل تعتقدين أن ذلك ممكن بينكِ وبيني؟"

وسط الهتافات، بدأت الحشود تهتف باسم الكاردينال.

"اعتقدت دائماً أنكِ تعرفين مكانتك، أيتها المعلمة."

ألقى الماركيز نظرة على المشهد الصاخب في الخارج، ونقر بلسانه، ومسح فمه بمنديله.

"هذا النوع من المحادثات مؤسف، حتى بالنسبة لي."

ليف، التي كانت تكافح لإبقاء شفتيها المرتجفتين مغلقتين، نظرت أخيراً إلى الأسفل. احترقت عيناها، وتصاعد يأس لا يمكن السيطرة عليه كالنار، ليحرق كل شيء سواداً.

اعتقدت أنها تستطيع تحمله.

لقد بالغت في تقدير نفسها.

بكت ليف بصمت. سقطت قطرات الدموع على حضنها، ولطخت ملابسها بشكل مثير للشفقة. الإذن الذي قدمه ذلك الرجل كان دائماً جزئياً ولن يتغير أبداً.

ولكن إذا لم يكن كل شيء، فهو لا معنى له.

كانت تفضل ألا تحصل عليه على الإطلاق.

الفصل 92

بانغ!

سقطت الأشياء الموجودة على المكتب على الأرض، مبعثرة بفعل يد خشنة. سوّد الحبر المسكوب السجاد، وطارت الأوراق في كل مكان، ترفرف في حالة من الفوضى.

"...ماركيز."

"اخرج."

انسحب فيليب بهدوء، وهو يلقي نظرة على الأرض الفوضوية ويستشعر المزاج العام.

بقي ديموس وحيداً في الغرفة، وبدا عليه تعبير منزعج وهو يستخرج زجاجة فودكا من خزانة العرض. تجرع كأساً في رشفة واحدة، وشعر بحرارة نارية تتصاعد بداخله، كما لو أن ألسنة اللهب تلعق أحشاءه.

انتهى العشاء مع ليف بفوضى عارمة. الخطة التي كان ينوي تنفيذها في الأصل لم تتحقق، والأشياء التي كان يهدف لتقديمها لها ظلت دون لمس.

عادت إلى ذهنه صورة وجه ليف الملطخ بالدموع، وتعبيرها المليء بالحزن، مما أجج إحباطاً وغضباً بلا اسم. قبض ديموس على الكأس بإحكام، وأخيراً قذفها بعيداً.

تحطم!

تهشمت الكأس بصوت عالٍ على الحائط، متكسرة إلى شظايا لا تحصى. لكن الغضب بداخله لم يهدأ قيد أنملة.

هل كان ذلك لأن خططه سارت بشكل خاطئ؟ أم لأن ليف، التي لم يرها منذ فترة، قد ارتسم ذلك التعبير الكئيب على وجهها طوال الوقت؟ لقد بذل قصارى جهده ليتركها ترتاح عندما قالت إنها مريضة، ورتب لها نزهة لرفع معنوياتها، لكنها أفسدت كل شيء.

إذا كان هذا هو السبب، فإن جذور غضبه كانت تقف عند ليف. هي، بدموعها على أمور تافهة، تجرؤ على إغضابه—كان يجب وضعها عند حدها.

ومع ذلك، كيف تصرف في وقت سابق؟

في مواجهة ليف، التي كانت تذرف الدموع بصمت، شعر ديموس لأول مرة بإحساس ساحق بالعجز—لم يعرف ماذا يفعل.

لم تكن هذه المرة الأولى التي يراها فيها تبكي. لقد رأى ليف تبكي في الكنيسة، وهي تصلي لإله لا يستجيب. في ذلك الوقت، وجد دموعها الصامتة مرضية إلى حد ما. لقد شعرت وكأنها "حزن متماسك".

لكن اليوم كان مختلفاً. على الرغم من أن دموعها كانت صامتة كما كانت في الكنيسة، إلا أنها أثرت فيه بطريقة مختلفة تماماً. رؤيتها تبكي جعلته غاضباً، رغم أنه لم يستطع تحديد السبب، وبالتالي وجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.

حتى في خضم غضبه، كان وجه ليف يصبح أكثر شحوباً، يكاد يكون مريضاً، ولم يستطع تركها هكذا. لم يستطع حتى تخيل توجيه غضبه نحوها.

