الفصل (48) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

أخذ الجميع مقاعدهم، وبدأ حفل الاستقبال. بعد انتهاء الوجبة، ترددت في القاعة الكبرى رنين ملعقة صغيرة تضرب كأس شمبانيا. كانت تلك الإشارة إلى أن العريس سيلقي كلمة ترحيبية قبل بدء الأمسية.

ولكن لم يكن العريس هو من نهض من طاولة كبار الشخصيات—بل كانت العروس.

وجدت إيف ردود فعل الضيوف المذهولة أمراً مسلياً.

"ما الذي تفاجئون به جميعاً؟ هذا منزلي. ذلك الرجل ليس سوى علقة."

كانت لا تزال "عذراء عائلة كنتريل"، لا زوجة طبيب.

"أشكر بصدق كل من شاركنا هذه اللحظة، على الرغم من ظروف الحرب الصعبة. كان يجب أن نقيم حفل استقبال أكثر فخامة، لكنني لم أستطع التباهي بفرحي بينما البلاد في حالة حداد. آمل مع ذلك أن يعبر هذا التجمع المتواضع عن امتناننا."

الضيوف، الذين صفقوا لكلماتها المليئة بالواجب والكرامة الأرستقراطية، لم يكن لديهم أدنى فكرة بأن العروس لم تكن تنوي إنفاق قرش واحد من ثروتها على هذا الزواج—وأن شؤون العائلة كانت تنهار مثل منحدر يتآكل بفعل البحر. لقد ألقت خطاباً مستخدمة الحرب كغطاء، ثم جلست.

وقف العريس تالياً، لكن خطابه كان قصيراً ورسمياً. كان الأمر غير متوقع. توقعت إيف أن يقوم ذلك الثنائي من العلقات بتحويل حفل زفافها سراً إلى حفل زفافهما.

على سبيل المثال، كان بإمكانه إعلان حب عاطفي للعروس والقسم لها بالخلود—وسيعتقد الضيوف أن العروس هي إيف، بينما في الواقع ستكون شانتال.

كانت شانتال قادرة على القيام بمثل هذا التصرف الوقح—لكن الطبيب لم يبدُ أنه وصل إلى هذا المستوى بعد.

ثم جاء دور الأنخاب من إشبينات العريس والعروس.

"أريد أن أرفع الكأس للسيدة كالاس، التي جعلت أعز أصدقائي، أوين، أسعد رجل في العالم."

نادى إشبين إيف بـ "السيدة كالاس". في تلك اللحظة، لم يتجمد وجه إيف فحسب—بل وجه شانتال أيضاً، التي كانت تجلس مقابلها.

بعد ذلك، نهضت إشبينة العروس. كانت تعرف كل تفاصيل هذا الزواج. إميلي ساذرلاند—التي ظلت صديقة مخلصة لإيف وأصبحت مساعدتها التي لا غنى عنها على مدى العقد الماضي—تمنت السعادة لإيف فقط، بنبرة غامضة ودقيقة.

عندما انتهى النخب وجلست إميلي، ضغطت إيف بلطف على يد صديقتها. وبينما كانتا تتبادلان ابتسامات صادقة، اقترب الخادم بحذر وهمس في أذنها:

"أعتذر بشدة يا سيدتي، لكن ظهرت مشكلة تتطلب قراركِ."

نهضت إيف وابتعدت مع الخادم إلى زاوية من قاعة المأدبة. خلف عمود حيث لم يكن هناك أحد، أبلغها بصوت منخفض، كما لو كان ينقل شيئاً مخجلاً:

"لقد وصل إيثان فيرتشايلد إلى القصر."

"ها، لقد فعلها إذن. هل قال إنه يريد مقابلتي؟"

"لا."

"إذن؟"

أي عمل يمكن أن يكون لذلك الوغد معي في قاعة "وايت كليف"؟

"قال إنه هنا للانتقال إلى سكن الضباط."

"ماذا؟"

إيثان سيعيش في منزلي؟

"إذا كان على القائمة، كان يجب أن تخبرني."

لم يكن من الممكن ألا يعرف الخادم من هو إيثان فيرتشايلد.

