الفصل (83) مايليلي

 

"هل طلب منك... كونت إيفرسكورت ذلك حقاً؟"

أمام نظرات مايليلي المليئة بالشك والريبة، هز باتريك شيشاير كتفيه بلا مبالاة وقال: "لماذا، هل تبدو هذه كأنها كذبة؟ نحن صديقان قديمان. إذا كنا نتبادل الدعوات لحضور حفل عيد ميلاد كل منا، ألا يمكنكِ استنتاج مدى قربنا؟"

تذكرت مايليلي ما أخبرتها به أليس سابقاً عن أن عائلة إيفرسكورت وعائلة شيشاير تحافظان على علاقات ودية وثيقة منذ جيل الآباء. كما أن فيفيان قدمت نفسها أيضاً كصديقة قديمة ومقربة للكونت.

وحتى حقيقة حدوث ذلك التوتر العابر بين الكونت وباتريك في الملتقى السابق، ربما كانت ممكنة فقط لأنهما على هذه الدرجة من القرب والزمالة الطويلة.

*هل هذا صحيح حقاً؟*

وبينما كانت مايليلي تتردد، ضغط عليها باتريك مجدداً قائلاً: "إنه حفل عيد ميلاد راعيكِ الفني، لذا أظهري بعض التعاون. إذا اعتبرتِ الأمر بمثابة رد للجميل والتقدير الذي تلقيتهِ منه، فلن يكون هذا طلباً غير منطقي."

في النهاية، تبعت مايليلي باتريك شيشاير؛ إذ قدرت أنه في وسط قاعة الاحتفالات المكتظة بالضيوف، لن يكون هناك أي مجال للخطأ أو الضغوط غير المناسبة.

وقد التزم باتريك بكلمته؛ إذ أدى دور تقديم مايليلي للضيوف والمهتمين بالفن بأمانة تامة، ولم تصدر منه أو من الحضور أي عبارات غير لائقة أو مستفزة.

وسألها الأشخاص الذين تجمعوا حولها عن أنشطتها الغنائية وتطلعاتها الفنية، وطرحوا في سياق الحديث أسئلة لبقة عن طبيعة الدعم والرعاية التي تتلقاها من الكونت. وبما أنهم كانوا أشخاصاً يثمنون الوقار والتقاليد الاجتماعية، فلم يوجهوا إليها أي أسئلة فجة أو محرجة بشكل مباشر.

ومع زوال توترها تدريجياً، اندمجت مايليلي في الحديث مع أحد النبلاء الشباب حول عمل أوبرا كلاسيكي. وفي لحظة ما، انسحب باتريك شيشاير من المجموعة بهدوء، وصعد إلى المنصة، ثم نقر على كأس ليلفت انتباه الحضور بأسره.

"سيداتي وسادتي، أقف هنا الليلة لأقدم أطيب التهاني والتبريكات للشخصية الرئيسية في هذه الأمسية الصيفية المشرقة."

والكلمة الترحيبية، التي بدأت بحديث عن العلاقات الطويلة التي تجمع عائلته بكونت إيفرسكورت، استمرت لتتحول إلى ثناء على إنجازات الكونت ومقدار نجاحاته الأخيرة. وانسابت ضحكات خفيفة من الحضور تماشياً مع بعض العبارات اللبقة التي ألقاها باتريك بملامح واثقة ومسترخية، ثم تابع حديثه قائلاً:

"إن هذا اليوم يحمل دلالة خاصة جداً بالنسبة لي أيضاً؛ لأن عائلة إيفرسكورت وعائلة شيشاير قررتا توطيد تحالفهما التاريخي بشكل أكبر، واتخاذ الخطوة الأولى نحو مستقبل مشترك جديد."

وعند سماع تلك الكلمات ذات المعنى الضمني الواضح، بدأت الهمهمات تسري بين الحضور الذين التفتوا بترقب. وتماشياً مع حركتهم، تحولت نظرات مايليلي أيضاً لتصل إلى كونت إيفرسكورت الواقف عند شرفة الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. وإلى جانبه مباشرة، كانت تقف فيفيان تحت الأضواء الساطعة، ترتدي فستانها الفاخر وتظهر حضوراً واثقاً ومفعماً بالوقار.