"يبدو أنكِ لستِ في حالة تسمح لكِ بالأكل."

كان قد فكر في إعادتها إلى القصر لترتاح، لكنها أصرت على العودة إلى المنزل. إلى ذلك المكان الضيق الصغير بدون طبيب أو حتى خادمة تعتني بها.

كانت أختها المريضة هناك، ولكن كيف يمكنها الاعتناء بليف؟ لقد قضت حياتها كلها تحت رعاية أختها الكبرى.

على الرغم من استيائه الواضح، رفضت ليف بعناد الانصياع.

في الآونة الأخيرة، كان متساهلاً جداً معها. بالنظر إلى الوراء، تصرف خارج عن طبيعته مرات عديدة. لا بد أن ليف عرفت ذلك، ويجب أنها اعتقدت أنه سيسامحها على عصيانها اليوم أيضاً.

"ليس لدي أي نية للانفصال عن كوريدا."

تلك الأخت المريضة—كان وجودها بحد ذاته مثل شوكة في جنبه.

"كوريدا هي عائلتي الوحيدة والشخص الذي يمنحني القوة للاستمرار في العيش."

حتى بدون قول ليف ذلك، كان ديموس يعرف جيداً.

من البداية حتى الآن، كانت تلك الأخت دائماً تأتي في المرتبة الأولى بالنسبة لليف. في كل مشاعرها، وفي كل أفعالها، كانت كوريدا دائماً الأولوية القصوى.

فكيف يمكنه ترك الأمور على حالها عندما كان يرغب في ليف—ليس فقط جسدها بل كل ما فيها؟

"لديك بالفعل كل شيء يخصني بين يديك، أيها الماركيز."

لم يكن يريد مثل هذه الكلمات الواجبة؛ أراد إخلاصها الحقيقي. أراد أن يكون أولويتها القصوى في كل قراراتها.

لم يكن لديه أدنى شك في أن كل اللطف الذي أظهره لها سيجعل ذلك ممكناً. في الواقع، بدا أن ليف فتحت قلبها له، وكانت دائماً تنصاع له. كانت ذكية وتعرف أكثر من أي شخص آخر ما يمكن أن تكسبه من خلال الطاعة.

ولكن لماذا الآن؟ بمعرفة أن الأمور ستكون أسهل لو بقيت هادئة، لماذا كانت تقول مثل هذه الأشياء؟

"أنا لست جائزة. ولست تمثالاً باهظ الثمن يُعرض. أنا شخص—شخص لديه مشاعر وأفكار."

لماذا نظرتِ إليّ هكذا؟

"لدي إحساس بالذات أيضاً."

كما لو كنتِ مجروحة.

كما لو كنتِ خائبة الأمل فيّ.

...نعم، مثل شخص تعرض للخذلان.

"ماركيز، إنه رومان."

رفع ديموس، الذي كان يقف بذهول، عينيه. جاء صوت رومان من خلف الباب.

"لقد قبضنا على الهدف. كيف نتابع؟"

"اقتله."

تحدث ديموس دون تردد، موجهاً أمره نحو الباب المغلق.

"أفرغ القصر وتخلص من كل شيء."

"...ماذا عن الأعمال المخزنة في القصر؟"

تبادر إلى ذهنه لوحة عارية شبه مكتملة. كان العمل منتهياً تقريباً. بالنسبة لديموس، الذي كان يجمع الأعمال الفنية العارية بهوس، كانت بطبيعة الحال قطعة لتُضاف إلى مجموعته.

لكن في الوقت الحالي، لم يرَ أي حاجة للقطعة المنتهية—ولا حتى لو كانت اللوحة العارية لليف، التي أسعدته كثيراً.

"احرقها."

فقط بعد اتخاذ هذا القرار، أدرك ديموس شيئاً.

آه، اللوحات وحدها لم تعد ترضيه. لم يعد من الممكن العثور على العزاء في مشاهدة الأعمال الفنية العارية.

كان يحتاج إلى الشيء الحقيقي.

كان يحتاج إلى ليف روديس الحية، التي تتنفس، تلك التي اعترفت بخجل برغباتها.

عاشت لوزيا مالتي دائماً كامرأة فخورة، معتادة على جعل الآخرين يركعون أمامها.

