الفصل (47) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

 

من خلال الشق في الباب المغلق بإحكام—وكأنه يقطع طريق "إيثان"—تسلل صوت ترنيمة الكنيسة. بدا الأمر وكأنه يلعن "شبحاً أسود" مثله، ويأمره بالرحيل، ويصلي من أجل مستقبل العروس المشرق.

حقاً، مشهد مقدس ونبيل. يستحق الليدي "إيفلين".

أتساءل عما تشعر به تلك المرأة الآن—وهي تحصل أخيراً على الزفاف الذي تستحقه. المرأة التي أصبحت يوماً زوجة لرجل فقير دون شاهد واحد، مرتديةً طرحة قديمة مستعارة—كان يستطيع رؤيتها بوضوح، حتى وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، في فستان جديد لم يستطع هو إهداؤها إياه، بطرحة طويلة، بين ذراعي أحمق آخر، ومحاطة ببركات لا حصر لها.

بالنسبة لليدي النبيلة "إيفلين"، هل استقر كل شيء أخيراً في مكانه؟ هل كنت مجرد بركة طين قذرة في حياتها—بركة وطأتها بقدمها عن طريق الخطأ؟

بعد أن غسلت ملابسها المتسخة، متظاهرة بأنها عروس بريئة—هل تشعر وكأن متسولاً ما عاد، ولطخها بالطين، ودمر زفافها "الحقيقي"؟

أياً كان الأمر، كان مزاجه سيئاً—وكأنه دِيست به في الوحل—ليس بسبب بعض التخمينات التي لا يمكن معرفة حقيقتها، بل بسبب حقيقة واحدة لا جدال فيها.

كانت "إيفلين شيروود" الآن عروس رجل آخر.

تباً.

ألقى "إيثان" سيجارته المشتعلة بغضب على الأرضية الحجرية وسحقها تحت حذائه.

كان بإمكاني أن أمنحها زفافاً كهذا. لو أنكِ لم تتخلي عني.

مد يده لسيجارة جديدة، لكنه لم يستطع احتواء غضبه، فسحق العلبة البريئة في يده.

وهذا ما تركتني من أجله؟ لتختاري طبيباً تافهاً لا قيمة له؟

لو كان أميراً، لربما استطاع—بأي قدر من الاشمئزاز—أن يتقبل أن رجلاً وضيعاً مثله ليس نداً لفتاة من عائلة "كينتريل"، وأن العالم غير عادل أساساً.

لكنه كان مجرد خادم كان ينظف دمامل والدها المتقيحة.

إذن لماذا ليس أنا؟ إذا كان مقدراً لكِ أن تعيشي مع نذل حقير مثلي على أية حال—لماذا رميتِ بي بعيداً، داهسةً عليّ في الوحل؟

تباً.

لقد خدع نفسه معتقداً أنه مستعد. لقد أخطأ بالاعتقاد بأن عشر سنوات ستكون سداً منيعاً.

ولكن في اللحظة التي رأى فيها وجه خائنته، انهار السد دون أثر، وانفجرت كل المشاعر التي اعتقد أنها تحت السيطرة، وغمرته بالكامل.

كان هذا هو السبب. لقد أخر وأخر تدمير عائلة "شيروود"—الذي لم يكن يستطيع إكماله إلا بمقابلة "إيف"—وهذا هو السبب.

مسح "إيثان" وجهه بيده بعنف وأظهر أسنانه.

"ربما يجب أن أقفل الأبواب من الخارج وأشعل فيها النار؟ ظروف مثالية لقتل جماعي."

اتسعت عينا "مايكي". مسح الكنيسة بنظره من كل الجوانب، وكأنه يفكر بجدية في إضرام النار فيها، وسأل:

"هل نقفل عليك بالداخل أيضاً، يا زعيم؟"

لن يكون ذلك انتقاماً—بل سيكون انتحاراً. وسيدمر كل ما كان "إيثان" يبنيه طوال عشر سنوات.

ألقى "إيثان" ذراعه على كتف مرؤوسه الذي لا يقدر بثمن—الذي صفعه لفظياً للتو—ربت عليه.

"مايكي، قد تكون أول شخص ينجو من القول بأنه سيقتل رئيسه."