"بقلب ملؤه البهجة، أعلن رسمياً عن خطوبة صديقي القديم، كونت إيفرسكورت، وشقيقتي العزيزة، فيفيان شيشاير. فلنرفع كؤوسنا عالياً تمنياً بمستقبل زاهر ومبارك لهما."

وعلى الرغم من أن الأمر كان متوقعاً ومترقباً إلى حد ما في الأوساط الاجتماعية، إلا أن العديد من الحاضرين أطلقوا صيحات الإعجاب والتهنئة. وسرعان ما ارتفعت الكؤوس في الهواء متلألئة كعلامة مباركة وتأييد للشخصيتين الرئيسيتين في الحفل.

وفي وسط هذا الصخب، كانت مايليلي تقف مذهولة، وكأن صدمة غير متوقعة قد أصابت ثباتها، محدقة بجمود في الرجل والمرأة اللذين كانا يتبادلان الابتسامات الرسمية الأنيقة. وبدا صوت التصفيق والتهاني الذي ملأ القاعة في لحظة وكأنه يضغط على مشاعر التردد والتساؤلات التي كانت تتراكم بداخلها دون أن تشعر، لتتحول في النهاية إلى رغبة أكيدة في حسم خياراتها والتمسك بمسارها المستقل.

أعلن كونت إيفرسكورت وفيفيان شيشاير خطوبتهما رسمياً.

وهذا الخبر الذي أُعلن في حفل عيد ميلاد هيو غطى تماماً على أي شائعات أو تكهنات عابرة كانت قد أحاطت باسمه مؤخراً في ليلة واحدة.

ولم يعد أحد يرى في دعم الكونت لمايليلي سوى خطوة فنية مدروسة؛ إذ ليس من المنطقي أن تقوم عائلة بمكانة إيفرسكورت بتقديم مغنية على مسرح حفل رسمي يُعلن فيه قرار زواج استراتيجي كهذا ما لم يكن الأمر تقديراً فنيًا بحتًا.

كما أن الموهبة العالية والبراعة الفنية التي أظهرتها مايليلي في أدائها أثبتت جدارتها التامة بالرعاية التي تتلقاها من هيو؛ فمن الطبيعي تماماً أن يحظى الفنان المتميز بدعم من راعٍ يقدر الفن الرفيع.

وعلى الأقل في الوقت الحالي، هدأت كل الشكوك والظنون المحيطة بطبيعة هذا الدعم الفني، وأي لغط قد يثار مستقبلاً سيكون أمراً يتم التعامل معه في وقته.

وعلى الرغم من أن الإعلان عن الخطوبة جاء في توقيت لم تكن ترتبه فيفيان مسبقاً، إلا أن النتيجة كانت مرضية ومفيدة جداً بالنسبة لمكانتها. وشعرت بارتياح أكبر عندما تذكرت ملامح مايليلي الهادئة التي رأتها عند أطراف القاعة تحت الأضواء الساطعة.

"أمس، كان ما قمتما به تصرفاً متسرعاً للغاية؛ إعلان الخطوبة دون تنسيق تفصيلي مسبق مع عائلة إيفرسكورت."

وقالت "مارشيسة شيشاير" بنبرة لائمة ومتروية وهي تجلس على أريكة غرفة الاستقبال، موجهة حديثها إلى ولديها الجالسين في مواجهتها.

"إن إعلان الخطوبة وإدارة شؤونها يعد في الأساس من صلاحيات وترتيبات عائلة العروس في تقاليدنا."

وأمام إجابة باتريك الواثقة، أضافت فيفيان: "لقد ذكر اللورد إيفرسكورت سابقاً أنه يحترم رأيي وتنسيقي تماماً في المسائل المتعلقة بالظهور الاجتماعي، لذا لن يجعل من الأمر قضية خلافية."

"حتى وإن كان ذلك صحيحاً، ما الذي كنتِ تفكرين فيه عندما طلبتِ من تلك المغنية الصعود إلى المسرح يا فيفيان؟ هل لاحظتِ نوع التعبيرات الصارمة التي ارتسمت على وجه السيدة ديبورا بعد متابعة ذلك العرض بالأمس؟"

"مهما كانت مفاجأة السيدة ديبورا، فإنها لا تقارن بضرورة حسم الموقف وإظهار ثباتنا. وفي كل الأحوال، قدمنا للضيوف عرضاً فنياً راقياً وأنهينا أي شائعات جانبية، وبدت النتيجة ممتازة."