لذا لم تستطع إخفاء غضبها من الإذلال الذي تعرضت له. كيف يجرؤ شخص ما على فعل هذا بها، الابنة الوحيدة لعائلة مالتي!

كان ذلك الرجل دائماً حثالة، وعشيقته كانت وقحة بنفس القدر. ألم يتناسب الابتذال تماماً مع الابتذال؟

لم ترد شيئاً أكثر من تمزيق ديموس إرباً، ولكن طالما وقف الكاردينال كاليوب خلفه، لم تستطع لمسه.

صكت لوزيا على أسنانها. خاصة عندما فكرت في الطريقة التي نظر بها ديموس إليها، دون تردد، واصفاً إياها بأنها "مثيرة للغثيان".

ألم يكن هذا هو نفس ديموس الذي تخلت عنه عندما كان يتذلل، دون حتى لقب؟

كبرياؤها لم يسمح لها أبداً بالتراجع هكذا. لذا، نبشت لوزيا بعناد في شؤون ديموس. ومرؤوسوها الأكفاء—نفس الأشخاص القادرين على تسريب جدول ديموس لها—التقطوا رائحة مرة أخرى.

هذه المرة، رومان، الذي قبض ذات مرة على المخبر الذي يسرب جدول ديموس، كان قد اعتقل رساماً ما. عرفت لوزيا أن ديموس أصبح مهووساً بجمع الأعمال الفنية منذ استقراره في بويرنو، وأخبرتها غرائزها أن هذا الرسام مشبوه.

أخذ رومان الرسام إلى قصر منعزل. كان أمر لوزيا لمرؤوسها بسيطاً: أخرج ذلك الرسام.

"يا آنسة، أنا آسف. لقد فشلنا."

التفتت لوزيا، التي كانت لا تزال ثائرة بسبب أفكار ديموس، بنظرة حادة. كان مرؤوسها، المرتدي الأسود، يرتدي تعبيراً متوتراً تحت نظرتها الشرسة.

"فشلتم؟"

"أُغلق القصر، وتم القضاء على الرسام."

"لهذا قلت لك أن تخرجه."

"...أنا آسف."

بسبب ضيق الوقت، لم تستطع لوزيا معرفة الكثير عن الرسام. كل ما عرفته هو أنه كان غارقاً في الديون، ومتبجحاً، وغير موهوب كثيراً.

بناءً على تلك المعلومات وحدها، كان من الصعب تحديد أي صلة بديموس. ربما كانت الاستفسارات الإضافية ستسفر عن شيء ما، لكن لوزيا نفد وقتها. وصل الكاردينال كاليوب إلى بويرنو، وكان على لوزيا الآن الانضمام إلى رحلة السلام والتصرف كابنة دوق مالتي المتدينة.

لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام بعد.

كان غطرسة ديموس بفضل الكاردينال كاليوب تماماً، وأرادت تدمير علاقتهما. إذا لوثت بعض الفضائح اسم ديموس، ألن يخيب أمل الكاردينال، الذي سافر كل هذه المسافة ليحضره؟

إذا تم التخلي عن ديموس مرة أخرى من قبل الكاردينال وأُجبر على البقاء في الريف إلى الأبد، ستشعر لوزيا ببعض الرضا.

"ومع ذلك، قمنا بتأمين بعض العناصر من القصر."

"ماذا وجدت؟"

"إنها ليست جديرة بالذكر بشكل خاص."

"إذن لماذا كلفت نفسك عناء إحضارها؟"

"كانوا على وشك الحرق، لذا اعتقدت أنها قد تحمل بعض الأهمية."

ضيقت لوزيا عينيها. كان قصراً منعزلاً، ولم يهتم أحد إذا أُغلق ببساطة. ولكن إذا كانوا يحاولون تدمير العناصر الموجودة بالداخل تحديداً، فربما كان هناك بعض الأهمية لها.

"ما هذا؟"

"لوحة."

"أحضريها إلى هنا."

بعد لحظة، عاد مرؤوسها ومعه لوحة قماشية. للوهلة الأولى، كان من الواضح أن اللوحة غير مكتملة. أمالت لوزيا رأسها. كانت لوحة عارية سيئة التنفيذ، غير عادية في أنها تصور ظهر النموذج.

بينما كانت تحدق في النموذج في اللوحة، أدركت لوزيا فجأة أن لون شعر النموذج ذكرها بشخص ما.

