الفصل (36) Love: zero

 

عمَّت الفوضى العارمة أرجاء جناح الفندق، الذي كان يُستخدم كمنطقة انتظار قبل الحفل.

امتزجت الرائحة النفاذة لمثبت الشعر الرخيص مع عطر الأزهار والعبير الحلو لعصير الفواكه، مما جعل الهواء خناقاً. تجمعت الفتيات بفساتينهن الملونة حول المرآة الطويلة، يصرخن بسبب كحل العيون الملطخ، بينما وقف الفتيان في تكتلات مرتبكة بالقرب من ضيافة المشروبات، يسحبون ربطات أعناقهم الخانقة باستمرار.

وقف هانتر بعيداً قليلاً عن هذا الصخب، مسنداً ظهره إلى عمود رخامي.

نظر إلى أسفل نحو حذائه الأسود المصنوع من الجلد، وكان عقله فارغاً تماماً. منذ دخوله الجناح، كانت كلمات والده تتكرر في رأسه مثل شريط مكسور:

«جسدك سيستجيب دون تفكير قبل أي شيء آخر.»

سخر هانتر في سرّه. لقد كان ذلك وهماً رومانسياً نموذجياً من رجل ما زال يعيش في ثمانينيات القرن الماضي. أفكار الشخص ومشاعره تحت التحكم عبر المشابك العصبية والتقلبات الهرمونية، فكيف لجسده أن يستجيب أولاً؟ كان ذلك مستحيلاً منطقياً.

"هي، هانتر! هل تستمع إليّ حتى؟"

عند سماع الصوت الحاد الذي يناديه باسمه، استيقظ هانتر من أفكاره. كانت تقف أمامه كلوي، ترتدي فستاناً متعدد الطبقات بكشكشة يشبه زهرة فاوانيا كاملة التفتح. كانت تعقد حاجبيها وتضع يديها على خصريها بحزم:

"سألتك إن كنت قد جلبت التذاكر الإضافية. القائمة المعتمدة عند الباب ستكون صارمة اليوم."

"إنها معي."

أدخل هانتر يده بلامبالاة في جيب بنطاله، وسحب قسائم الدخول المطبوعة وسلمها لها. وبينما أخذتها كلوي وبدأت بعدّها، اتجهت نظراته تلقائياً من فوق كتفها نحو مدخل الجناح.

انفتح الباب المزدوج الثقيل، ودخل بعض المتأخرين.

وفي تلك اللحظة بالذات، اختنق نفس هانتر في حلقه.

... جيو باركر؟

اتسعت حدقتا عينيه على الفور.

الفتاة التي دخلت الغرفة كانت تبدو غريبة تماماً عليه. الشعر الطويل المنسدل الذي كان يرفرف عادة بحرية حول كتفيها قد تم تصفيفه في أمواج ناعمة وأنيقة تناسابت على ظهرها. وجهها النقي الخالي من التكلف مزين بمكياج خفيف، مما جعل ملامحها المميزة تبرز بوضوح لافت ومكتمل.

لكن ما أبقى عينيه معلقتين بها تماماً هو الفستان الذي كانت ترتديه.

كان فستاناً أسود براقاً يلتصق بجسدها كأنه طبقة جلد ثانية، يبرز قواماً لم يعترف به حقاً من قبل. كشفت حمالات الكتف الرقيقة عن ترقوتها الناعمة وكتفيها الشاحبين، بينما ارتفع ذيل الفستان بشكل جريء، معارضاً ساقيها الطويلتين والمستقيمتين تماماً للعرض.

ولكن في نهاية هاتين الساقين، كان هناك زوج من أحذية "كونفرس" الرياضية السوداء المتهالكة تماماً.

كان تناقضاً غريباً لا ينبغي أن ينجح، ومع ذلك كان يمثلها بطريقة جوهرية للغاية لدرجة أن ضحكة حادة ومكتومة تفلتت من شفتيه.

"أوه، جيو هنا!" صاحت كلوي وهي تلوح بيديها عالياً في الهواء. "جيو! هنا!"

عند سماع النداء، أدارت جيو رأسها. وعندما مسحت بعينيها الغرفة واستقرتا تماماً على هانتر، تجمدت لبرهة، واشتعلت وجنتاها فوراً بلون وردي رقيق. عدّلت حافة فستانها القصيرة بارتباك قبل أن تتخذ خطوات مترددة نحوهم.

مع كل خطوة تتخذها، كانت السلسلة الفضية لحقيبتها المبطنة ترن بلطف على كتفها.

دقة.

اهتزاز ثقيل وخافت تردد صداه في صدر هانتر.

دقة. دقة. دقة.

صار الصوت عالياً بشكل أصم، يتردد صداه حتى طبلة أذنيه. جف حلقه في لحظة، واشتعلت حرارة خانقة من أعماق صدره، متدفقة مباشرة نحو أطراف أصابعه. تصلبت كتفاه العريضتان كالحجر، وشعر بأن أطرافه مشلولة تماماً، ترفض التحرك ولو لإنش واحد.

لم يستطع التنفس. شعر وكأن كل الأكسجين قد سُحب من الغرفة.

ما هذا...

