الفصل (46) With Regret To My First Love_إلى حبي الأول مع الندم,

أن تترك ابنها يقود أمه إلى المذبح—نحو رجل ليس والده. كانت تدرك أن هذا جنون، لكنها مضت في ذلك لأن هذا الزواج لم يكن يخلو من مشاعر.

العداء. في اللحظة التي صعدت فيها هذه المشاعر إلى حلقها، شعرت وكأنها ستبصق لعنة في وجه ذلك "اللص" بدلاً من تبادل العهود. شعرت أنها تتمنى لو أن الموت يفرقهما في أقرب وقت ممكن.

كانت تأمل أن تجعل مسيرتها ممسكة بيد "توني"  أقل إثارة للاشمئزاز—ولكن في النهاية، كانا هما الاثنان يسيران فقط، وكلاهما يشعر بالتقزز من "كالاس".

ومع ذلك، بدا أن "توني" يستمتع بهذه اللعبة التي يمارسها الكبار. عدل ملابسه بجدية، ثم رتب شعره مجدداً عن قصد، وركض نحو "إيف" مقدماً لها يده.

"لنذهب."

كانت "إيف"، وهي تمسك يد ابنها، على وشك صعود درجات الكنيسة والدخول عبر الأبواب المفتوحة عندما ناداها أحدهم.

"الليدي إيفلين، لم أركِ منذ فترة طويلة. هل تذكرينني؟"

لم تكن لتنسى ذلك الصوت أبداً—الذي كان يهمس يوماً بكلمات الحب في أذنها. تسارع قلبها وكأنه يحذرها، لكن نظراتها تجاهلت ذلك التحذير والتفتت إلى الرجل الذي كان يستند إلى الجدار بجانب البوابة بوقفة عفوية.

كان "إيثان فيرتشايلد"، وهو ينفث ببطء دخان سيجارة بين أصابعه، ينظر إلى "إيف" ككابوس لا يمكنك الاستيقاظ منه—حتى وإن صرخت.

تلك الحركة المهملة لنفض الرماد، تلك الابتسامة المتمردة التي جعلت قلبها ينبض—كل شيء كان كما كان قبل عشر سنوات، ومع ذلك، كل شيء كان مختلفاً.

طالب الجامعة—المتشائم والمتفائل في آن، الذي بدا غير مستقر لكنه شغوف—قد مات. ما عاد كان رجلاً خطيراً بشكل مرعب، وكأنه لمس قاع هذا العالم وزحف عائداً منه.

لقد سمعت شائعات بأن "إيثان فيرتشايلد"، متبعاً والده إلى العالم السفلي الإجرامي، قد أصبح الرجل الثاني في العصابة. ولكن لماذا يرتدي زي ضابط في القوات الجوية؟ إن لقب "أمير العالم السفلي الإجرامي" يجب أن يكون أعلى شأناً من رتبة رائد.

كان "إيثان فيرتشايلد" يرتدي زي المدافع الذي تدفع له الدولة—لكنه لم يشع بالنظام، بل بالفوضى. هذا التنافر الغريب جعله أكثر شراً.

تلاقت نظراتهما عبر حجاب من الدخان. التقط ضوء أزرق عكر نظرات "إيف" بحدة.

كل شيء تغير—لكن شيئاً واحداً، نظرته، لم تتغير على الإطلاق منذ تلك الليلة الخريفية الباردة قبل عشر سنوات عندما نظر إلى "إيف"، التي كانت تحمل هذا الطفل في أحشائها.

غضبه—الذي لم ينقص بمرور السنوات الطويلة—اخترق قلب "إيف" الزجاجي. ذلك القلب الذي تحطم إلى قطع في اليوم الذي تحول فيه كره عشيقها نحوها. على ذلك الجدار الزجاجي، الذي تم لصقه بشق الأنفس عبر سنوات من الفوضى، كانت الشقوق مستعدة للتشكل من جديد.

لماذا عدت؟ لقد تخليت عنا ورحلت—فلماذا عدت؟

كان أمراً مذهلاً أنه ظهر بالضبط عندما كانت "إيف" تتزوج من رجل آخر. لم يكن هذا محض صدفة. كان لديه هدف بالتأكيد. هدف قذر للغاية.