"إذا أردتِ لفت انتباهه، ابذلي جهداً بنفسك."

آه، نعم. تلك العشيقة الجميلة. خطرت ببالها.

بالتفكير في الأمر، انتشرت شائعات في بويرنو بأن ديموس كان يبقي عشيقة قريبة منه مؤخراً.

"لقد كنت مفتوناً بها إلى حد ما مؤخراً."

تذكرت صوت ديموس المتغطرس.

إذن هو واقع في حب بجنون.

"لقد خطرت لي للتو فكرة مسلية إلى حد ما."

ابتسمت لوزيا ببراعة.

"اعثري لي على رسام ماهر وسلميه هذه القطعة. وأمريهم بإكمالها كما أوجههم."

الفصل 93

كانت بويرنو تعج بالإثارة بسبب زيارة الكاردينال، لكن منزل ليف ظل هادئاً.

على الرغم من الخلاف البسيط في المطعم، لم يتغير شيء في علاقتها مع الماركيز. كان لا يزال يستدعيها كثيراً، ويرغب في جسدها، ويشجعها بشكل متكرر على المبيت.

ومع ذلك، سواء كان الماركيز قد أعطى تعليمات أم لا، لم يعد أدولف يقضي وقتاً بمفرده مع كوريدا، ولم يبدُ أنه يقول أشياء غريبة لكوريدا عندما لا تكون ليف تنظر. وبالحكم على رد فعل كوريدا—حسناً، ربما لم يتغير شيء في الواقع، لكن كوريدا أصبحت الآن حذرة بشأن ما تقوله أمام ليف. ففي النهاية، كانت كوريدا تعرف أي الكلمات قد تؤذي أختها.

في الصورة الكبيرة للأمور، لم تتغير الحياة كثيراً. لكن ليف لم تعد تثق بأي شيء. لم تعد تؤمن بالوهم السخيف بأن ثروة عظيمة قد ظهرت في حياتها.

لم تعد تسعى بقلق خلف اهتمام الماركيز، ولم تعد تسعى لمعرفة المزيد عنه.

بدلاً من ذلك، حافظت ببساطة على الموقف المطيع الذي أراده منها. ولسبب ما، بدا الماركيز مستاءً من موقف ليف هذا، لكنها وجدت الأمر محيراً. ففي النهاية، هو من أرادها أن تكون مثل زهرة رقيقة.

لم يكن ذلك مهماً.

كان كل تركيز ليف منصباً فقط على صحة كوريدا. لحسن الحظ، ناسب الدواء الجديد كوريدا بشكل جيد، والآن، حتى لو جُرحت، لم تعد تنزف بشكل مفرط. لقد اكتسبت وزناً، وبدت ممتلئة وصحية.

الندم الوحيد الذي كان لدى ليف هو أنها لا تستطيع اصطحاب كوريدا للخارج. كانت لا تزال هناك شائعات تدور حولها، ولم تستطع أن تجبر نفسها على الخروج في العلن مع كوريدا.

كانت ليف تأمل أن زيارة الكاردينال قد تخفف الأمور، لكن للأسف، بدا أن القيل والقال عنها يُعامل كمسألة منفصلة. في الواقع، بدا الأمر وكأنه ازداد حدة.

كان دليل ذلك هو التعبير الجاد على وجه البارونة بندنس، التي كانت ليف تواجهها الآن.

"لقد مر وقت طويل، أيتها المعلمة روديس."

كانا في غرفة خاصة بمقهى راقٍ في بويرنو. كانت البارونة قد حجزت المكان من طرف واحد، ومن الإعداد وحده، كان واضحاً أنها لا تنوي أن يراها أحد وهي تقابل ليف.

"نعم، لقد مر بعض الوقت. ولكن أليس لديكِ عمل كثير مع الضيوف الأخيرين في عقارك، أيتها البارونة؟ لو اتصلتِ بي، لكنتُ استطعتُ القدوم إلى مقر إقامتك."

عند كلمات ليف الهادئة، تحول تعبير البارونة بندنس إلى الإحراج.

هل كانت تعني أن الشائعات كانت سيئة لدرجة أن ليف لم تعد تستطيع حتى دخول القصر؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما يجب على ليف أن تكون ممتنة لأن البارونة كانت مستعدة لمقابلتها مرة أخيرة.