في قاعة الحفلات في "وايت كليف هول"، كان الضيوف الذين ينتظرون بدء الاستقبال يقرعون كؤوس الشمبانيا ويتناقلون النميمة حول الزفاف الذي جرى للتو—الذي كان استثنائياً بكل المقاييس.

"وظننت أن تلك الفتاة ستبقى عزباء للأبد."

"لحسن الحظ، أصبح لدى 'إيف' عائلة أخيراً—ولكن كيف انتهى بها الأمر مع رجل كهذا... تباً، تباً..."

كان من المستحيل ألا يُنمّ عن هذا الزفاف. الليدي "كينتريل"—التي كانت في وقت ما ستكون زوجة مناسبة حتى لملك أجنبي—أصبحت زوجة لطبيب عادي وغير ملحوظ.

بالطبع، تراجعت مكانة العائلة تدريجياً، ولاحقتها وصمة فضيحة مدمرة لأي سيدة، لذا لم يعد التتويج ملكة أمراً مطروحاً. ولكن بما أنها فتاة لها الحق في وراثة لقب الدوقية، كانت العائلات الأرستقراطية التي تتطلع إلى "كينتريل" على استعداد لغض الطرف عن ذلك العيب الفادح.

بفضل ذلك، يبدو أنها تلقت عدداً لا بأس به من عروض الزواج من أبناء الأرستقراطيين—لكنها رفضتها جميعاً، متصرفة كما لو كانت تنوي البقاء عزباء للأبد. إذن لماذا تتزوج فجأة بطبيب العائلة؟ اشتبهت النمامون فوراً في وجود شيء مريب.

ربما تتوقع طفلاً؟

لكن وقتاً طويلاً قد مر منذ إعلان الخطوبة—لذا كان ينبغي أن يظهر بطنها—واليوم رأوا أن بطن الليدي "إيفلين" كان مسطحاً تماماً. إذن كان هذا زواجاً باختيارها.

"هل هي نوع من الأطوار الأرستقراطية—الوقوع في حب الرجال الذين يعملون في منزلك..."

"يا له من سوء ذوق متسق بشكل ملحوظ."

"بدأت بابن المرضعة، وانتهت بطبيب العائلة."

كان يجب أن يكون الموضوع الوحيد للنقاش في حفل اليوم هو هذا الزواج غير المتكافئ. حتى ظهر رجل الليدي "إيفلين" السابق.

"إذن ماذا حدث حقاً مع 'إيثان فيرتشايلد'؟ هل وقعا في الحب وهربا معاً، والآن يتظاهران بأنهما لم يفعلا؟ أم أنه اختطفها حقاً، ولم يكن هناك شيء بينهما؟"

ظلت الحقيقة محاطة بالغموض. في ذلك الوقت، تضاربت شهادات عائلة "كينتريل" و"إيثان فيرتشايلد"، وانحاز القاضي في النهاية إلى "فيرتشايلد". ولكن كان هناك الكثير من الجدل أيضاً حول ما إذا كان القاضي قد تلقى رشوة.

بسبب ذلك، ظلت الآراء حول ما حدث بينهما منقسمة حتى يومنا هذا، ولم تمت الشائعات أبداً.

لم تنطق الليدي "إيفلين" نفسها بكلمة واحدة عن الحادثة. كانت سيدة لا يمكن الاقتراب منها—لذا بدا أنه لا أحد يجرؤ على سؤالها.

لكن الرجل...

"غداً في نفس هذا الوقت؟ هذا هو الوقت ذاته الذي ستكونين فيه عروساً سعيدة؟ وفي مثل هذا الوقت، ترغب الليدي في مقابلتي سراً... هذا العبد الحقير لا يجرؤ على الرفض. تعازي مسبقاً لعريسك المثير للشفقة."

ظهر طرف الفضيحة في نفس اليوم الذي كانت تحاول فيه بدء حياة جديدة—ولطخ الحفل المقدس بالطين.

"سواء كان عشيقاً أو مختطفاً، هناك شيء واحد واضح—إنه وحش وقح. مسكينة 'إيف'..."

"لا أعرف إن كان مختطفاً، لكنه قتل البارون 'لانجدون'."

