الفصل (86) Odalisque_جاريه

 غادرت "ريف" المنزل لحضور مهرجان البحيرة مع "ميليون" و"كوريدا" بصفتها وصية على شقيقتها. لقد مر وقت طويل منذ أن غامرت بالخروج إلى "بويرنو".

وعلى الرغم من أن الدكتورة "غيرترود" قد سمحت بالخروج، إلا أن قلب "ريف" ظل مثقلاً بالقلق. وغافلة عن هذه المخاوف، تشبثت "كوريدا" بنافذة العربة طوال رحلتهم إلى البحيرة، وكان وجهها مشعاً بالإثارة.

أرشدت "ريف" بلطف وهي تنزل من العربة عندما وصلوا: "انتظري هنا لحظة يا كوريدا".

تركت "كوريدا" بالداخل بينما بحثت عن "ميليون"، التي ربما وصلت قبلهم. ومع جذب المهرجان لمثل هذه الحشود، فلن يجدوا بعضهم البعض أبداً لو انتظروا ببساطة في العربة.

تفحصت خط العربات المتوقفة على جانب واحد من المنطقة، باحثة عن شعار عائلة "بيندانس". ولم يمض وقت طويل قبل أن تشعر بالنظرات التي تلاحقها وهي تخطو عبر الحشد.

"تلك المرأة..."

"...الخاصة بالماركيز..."

"نعم، في الأوبرا..."

التقطت شظايا من حديثهم وهي تمر. وبمجرد أن أصبحت واعية بها، وصلت الكلمات إلى أذنيها بشكل أكثر وضوحاً من قبل.

"إنها معلمة".

"سمعت أنها كانت تسلي رجلاً آخر قبله".

"معلمة تكون موضوعاً لمثل هذه الشائعات الفاضحة! أليس سلوكها عاهراً بشكل صادم؟"

وعلى الرغم من أنهم تجنبوا بعناية نطق اسمها، إلا أن هدف نميمتهم كان لا يخطئه أحد. رمشت "ريف" بضع مرات لتجميع نفسها، واستمرت في التحديق في العربات بلا مبالاة. وسرعان ما لمحت الشعار المزخرف لعائلة "بيندانس" واقتربت من العربة بخطوات مدروسة.

كانت فارغة. وبينما كانت تحدق في المركبة الشاغرة، وهي مرتبكة، نزل الخادم الذي كان يجلس على مقعد السائق.

وأعلن قائلاً: "الآنسة الشابة مريضة اليوم، لذا تم إلغاء الموعد".

فكرت "ريف": كانت ميليون تتبادل الرسائل مع كوريدا بالأمس فقط. أعتقد أنها قد تكون سقطت مريضة فجأة هذا الصباح. لا يهم كم هي صحيحة، يمكن أن يحدث ذلك. لقد ألغت دروسها بسبب البرد من قبل.

أجبرت "ريف" نفسها على ابتسامة مهذبة وأومأت برأسها.

"هل هي مريضة جداً؟ إنه أمر مقلق أن تكون مريضة لدرجة عدم القدرة على مغادرة المنزل".

"نعم، يبدو أنها لن تكون قادرة على الخروج لبعض الوقت".

لم يكن مثل هذا التقييم شيئاً يجب أن يفترضه خادم بسيط، ولكن الإشارة إلى ذلك لن تخدم أي غرض.

"يرجى نقل تمنياتي بالشفاء العاجل لليدي ميليون".

"شكراً لكِ. أوه، وسيدة المنزل ترغب في رؤيتكِ في أقرب فرصة تفضلينها".

أدركت "ريف" أنه لم يأتِ لتقديم أخبار عن "ميليون"، بل لنقل استدعاء من البارونة. أومأت برأسها بهدوء. كان من المرجح أن الليدي "بيندانس" قد سمعت الشائعات حولها وحول الماركيز - وكان إجراء محادثة بينهما أمراً حتمياً.

قال الخادم مع انحناءة خفيفة: "سآخذ إذني بالانصراف إذن".

تساءلت "ريف" وهي تشاهد عربة عائلة "بيندانس" تغادر دون النظر إلى الوراء: كيف سأشرح هذا الإلغاء المفاجئ لكوريدا؟ واجتاحتها موجة من عدم اليقين. هل يجب أن تأخذ "كوريدا" في جولة حول المهرجان بنفسها؟ كانت شقيقتها تفيض بالإثارة طوال رحلتهم إلى البحيرة؛ وستوافق بالتأكيد بكل إخلاص لو اقترحت "ريف" أن يستمتعا بالمهرجان معاً. ولكن...