ابتلعت "إيف" ريقها، كابتةً السخط الذي يرتفع في حلقها المرتجف. وسألت الخائن—الذي لم تكن ترغب في منحه متعة سماع صوتها حتى يوم وفاتها—بلهجة جليدية:

"لماذا أنت هنا؟"

"وجهك يبدو وكأنك رأيتِ شبحاً."

أخرج "إيثان" السيجارة ببطء من فمه وقوس شفتيه. لم تكن ابتسامة. كانت تعبير مفترس مستعد لتمزيق حلق فريسة كان يطاردها منذ فترة طويلة وبجد.

مجرد هذا التعبير جعل فستان زفافها الأبيض النقي يبدو ككفن. بدت مسيرة الزفاف القادمة من خلف الأبواب وكأنها جنازة، تنعني موتها مسبقاً.

"أفهم كيف تشعرين. كان يجب أن أموت—كان ذلك سيكون أكثر تهذيباً تجاهك—لكن سامحيني على وقاحة البقاء على قيد الحياة."

كان يعامل المرأة التي أقسم يوماً أن يحبها حتى الموت كعدو لدود يرغب في قتله.

بمعنى ما، كان قد حافظ على عهده. لقد أحبها بشغف حتى فرق الموت بينهما. هو فقط لم يكن يعلم أن نهاية الحب ستأتي ليس بموتهما، بل بموت شخص آخر.

ولكن ما لم تستطع فهمه هو لماذا يعاملها هي—المرأة التي حاربت من أجل ذلك الحب—كعدوة أيضاً.

أرادت أن تقول له كل شيء—لكن نظرات الضيوف الذين التفتوا من الكنيسة كانت حادة. ومع ذلك، كان ما يقلق "إيف" أكثر هو "توني" الذي كان يراقب الغريب بفضول.

يجب ألا يلتقيا.

أشاحت "إيف" بنظرها عن شبح الماضي وقادت الطفل للأمام. لكنها لم تستطع اتخاذ خطوة واحدة—كان عليها أن تواجه نظرات الرجل الذي يقطع طريقها مجدداً.

"ابتعد عن طريقي."

"إيف، من هذا الجندي اللئيم؟"

"ها..."

نظر "إيثان" إلى الطفل الذي كان يتجاهله—وكأنه لم يكن موجوداً.

"أيها الصغير اللئيم—ومن قد تكون أنت؟"

حبست "إيف" أنفاسها. ذلك السؤال العادي—"ومن قد تكون أنت؟"—شعر وكأنه نصل حاد يبحث في وجه ابنها عن آثار والده. في اللحظة التي تتكشف فيها الحقيقة، سينهار كل شيء عملت بجد للحفاظ عليه—وسيأخذ مفترس آخر عائلتها.

لا، لا يمكنه أن يعرف.

كان "توني" صورة طبق الأصل من "إيف".

باستثناء شعره الأشقر الشاحب—الذي كان نسخة طبق الأصل من ذلك الرجل. وعيناه الزرقاواتان، اللتان كانتا تبدآن في إظهار صبغة رمادية.

يا إلهي، أرجوك...

في اللحظة التي صلت فيها للإله الذي لم تعد تؤمن به—قبل اتحاد كان خداعاً له مباشرة—صرخ "توني" في وجه والده.

"كيف تجرؤ على مناداة دوق 'كينتريل' بالصغير! يا لك من وقاحة!"

"آه، صاحب السعادة الدوق؟"

"إيثان"، الذي سمع التوبيخ من هذا الطفل المتغطرس بأسلوب "شيروود"، ابتسم فقط بسعادة.

أعرف تماماً من تكون.

كيف يمكنني ألا أتعرف على فريستي؟

بمجرد أن أقتلك، سيكون منزل "كينتريل" ملكاً لي.

"أعتذر لعدم التعرف عليك. آخر دوق رأيته كان ضخماً وسميناً—والدوق الشاب صغير جداً."

ثار الصبي، الذي كان حساساً بشأن كونه أنحف من أقرانه، عند كلمة "صغير".