"أعتذر يا سيدتي، لكنه لم يكن على القائمة. ومع ذلك، فقد وصل للتو، وقدم هذه الرسالة، ويدعي أن لديه إذناً بالإقامة في قاعة وايت كليف."

فتحت إيف الرسالة التي أخرجها الخادم من داخل معطفه. كانت مكتوبة بالنيابة عن المقدم فانس، قائد مهبط "ليتلويك" الجوي—قاعدة القوات الجوية المؤقتة في كليفهافن.

"يرجى السماح للرائد إيثان فيرتشايلد، وهو أصل رئيسي في القوات الجوية الميرسية، بالبقاء في القصر أثناء خدمته في الدفاع عن البلاد."

كلما قرأت هذه الرسالة الرسمية—التي صيغت بلطف ولكنها احتوت على جرأة غير مسبوقة—ارتجفت يداها أكثر.

"هل هذا بالتأكيد من المقدم فانس؟"

"لقد تأكدت عبر الهاتف."

"يا إلهي..."

ألم يكن ذلك الرجل يعلم بالعداوة بين إيثان فيرتشايلد وعائلة كنتريل؟ وحتى لو كان يعلم، فقد يكون عاجزاً. ففي النهاية، خصمه زعيم عصابة لن يتردد في إمطار منزل المقدم بالرصاص.

"حاولت إقناعه بأدب بأنه لا توجد غرف متاحة، وأن عائلة الدوق ستدفع تكاليف إقامته في فندق 'لو مير'—لكنه يطالب بإحدى الغرف في الجناح الجنوبي، نظراً لوجود العديد من الغرف الشاغرة هناك."

الجناح الجنوبي، بإطلالته على البحر، كان منطقة خاصة لعائلة كنتريل. بالنسبة للأطفال، كان القصر ساحة لعب واسعة—والرجل الذي كان يوماً صديق طفولتها يعرف تصميمه وتقاليده تماماً. بما في ذلك حقيقة أنه لم يتم إيواء الغرباء أبداً في الجناح الجنوبي.

إيثان فيرتشايلد—ما الذي تفعل بحق الجحيم؟

كان دائماً وقحاً بعض الشيء—لكنه لم يكن لصاً وقحاً.

رغم أن عشر سنوات كانت كافية ليصبح لصاً.

لكن ما الذي يحاول سرقته بحق الجحيم، باقتحامه منزل عدوه هكذا؟

"يجب طرده."

"لكن إذا فعلنا ذلك، فقد يُساء تفسيره على أنه إهانة لضابط وتجاهل لطلب القائد."

"أعلم. ها... رأسي ينفجر."

إذا كان هدفه هذا القصر، فلن ينجح أي قدر من الإقناع. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تحاول التحدث معه.

"سأذهب للتحدث معه بنفسي."

صرفت الخادم وشرحت للضيوف الفضوليين السبب الذي اضطر العروس لمغادرة حفل الاستقبال.

عندما قالت إن هناك قضايا تتعلق بإسكان الضباط في القصر قد ظهرت، أشاد الجميع بكرم إيف. وهكذا، منعت الشائعات، وكانت على وشك مغادرة قاعة المأدبة عندما حدث ضجيج عند المدخل.

"قلت دعوني أمر بينما أطلب بلطف. هذا هو تحذيري الأخير."

"سيدي الرائد، أنا آسف، لكن هذا حفل استقبال خاص لعائلة كنتريل. لا يمكنك الدخول بدون دعوة."

كان الأمن يمنع إيثان فيرتشايلد، الذي كان يحاول اقتحام قاعة المأدبة. اقتربت إيف بسرعة ووقفت أمامه.

"لنتحدث في الخارج."

كان الازدراء حقها—لكنه نظر إلى إيف بنظرة ازدراء وابتسم بسخرية.