وبالنظر إلى النتيجة الفعالة، لم يكن كلامها مجانباً للصواب. وبما أن المارشيسة كانت تتفهم رغبة ابنتها في تأكيد مكانتها وحماية كبريائها، لم تكن ترغب في لوم اختيار فيفيان بشكل قاصٍ.

*ولكن، كيف استقبل هيو هذا التصرف الفجائي؟*

في حفل الأمس، حافظ هيو على تعبيراته الهادئة والمهذبة طوال الوقت، ولم يكن بإمكان أحد تخمين ما يدور خلف ذلك القناع الصارم من الحسابات والقرارات. ضغطت المارشيسة على جبهتها مستغرقة في التفكير، وفي تلك اللحظة دخلت خادمة أحضرتها عائلة شيشاير وسلمت رسالة:

"كونت إيفرسكورت يطلب مرافقة الآنسة فيفيان في جولة سير بحديقة القصر."

كانت السماء تتشكل فيها غيوم المطر ببطء، لكن أشعة الشمس التي تتخللها كانت لا تزال دافئة. ودخلت فيفيان وهي تحمل مظلتها إلى مسار الحديقة المحاط بكثافة بزهور الدلفينيوم ذات اللون الأزرق البنفسجي برفقة هيو.

"لقد علمت أنكِ من قمتِ بترتيب العرض الغنائي بالأمس."

وعلى الرغم من أن هذا هو الموضوع الذي توقعت إثارته، إلا أن أسلوب هيو المباشر والصارم جعل صدرها يضيق لبرهة. ومع ذلك، حافظت فيفيان على هدوئها المعتاد ورسمت الابتسامة الأنيقة التي تدربت عليها لسنوات:

"لقد بدت فرصة ممتازة لإظهار حسن اختيارك ورعايتك لموهبة متميزة كالجواهر أمام مجتمع النبلاء. هل نال العرض استحسانك؟"

"إلى حد كبير."

نظر هيو في عيني فيفيان ومال طرف فمه بابتسامة باردة وهادئة:

"أشكركِ على إظهار هذا الاهتمام بإدارة الشؤون والترتيبات الفنية لبرودين حتى قبل إتمام المراسم الرسمية."

"بالتفكير في أن هذا المكان يمثل جزءاً من مسؤولياني المستقبلية، فإن الحرص على وقاره وصورته الاجتماعية ينبع من داخلي تلقائياً."

"إذا كنتِ تعتزمين دائماً أداء مسؤولياتكِ وثباتكِ بهذا المنطق، فسأحرص دائماً على احترام مكانتكِ كشريكة تدير شؤون هذا المنزل الكبير معي؛ ويشمل ذلك بالطبع الصلاحيات المتعلقة بالتدبير المالي، وإدارة الخدم الذين ستحضرينهم من عائلة شيشاير، وكافة الشؤون الخاصة الأخرى. كما أنني أعدكِ بأنني سأقوم بكامل واجباتي كزوج ومسؤول عن حماية عائلتنا ومستقبل أبنائنا."

لقد كان رجلاً يوجه تحذيراً بارداً وصارماً بوقار تام: *سأحترم حدود صلاحياتكِ ومكانتكِ، لذا لا تتجاوزي الحدود للتدخل في قراراتي ورعايتي الخاصة.*

وأن تضطر لسماع كلمات حازمة كهذه لمجرد أنها تدخلت في ترتيب يخص تلك المغنية المبتدئة، كان أمراً يجرح كبرياءها بشكل لا يوصف، لكن فيفيان لم تفقد ابتسامتها الدبلوماسية:

"الاحترام والمسؤولية أمران أساسيان بلا شك، ولكن ألا تعتقد أن الود والتفاهم المتبادل ضروريان أيضاً لتعزيز الروابط بين الزوجين؟"

"الود والتفاهم المتبادل..."

توقف هيو لبرهة، ومسح على فكه ببطء مستغرقاً في التفكير:

"في بعض الأحيان، قد يكون الأمر كذلك. ومع ذلك، ينبغي علينا دائماً كبح الاندفاعات العاطفية الصغيرة التي قد تؤثر سلباً على وقار واستقرار الحياة الزوجية والشراكة العائلية."