حدق هانتر في جسدها المتقدم نحوه في حالة من الرعب المطلق.

كان هذا غير طبيعي. معدل ضربات قلبه يتجاوز بسهولة 120 نبضة في الدقيقة، وهي حالة جسدية لا تحدث عادة إلا في ذروة شوط كسر التعادل في المجموعة الثالثة الشديدة. ومع ذلك، كان فقط  واقف في غرفة مكيفة.

«جسدك سيستجيب دون تفكير قبل أي شيء آخر.»

ومض صوت والده في عقله كالبرق.

أطبق هانتر فكيه بقوة، وموجة من الإنكار الشديد تعصف به. لا، كان هذا مجرد خلل مؤقت. عطل عابر ناتج عن التباين البصري المفاجئ لرؤية صديقة الطفولة متأنقة. لا يمكن أن يكون مطلقاً ما وصفه والده.

بالتأكيد لا يمكن أن يكون كذلك.

"مرحباً، كلوي. هانتر."

توقفت جيو أخيراً على بعد بضع خطوات، وصوتها يحمل ارتجافة متوترة. كانت تتعمد النظر في كل مكان آخر، تحدق في السقف، والسجاد، وفستان كلوي ذي الكشكشة، بينما تتجنب بنشاط النظر في عينَي هانتر.

"واو، جيو! تبدين مذهلة! أمك تمتلك ذوقاً رائعاً بحق،" هتفت كلوي وهي تدور حولها لتتفحص إطلالتها. "ولكن ما قصة الحذاء الرياضي؟ كان عليك ارتداء الكعب العالي الذي أخبرتك عنه!"

"غالباً كنت سأكسر كاحلي قبل حتى أن نصل إلى قاعة الرقص،" تمتمت جيو، وتجلت عبوسة صغيرة وأليفة على شفتيها.

بقي هانتر صامتاً تماماً، وعيناه الزرقاوان الجليديتان مثبتتان بالكامل على وجهها. كانت نظراته المكثفة غير الرمشة ثقيلة لدرجة أن جيو، غير القادرة على تحملها أكثر من ذلك، رفعت عينيها أخيراً لتنظر إليه مباشرة.

"...علامَ تحدق؟" تمتمت بنبرة دفاعية، وانخفض صوتها بلطف. "هل يبدو الأمر غريباً إلى هذه الدرجة؟"

انفرجت شفتا هانتر قليلاً، لكن لم يصدر أي صوت.

تتبعت عينوه خط ترقوتها، صعوداً إلى وجنتيها المحمرتين، وتوقفتا تماماً عند شفتيها. ومضت الذكرى الحية لحلمه في الليلة السابقة خلف جفنيه، مرسلة صدمة كهربائية عنيفة مباشرة نحو عموده الفقري.

شعر برغبة عارمة ومخيفة في القبض على معصمها، وجرّها بعيداً عن هذه الغرفة المزدحمة، وإخفائها في مكان لا يمكن لأي شخص آخر أن ينظر إليها فيه.

تركه حب التملك المحض لهذا التفكير مذهولاً.

مدركاً أن سيطرته تتفلت، أجبر هانتر نفسه على إشاحة عينيه وإطلاق سخرية حادة ومستهزئة. أدخل يديه عميقاً في جيبيه، محاولاً بيأس إخفاء الارتجاف الفوضوي لأصابعه.

"أجل، إنه غريب. تبدين كأنك حمقاء تحاول جاهداً، جو باركر."

تصلب تعبير جيو على الفور. اختفت الهشاشة من عينيها، وحلت محلها شرارة مألوفة من الانزعاج الخالص.

"ماذا قلت؟"

"هل أنت عمياء؟ انظري إلى قدميك. من يرتدي فستاناً كهذا مع حذاء رياضي مبتذل؟ أنت الوحيدة التي تنجح في إفساد إطلالة مثالية."

"لم أطلب رأيك، هانتر هاملتون! إن كنت لا تحب النظر إليّ، فدر رأسك إلى الاتجاه الآخر!"

صاحت جيو بحدة. استدار حذاؤها الرياضي بحرارة وهي تبتعد لتنضم إلى مجموعة أخرى من الفتيات، بينما كانت حقيبتها ذات السلسلة الفضية تحدث صوتاً هجومياً مقابل وركها.

مراقباً ظهرها المبتعد، أطلق هانتر نفساً متقطعاً ومرتجفاً.

كان قلبه لا يزال يطرق بجرأة ضد أضلاعه، يرفض التباطؤ. أغمض عينيه بقوة وأمسك بالطرد البلاستيكي الصغير الذي أعطاه إياه والده في وقت سابق، واستحالت مفاصله بيضاء داخل جيبيه.

لقد آمن بغرور أنه سيحتفظ دائماً باليد العليا. كان يعتقد أنه يستطيع السيطرة على كل شيء، تماماً كما يفعل في ملعب التنس.

ولكن بينما فتح عينيه ليرى ضحكها مع أصدقائها عبر الغرفة، استقر إدراك مرير ومخيف عميقاً في صدره.

لقد كان بالفعل بلا أي دفاعات، بشكل كامل ومطلق.