"لماذا اختار صاحب السمو شخصاً مثلها؟"

كيف يمكنها المضي بـ "كوريدا" وسط هذه النميمة الخبيثة؟ لم تكن تتحمل تعريض شقيقتها للفضائح، خاصة في مكان يعج بالألسنة الثرثارة. والتفتت نحو العربة السوداء حيث تنتظر "كوريدا"، وكان قلبها مثقلاً.

"معذرة أيتها الآنسة!"

تماماً كما كانت على وشك المغادرة، اقترب منها صبي يبيع الصحف لا يتجاوز عمره اثني عشر عاماً.

قال وهو يسلمها ورقة مطوية: "قيل لي أن أسلمكِ هذه".

يبدو أنه لم يُؤمر بانتظار رد، فركض بعيداً على الفور. شاهدت "ريف" مغادرته المتسرعة بعينين حائرتين قبل أن تفتح الرسالة. كانت الرسالة المكتوبة بالداخل موجزة بشكل ملحوظ.

العربة البيضاء ذات الأربع عجلات.

حدقت في الكلمات بذهول قبل أن ترفع رأسها ببطء. ومن بين المركبات الكثيرة، لفتت انتباهها عربة بيضاء لافتة للنظر. وثُبتت ستائر قرمزي غنية على نوافذها، مخفية من ينتظر بالداخل.

أول شخص فكرت فيه "ريف" كان الماركيز. وغالباً ما كان يصل في عربة عندما يزورها. لم يكن هناك أحد آخر يستدعيها بمثل هذا الأسلوب الآمر، ولكن على حد علمها، كان يركب دائماً في عربة سوداء أنيقة - ولم يكن يركب أبداً في عربة بيضاء مبهرجة كهذه.

وعلى الرغم من أنه سيكون من غير الحكمة الاستجابة لاستدعاء من شخص مجهول، إلا أن تجاهله يبدو خطيراً بنفس القدر. بدت العربة باهظة الثمن، مما يشير إلى أن صاحبها يتمتع بمكانة لا يمكنها تجاهلها بأمان.

وبعد لحظة من التردد، مشت "ريف" نحو العربة البيضاء. ورأت الخادم الواقف للحراسة بجانبها يلمحها، ثم يتمتم بتقرير عبر الباب. ومع اقترابها، اهتزت الستارة القرمزية، وانفتحت نافذة العربة جزءاً صغيراً.

أعلن صوت نسائي رنان: "أسمح لكِ بالانضمام إلي".

لم تكن "ريف" قادرة بعد على تحديد المتحدثة. وإذ نظرت إلى النافذة المفتوحة جزئياً بحذر، بللت شفتيها.

سألت بأدب: "سامحيني، ولكن هل لي أن أسأل من يخاطبني؟"

عند سؤالها، لوى الخادم الواقف بجانب العربة ملامحه في تعبير من عدم التصديق الغاضب.

وصرخ قائلاً ويده تطير إلى مقبض سيفه: "كيف تجرئين على استجواب الليدي!".

أدب الصوت من الداخل بتسلية: "هذا يكفي يا بول. لا تخفها وتبعدها".

احتج الخادم: "ولكن يا سيدتي...".

أطلقت المرأة ضحكة رقيقة. وسحبت يد شاحبة ومقلمة بأناقة الستارة للخلف أكثر، لتكشف أخيراً عن وجه الراكبة. امرأة ذات جمال مذهل بخصلات شعر شقراء كالعسل نظرت إلى "ريف" بعيون محسوبة.

وأعلنت قائلة: "عائلة مالت لا تدين جهل من هم في مكانة أدنى. أنتِ معفوة بكرم".

تعرفت "ريف" على الفور على المرأة من لون شعرها. كانت "لوزيا مالت"، الابنة الوحيدة لعائلة مالت، والتي كانت ترافق الكاردينال "كاليوب" في حجه القادم إلى المنطقة.

طالب الخادم بحدة: "كم من الوقت تنوين إبقاء الليدي تنتظر؟".