"ومن أنت لتجرؤ على إهانة منزلي؟ هل أنت الملك؟"

"بمعنى ما."

"إيثان"—المغتصب الذي جاء لقتل الدوق الشاب—سقط على ركبتيه كخادم مخلص.

"اسمي إيثان فيرتشايلد. أنا من 'كليفهافن'—ولدت ونشأت عند تلك المنارة هناك."

اتسعت عينا الصبي الزرقاوان وهو ينظر إليه.

"صاحب السعادة يعرفني. هل يجب أن أعتبر ذلك شرفاً؟"

سأل ذلك، وهو يعلم تماماً أنه أمام هذا الطفل، لابد أنه شُوهت سمعته بـ "قاتل أخيك" و"السكير الذي اختطف أختك".

"ماذا قالت أختك عني؟"

"مهلاً. أنت بحاجة للحصول على شيء مني، أليس كذلك؟"

"مهلاً"؟ تماماً كما يفعل مع متسول في الشارع. تنظر باحتقار إلى الرجل الذي كان يوماً زوجها.

إذن، أنا الآن نذل مثير للشفقة بالنسبة لكِ لدرجة أنكِ تخجلين حتى من الاعتراف بمعرفتي؟ لقد رميتني في السجن لكي أموت—وقد نجوت وعدت. لا بد أن ذلك يصيبك بالقشعريرة، أليس كذلك؟

صك "إيثان" على أسنانه. ابتلع بقوة شظايا كبريائه المحطم، وكأن شيئاً لم يكن، وارتدى قناعاً من الهدوء التام.

نهض ببطء ونظر إلى وجهها مجدداً. الفتاة الجميلة—التي كان وجهها، المحجوب بظلال السنين الماضية، لا يزال جميلاً—وقفت متجمدة، وكأن الوقوف بالقرب من هذا المتسول المثير للشفقة أمر مؤلم، وهمست:

"سأعيده—لذا قابلني هنا غداً في نفس هذا الوقت. ولا تتدخل أكثر من ذلك."

بالمناسبة، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه—ما الذي من المفترض أن "تعيده". تباً، لقد أثارت فضولي.

لطالما عرفت هذه المرأة كيف تثير فضول رجل ليتبعها. لقد وقعت في هذا الفخ مرة من قبل، وأصبحت حياتي كلها جحيماً—وهأنذا، على وشك الوقوع فيه مجدداً.

تراجع "إيثان"، متظاهراً بأنه انخدع بحيلتها. في اللحظة التي أشاحت فيها بنظرها وكأنه لم يعد موجوداً في هذا العالم، مرت بجانبه. راقبها وهي تبتعد ونادى، بصوت عالٍ بما يكفي ليبدو كدعاء زفاف داخل الكنيسة:

"غداً في نفس هذا الوقت؟ هذا هو الوقت ذاته الذي ستكونين فيه عروساً سعيدة؟ وفي مثل هذا الوقت، ترغب الليدي في مقابلتي سراً... هذا العبد الحقير لا يجرؤ على الرفض. تعازي مسبقاً لعريسك المثير للشفقة."

طعنت ضحكات الرجل الذي أحبته يوماً ظهرها كخنجر—لكن "إيف" لم تلتفت. نظرت فقط إلى الأمام، عيناها متسعتان لكبح سخطها. في اللحظة التي وضعت فيها قدمها على هذا الطريق الشائك للهروب من الماضي، ظهر الماضي كشبح وقيد كاحليها. مع كل خطوة، كانت شظايا قلبها الزجاجي المحطم تخترق جلدها.

في عينيها المحتقنتين بالدم، لم يكن هناك متسع لعدو تافه كهذا. بفضل ذلك، هدأ غضبها تجاه الدكتور "كالاس"—لكن حفل الزفاف تحول إلى جحيم بسبب ضغينة مختلفة.

عندما حان الوقت لتبادل عهود الحب، نطقت "إيف" أخيراً بلعنة—رغم أنها لم تكن تعرف لمن كانت موجهة.

"حتى يفرق الموت بيننا."

Sweetnoveltime