"وهذا أيضاً غير مؤكد—لكني أتفق. يلفق التهمة للجد الذي رباه، ويهرب من العدالة بنفسه، ويلتصق فوراً بالأب الذي تخلّى عنه ليرث العصابة. لا بد أنه نذل حقير بطبعه."

"تباً، تباً"، نقرت سيدة مسنة كانت تستمع إلى المحادثة بلسانها.

"قال أحدهم إنه كان يرتدي زي ضابط في القوات الجوية. كيف لمجرم أن يصبح ضابطاً؟"

رفعت نبيلة في منتصف العمر تشارك في المحادثة حاجبيها بدهشة، وكأنها هي أيضاً فضولية بشأن هذا السؤال. زوجها، الذي كان يقف بصمت ويستمع إلى النميمة، تدخل فوراً عند سماع شيء يعرفه:

"إذا كان الأمر كذلك، فهو ليس مجرماً. يقولون إن ذنبه لم يثبت أبداً—لذا فهو لا يملك حتى سجلاً جنائياً."

عبست السيدة المسنة.

"بالطبع—والده دفع رشوة."

"لتصبح ضابطاً، تحتاج إلى دبلوم جامعي. يقولون إنه اشتراه أيضاً... هناك شائعات بأنه اشترى رتبته وأوسمته كذلك..."

"يا إلهي. كلاً من الجامعة والجيش باعا كرامتهما مقابل قروش."

"ولماذا انضم للجيش على أية حال؟ لا يمكن لغوغائي في زقاق خلفي أن يكون لديه ولاء للبلاد."

"حسناً، لا أستطيع قول شيء عن ذلك."

تحولت المحادثة إلى شيء لا يعرفه، وسكت الرجل مرة أخرى. في تلك اللحظة، دخل مضيفو الاستقبال إلى القاعة—وتغير الموضوع.

قبل الضيوف الرئيسيين في اليوم، دخل الدوق الشاب و"الدوقة الأرملة" إلى القاعة. انفجر الضيوف بتصفيق حماس للدوق—لكنهم نظروا إلى والدته، "الدوقة الأرملة"، بازدراء بارد فقط.

تلك الأفعى الماكرة.

لقد سحرت الدوق المعتل الذي كان عقله غائماً وأصبحت دوقة—وعندما مات الوريث، استغلت الفوضى، ووضعت ابنها في مكانه، وبصفتها دخيلة، استولت على عائلة "كينتريل". لم يستطع الأرستقراطيون النظر بعين الرضا إلى هذه اللصة المبتذلة التي سرقت منزلاً نبيلاً.

لم يكن مستغرباً وجود شائعات بأن الطفل الذي أنجبته لم يكن ابن الدوق. لم تمت الشائعات إلا لأن الليدي "كينتريل" اعترفت بالطفل كوارث.

"لحسن الحظ، هو لا يشبه والدته."

بالنظر إلى الدوق الشاب، اعتقد المرء أن هذه الشائعات كانت ستموت على أية حال عندما يكبر.

"إنه يشبه 'إيف'."

"إنه يشبهها أكثر من شقيقها التوأم، البارون 'لانجدون'."

كانت الليدي "إيفلين"—باستثناء عينيها الفريدتين—صورة طبق الأصل من جدها. مما يعني أن هذا الطفل كان حقاً من دماء "شيروود".

بعد ذلك، ظهر العروسان في قاعة الحفلات. بدت العروس هادئة لدرجة أنه كان من المستحيل تصديق أن بعض الغوغاء قد اعترض طريقها قبل الزفاف مباشرة.

مثل بجعة لا تفقد كرامتها حتى في بركة موحلة، كانت الليدي "إيفلين" امرأة ذات نبالة فطرية وغير مدنسة لا يمكن تشويهها مهما ألقي عليها من أوساخ.

مظهرها النبيل الخالي من العيوب—وكأنها لم ترتكب خطأ واحداً في حياتها—حول كل الشكوك التي كان الضيوف يتحدثون عنها للتو إلى أوهام مخجلة. في اللحظة التي التقت فيها نظراتهم، نسوا حتى ما كانوا يشكون به بشأنها.