جمعت "ريف"، التي تجمدت من الصدمة، نفسها ورمشت بسرعة. وإبلاغها بهوية النبيلة لم يكن يعني أنها مستعدة لدخول العربة على الفور.

"مرافقتي تنتظرني يا سيدتي. إذا كنتِ ترغبين في التحدث في مكان آخر، فأنا—"

قاطعتها "لوزيا" بحدة، وصوتها العالي مشوب بالضيق: "أرى الآن أنكِ لستِ جاهلة فقط بل وقحة. هل أفسدكِ إلى هذا الحد؟" النظرة التي تظاهرت باللطف جابت الآن "ريف" من الرأس إلى أخمص القدمين باحتقار. "وقتي الثمين ليس رخيصاً بما يكفي ليتم تبديده على أي شخص".

ابتلعت "ريف" ريقها بجفاف، وحلقها جاف فجأة. وملاحظة كم أصبح وجهها شاحباً، تراجعت "لوزيا" عن النافذة بابتسامة باردة وراضية.

ثم، انفتح باب العربة بصوت طقة.

كان التصميم الداخلي فخماً مثل الخارجي.

وإذ جلست على حافة المقعد الجلدي الناعم، أخذت "ريف" نفساً ثابتاً، شاعرة أنه من شبه التدنيس لجسد عامي أن يلمس مثل هذا الترف.

نظرت إليها "لوزيا" بصمت.

تمتمت بعد لحظة وهي تنقر بلسانها: "ممم... كم هذا مخيب للأمل. أنتِ عادية نوعاً ما، أليس كذلك؟ هل لأنكِ موهوبة في الفراش، كما تدعي مرضعتي؟"

"إذا كانت سيدتكِ ستوضح ما ترغبين فيه مـ—"

"لا أتذكر أنني منحتكِ الإذن لفتح فمكِ".

ذبلت الكلمات التي كانت "ريف" على وشك تشكيلها على لسانها.

تمتمت "لوزيا": "سمعت أنكِ كنتِ معلمة، ولكنكِ لستِ ذكية تماماً. ثم مرة أخرى، سيكون من السخيف توقع المزيد من عامية".

ومدت مروحتها المطوية نحو "ريف"، معلقة الطرف على الشريط المرتب المربوط عند عنقها. ونترت الخيط وسقط الياقة مفتوحاً.

وإذ شعرت بالذعر، تراجعت "ريف" غريزياً، ولكن برؤية الوميض الخطير في عيني "لوزيا"، أجبرت نفسها على البقاء ساكنة. وعلى الرغم من أن "لوزيا" كانت وقحة، إلا أنها كانت لا تزال ابنة دوق.

وبينما كانت "ريف" تتأمل بصمت الفارق الشاسع في المكانة بينهما، قلبت "لوزيا" طيات ياقاتها أكثر، كاشفة عن عنقها. وهبطت نظرة النبيلة إلى البشرة المكشوفة - وتحديداً إلى العلامة القرمزية التي تركها الماركيز.

علقت بنبرة التسلية الخاملة للمحظوظين: "حسنًا، على الأقل هذا يؤكد أنه ليس عاجزاً جنسياً". وخدش طرف مروحتها بلا مبالاة علامة الحب على عنق "ريف". "هذه ليست من رجل آخر، أليس كذلك؟ لا يهم كم أنتِ عاهرة، ستكونين حكيمة لو أبقيتِ ساقيكِ مغلقتين ما لم تكوني تدفئين فراشه".

وإذ أسندت ذقنها على كفها وهي تتحدث، أطلقت "لوزيا" فجأة هتافاً ناعماً كما لو أنها أصيبت للتو بإدراك.

قالت بسخرية: "أوه! لم أمنحكِ الإذن لفتح فمكِ، أليس كذلك؟ يمكنكِ التحدث الآن".

للوهلة الأولى، بدت "لوزيا" متقلبة المزاج بشكل ملحوظ، مثل نبيلة تلهو مع عامية للتسلية، ولكن "ريف" أدركت بسرعة أنها لم تكن تتصرف بناءً على مجرد دافع. لقد كانت قاسية لأنها كانت تعرف تماماً أين تقف - عالياً فوق "ريف"، حيث يمكنها إشهار منصبها مثل الشفرة. ولم تكن النبيلة لتنظر إليها بمثل هذا الاحتقار الجليدي لولا ذلك.