ومن هذا المنظور، أدرك الكونت أن خطوة فيفيان بالأمس كانت مدفوعة برغبة في اختبار الموقف.

أن تضع المغنية التي يدعمها على مسرح الحفل لإحراجه أو كشف حساباته؛ لم يكن هناك استنتاج سوى أن شعورها بالتحدي قد أثر على تقديرها الهادئ للأمور. وبما أن هيو حافظ على تماسك الحفل وتماشى مع الموقف بذكاء، فقد تجنبا حدوث أي ارتباك اجتماعي، لكن تكرار مثل هذه الارتجالات سيكون أمراً غير مقبول. فإذا كانت تريد أن تكون سيدة منزل إيفرسكورت، فعليها التفكير والتصرف بعقلانية تامة في جميع الأوقات.

وهيو كان يريد شريكة تلتزم بأهداف ومسؤوليات هذا الزواج الاستراتيجي المعتمد على التحالف المتبادل بذات الرؤية الواضحة؛ فإذا اختلفت الغايات، فإن العلاقة ستؤول حتماً إلى التعقد والاضطراب يوماً ما.

"إذا كنتِ تتطلعين إلى أبعاد تتجاوز هذه الحدود والشروط من هذا الارتباط، فلكِ كامل الحرية في إعادة النظر في هذه الخطوبة. وحتى الآن، لم تكن هناك مساحة لفرض خيارات شخصية قاسية، لذا أمنحكِ هذه الفرصة للتفكير بجدية."

لقد كان تقديراً حازماً وصارماً للغاية. ورغم ملامح فيفيان التي ظهر عليها التأثر الواضح من كلماته المحددة، تابع هيو بنبرة مهذبة وهادئة:

"إذا استقر رأيكِ على إلغاء الخطوبة، فسأتولى بنفسي مهمة إقناع اللورد شيشاير وتسوية الأمر مع عائلتكِ. فرغم تعقيد بعض بنود التعاقد المرتبطة بهذا التحالف، إلا أنه بالنظر إلى الروابط العميقة التي تجمع عائلتينا، سيكون من الممكن الوصول إلى تسوية ودية ومرضية للطرفين. وأعدكِ بأنني سأبذل قصارى جهدي لحماية اسمكِ ووقاركِ الاجتماعي في كل الأحوال."

إما قبول أسلوب هيو الصارم وشروطه الواضحة، أو التخلي عن هذا الارتباط بالكامل.

والرجل الذي وضع فيفيان عند هذا المفصل الحاسم للاختيار بين أمرين، تحدث بنبرة مهذبة كأنه يحترم أي قرار تتخذه؛ ولكن في وسط الأجواء التي بدأت تكتسي بحمرة الشفق الدافئة، كانت عيناه الزرقاوان تنظران إليها ببرود وثبات لا يتزعزع.

ولم يغادر مشهد وقوف كونت إيفرسكورت وفيفيان شيشاير جنباً إلى جنب شرفة الدرج مخيلة مايليلي طوال اليوم.

كانت تظن أنها دائماً مستعدة ومهيأة للوصول إلى نهاية المطاف واستعادة استقلاليتها بعيداً عن قرارات الكونت... ولكن إذا كانت قد شعرت بكل ذلك التأثر الذهني والصدمة في تلك اللحظة، فهل كان ذلك يعني، دون وعي منها، أنها بدأت تعتاد وجوده وتعتمد على حمايته؟

ومع ذلك، كان الأمر إيجابياً ومفيداً؛ أن تدرك هذه الحقيقة بوضوح الآن، وأن تتمكن من وضع النقاط على الحروف وحسم خياراتها قبل فوات الأوان.

وبعد ترتيب أفكارها طوال اليوم واتخاذ قرارها الراسخ، جلست مايليلي في غرفة النوم المضاءة بنور المصباح الدافئ والهادئ، منتظرة قدوم الكونت. وظل حضورها هادئاً ومتماسكاً عندما بدأ غيث المطر يتساقط قطرة قطرة من السماء التي تلبدت بالغيوم سريعاً منذ بداية المساء.