"أيتها المعلمة روديس، أنا أدرك جيداً مدى عملكِ الجاد لتعليم ابنتنا 'مليون' طوال هذا الوقت. لقد اعتمدت عليكِ مليون كثيراً أيضاً. أنا ممتنة حقاً."

البارونة بندنس، التي لم ترَ على ما يبدو أي حاجة لإطالة الشكليات، دخلت في صلب الموضوع مباشرة.

لقد كانت، إلى حد ما، محادثة توقعتها ليف. لقد شعرت بذلك في اليوم الذي أُلغي فيه موعد مليون وكوريدا.

آه، إذن هكذا تنتهي الأمور.

"مع زيارة الكاردينال لبويرنو، لا أريد التسبب في أي اضطرابات."

"أفهم ذلك."

أومأت ليف بصمت، وضغطت البارونة بندنس شفتيها في خط مستقيم. وبالنظر إلى كوبها بتعبير مضطرب، تنهدت.

"حاولت المشاهدة بهدوء واتخاذ قرار دقيق. ففي النهاية، أنتِ لستِ مثل الشخص الذي تصوره الشائعات. لكن لا يمكنني السماح لهذا بالاستمرار لفترة أطول. يبدو أن له تأثيراً سلبياً على مليون."

"نعم، أفهم تماماً... لكن هل يمكنكِ على الأقل أن تدعيني أودع مليون مرة أخيرة؟"

فهمت ليف أنها لا تستطيع الاستمرار في تعليم مليون. ومع ذلك، وبالنظر إلى الوقت الذي أمضيتاه معاً، ألا يجب عليها على الأقل توديعها شخصياً؟

بناءً على طلب ليف، هزت البارونة بندنس رأسها على مضض.

"كنت محرجة جداً من طرح هذا الموضوع، لكنني رأيت لوحة في طريقي إلى هنا اليوم—بالصدفة. لقد صُدمت. بعد رؤية ذلك، لا يمكنني السماح لكِ بمقابلة مليون."

"لوحة؟"

"نعم."

ضيقت البارونة بندنس عينيها وهي تنظر إلى تعبير ليف.

"ألا تعرفين؟"

رمشت ليف بسرعة، وانفرجت شفتاها قليلاً. كان عقلها يصبح فارغاً تدريجياً.

"أي لوحة... التي تشيرين إليها؟"

"المعرض الخارجي الذي بدأ اليوم."

الآن وبعد أن فكرت في الأمر، تذكرت بشكل غامض. كان كاميل قد ذكر أنه سيكون هناك معرض خارجي بالقرب من متحف الفن احتفالاً بزيارة الكاردينال.

لكن ما علاقة ذلك بها؟ أي نوع من اللوحات يمكن أن يكون هناك؟

تحول وجه ليف الشاحب بالفعل إلى شحوب أكبر. سَرى برد في عمودها الفقري.

لم تكن ليف تعرف حتى كيف تمكنت من توديع البارونة بندنس. كانت البارونة قد نصحتها بمهارة بتغطية وجهها إذا قررت الذهاب إلى المعرض الخارجي.

طوال الطريق إلى المعرض، كانت كفوف ليف رطبة بعرق بارد. على الرغم من أنها لم ترغب في ذلك، إلا أن أفكاراً قلقة لا حصر لها ملأت عقلها.

لوحة تتعلق بها—لم تكن هناك سوى لوحة واحدة تبادرت إلى ذهن ليف.

اللوحة العارية التي رسمها براد.

لكن كل لوحات براد العارية كانت تخص الماركيز. والرجل الذي يمتلك تملكاً مهووساً وسريع الغضب مثل الماركيز ما كان ليبيع اللوحة العارية الآن، في هذا الوقت بالذات.

بينما كانت ليف تعبث بقلق بتنورتها على حضنها، وصلت العربة أخيراً إلى المعرض. سحبت غطاء رأسها إلى الأسفل قدر الإمكان قبل أن تنزل من العربة.

في المساحة المفتوحة الواسعة أمام المتحف، وقفت حوامل خشبية على مسافات متساوية. بقعة واحدة، على وجه الخصوص، كانت تجذب حشداً كبيراً، وعرفت ليف غريزياً أن هذا هو المكان الذي عُرضت فيه اللوحة التي ذكرتها البارونة بندنس.