"لم آتِ لتبادل المجاملات مع السيدة. أريد الاستمتاع بالحفلة—لكنهم يقولون إنني لا أستطيع بدون دعوة. لذا، يا سيدة—ألا تدعينني؟"

هل توجد امرأة في العالم تدعو زوجها السابق، الذي هجرها، إلى حفل زفافها؟ إيف، التي كادت تقمع ارتعاش صوتها من الغضب المتصاعد، ردت بحدة:

"لماذا تحاول اقتحام المكان؟"

لقد أذلها—لكن إيثان لوى وجهه وكأنه هو من أُذل، ورسم ابتسامة ماكرة.

"ماذا؟ هل تخافين أن أفسد حفل زفاف السيدة؟"

كيف يجرؤ على وصفها بالجبانة؟ أجابت إيف على هذا الاستفزاز الرخيص ببرود متعجرف.

"أنا لا أخاف منك. أنا أشعر بالخزي منك."

في اللحظة التي قالت فيها ذلك، اختفت الابتسامة الدهنية تماماً من وجه إيثان.

"أشعر بالخزي منك؟ آه، صحيح—لهذا السبب هجرتِني. تباً. أنا أشعر بخزي أكبر من نفاقك. هذا العالم العظيم الذي تقفين عليه—إنه في الواقع معلق على حافة منحدر. سأدمره بنفسي وأريكِ."

شاهد الضيوف التبادل غير المفهوم عند المدخل باهتمام. صوته المنخفض، الذي تردد صداه في القاعة، بدا مألوفاً—وتجمدوا في صدمة.

"تخيلوا! عائلة كنتريل العظيمة تبخل بكأس من الشمبانيا على ضابط يخاطر بحياته على الجبهة للدفاع عن البلاد! يا لها من دناءة!"

نظر إيثان مباشرة إلى عيني إيف—اللتين، بعد أن كشفتا مخططاته، زادتا بروداً—وتنهد بشكل درامي، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل الضيوف الذين يتهامسون:

"آه، سمعت أن ثروات العائلة قد انخفضت لدرجة أنهم اضطروا حتى لبيع تاج الغار الشهير ذلك. السيدة لم تستطع ارتداء التاج الذي يخصها بحق في حفل الزفاف الذي حلمت به طوال حياتها—لذا بالطبع ستبخل بكأس من النبيذ على جندي؟ أتفهم ذلك."

كيف عرف هذا الوغد أن نصيبي من الميراث قد بيع؟ والأكثر من ذلك، لقد أعلن ذلك في المجتمع الراقي—كاشفاً للجميع أن ثروات عائلة كنتريل في حالة يرثى لها.

إذا لم تسمح له بدخول قاعة المأدبة، فستصبح عائلة كنتريل بالفعل عائلة ليس لديها سوى القشرة—عائلة لا تملك حتى المال لتقديم النبيذ. إذا وصلت الشائعات إلى الدوائر المالية، فسوف يضر ذلك بالاستثمارات والأعمال.

نظرت إيف إلى ثعبان سام آخر تسلل أخيراً إلى هذا القصر بنظرة أرادت تمزيقه—لكنها استدارت وأمرت الخادم:

"جد له مقعداً."

فهم الخادم، فأجلس الضيف غير المدعو بعيداً عن طاولة كبار الشخصيات والضيوف المهمين. عندما هدأ الضجيج وعادت إيف إلى مقعدها، بدأت مراسم قطع كعكة الزفاف.

بينما كانت تقطع الكعكة بسكين واحد مع الدكتور كالاس، لم تنظر إيف ولو لمرة واحدة في اتجاه إيثان. أياً كان هدفه، فقد أخذت بالفعل ما يكفي من طعمه—ولم تكن ستعطيه أي فرصة أخرى.

لكن بما أن إيف لم تمنحه فرصاً، فقد خلق إيثان واحدة لنفسه.

"انتباه."

بينما كان الجميع يأكلون الكعكة، وقف وحده بكأس من الشمبانيا وقدم نخبًا.

"أيها الضيوف المتميزون."

هل كانت هذه عادة؟ بدأ أمير العالم الإجرامي خطابه مثل مجرم أمام قاضٍ.

"أنا، إيثان فيرتشايلد، جئت إلى هنا كزوج أول—لأشرف حفل الزفاف الثاني للسيدة إيفلين."