بتعبير متصلب، مشت ليف بخطوات واسعة.

"...هل يمكن لأحد أن يرسم ذلك دون رؤيته شخصياً؟"

"لقد رأيت قياساتها عندما أُخذت، وتبدو صحيحة تقريباً."

النساء، اللواتي كن يتهامسن مع بعضهن البعض، انتفضن وتراجعن للخلف عندما رأين ليف. ودون أن تنظر إليهن حتى، شقت ليف طريقها عبر الحشد. تمتم بعض الناس بضيق وهم يتدافعون، لكن عند رؤية وجه ليف تحت غطاء رأسها، تراجعوا بهدوء. بفضل ذلك، تمكنت ليف من الوصول إلى اللوحة دون عناء يذكر.

"إنه أمر مخجل فقط."

امرأة تقف بجانب ليف نقرت بلسانها، متمتمة تحت أنفاسها، لكنها توقفت عندما لاحظت ليف. ومع ذلك، لم تولِ ليف أي اهتمام لرد فعلها. كان نظرها مثبتاً على القماش، المعروض دون إطار.

كانت لوحة عارية لظهر امرأة.

وكأنها تكشف بالضبط عما حدث للتو، تم تصوير جسدها بكدمات متناثرة، بينما كانت الحلي الفاخرة متناثرة حولها.

لم يكن البروفايل الملتفت قليلاً متميزاً بما يكفي للتعرف على الشخصية، لكن زوايا فمها المرتفعة لمحت إلى شيء مستفز.

ضربات الفرشاة الخشنة والشكل المألوف بشكل غامض.

كانت هذه هي اللوحة ذاتها التي عمل عليها براد في قصر الماركيز. ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم تكن لوحة براد.

بالنسبة للمبتدئين، كان البروفايل جديداً. العمل الأصلي كان يصور الظهر فقط، دون تلك الكدمات على الجسد. كانت الحلي في الخلفية غير مألوفة أيضاً. بدا الأمر كما لو أن شخصاً ما أضاف إلى لوحة براد غير المكتملة. وبطبيعة الحال، كان لها جو مختلف عن اللوحات العارية الأخرى التي رسمها براد.

ومع ذلك، كان النموذج في اللوحة بلا شك ليف.

...كانت هذه اللوحة العارية لليف روديس، عشيقة ديموس ديتريون.

"أيتها المعلمة!"

صوت يائس نادى خلفها بينما كانت ليف تحدق بذهول في اللوحة. فجأة، أمسكها شخص ما بقوة وأدارها.

كان كاميل، وكان جبينه يتصبب عرقاً، يتنفس بصعوبة وكأنه ركض. تبعه بضعة رجال عن كثب.

"أنا آسف، لكن هذه اللوحة ليست للعرض."

"يرجى التراجع."

بينما تحرك الرجال لإزالة اللوحة، اشتكى شخص ما بضيق، متسائلاً لماذا ينزلونها بينما كانت قطعة جيدة. بدا أن الاحتجاج الصاخب يسحب ليف من ذهولها.

"دعونا ننتقل إلى مكان آخر في الوقت الحالي."

أمسك كاميل بذراع ليف وقادها بعيداً. استمر الناس في مراقبتهما، لكن لم يتدخل أحد في طريقهما.

الشائعات حول فساد أخلاقها ستزداد سوءاً الآن فقط.

كانت فكرة خطرت لليف بعد أن توقفت عن المشي، مثل شخص تحت تأثير تعويذة. ومع ذلك، كانت مشاعرها هادئة. لم تشعر بأي قلق، أو توتر، أو خوف.

أطلقت ليف نظرة على الذراع التي كان يمسكها كاميل ونظرت حولها. كانا قد دخلا إلى ما يبدو أنه منطقة تخزين. كانت حوامل متعددة مكدسة، وعلب الطلاء مخزنة في كل مكان، والصناديق، التي يُرجح أنها مليئة بمستلزمات الفن، كانت مكدسة هنا وهناك. بدا وكأنه مستودع أُقيم بالقرب من المتحف.

"أيتها المعلمة روديس، هل أنتِ بخير؟"

"...نعم."

على الرغم من نظرة كاميل القلقة، شعرت ليف بهدوء غريب. كان هدوءاً مخيفاً لدرجة أنها حتى هي وجدته غريباً.