الفصل (33) نعي: سوناتا لعاشقين | Obituary,

 

## الفصل 33

اهتزت العربة بخفة وهي تحملهم نحو القصر الملكي.

"ما الذي تفعلينه بالضبط الآن؟"

سؤال (راي) الهادئ جعل (روز) تتجمد، وبقيت فمها عالقًا في وضعية غريبة ومحرجة.

لقد كانت تقوم بتمارين لعضلات الوجه استعدادًا لدخول القصر الملكي.

فخلال اللقاءات مع نبلاء (أورثولان)، كان يتعين على (روز) أن تبتسم كثيرًا لدرجة أن خديها كانا يصابان بالتشنج، لذا كانت تقوم بمدّ عضلات وجهها مسبقًا.

وبما أنه كان ينظر خارج نافذة العربة، فقد افترضت أنه لا يستطيع رؤيتها، ولذلك غطت فمها بيدها وهي تفتحه على اتساعه في اتجاهات مختلفة—ولكن يبدو أنه شهد ذلك العرض المحرج بأكمله؟

"أوه، لا شيء حقًا..."

منعها الخجل والارتباك من إكمال تفسيرها.

لم تكن تصنف نفسها كشخص يهتم بالوقار بشكل مفرط، لكنها كانت تفتقر إلى القوة للحفاظ على هدوئها بعد كشف مثل هذا الجانب غير اللائق من نفسها، وخاصة لرجل مثله.

لم يبدِ (راي) أي رد فعل، مما زاد من شعورها بالخزي. وشعرت وكأنها تسمعه بوضوح يقرع لسانه استنكارًا.

"هل تصادف أن رأيت مقال اليوم في صحيفة (ديلي أوكلي)؟"

طرحت (روز) السؤال بحذر. لقد كان هذا يفسر سبب شعور أعصابها بالتوتر أكثر من المعتاد.

"لا شيء يستحق الذكر بشكل خاص عالق في ذاكرتي."

أجاب الرجل الأنيق ببرود تام. بدا مرتاحًا تمامًا.

وبالنظر إلى سلوكه وحده، لن يشك أحد في أنه الشخص نفسه الذي تراجعت معدلات تأييده وفقًا لعناوين الصحف اليوم.

فقد تضمنت النسخة الصباحية لصحيفة (ديلي أوكلي ريفيو) نتائج استطلاع رأي لقرائها.

وانخفضت شعبيته بأكثر من عشرة بالمائة منذ زواجهما.

ويمكن لأي شخص أن يحدد (روز) كسبب واضح لذلك. فعلى الرغم من حفاظها على تواريها عن الأنظار مؤخرًا، إلا أن مجرد وجودها كان يجلب له عدم الشعبية.

"تبدو غير مهتم. أنت دائمًا هادئ للغاية."

"لا يمكنني تحديد ما الذي يجب أن يقلقني بالضبط."

تذكرت فجأة مظهره وهو يلعب الـ (رغبي) مع طلاب الأكاديمية العسكرية وهمسات الأمير.

"هل تدعم (أيفري) ربما؟"

"بدلاً من ذلك، أنا ببساطة أفتقر إلى القدرة على ذلك النوع من التفكير المباشر وغير المعقد الذي يميز الدوق (أيفري)."

*مباشر وغير معقد.*

تأملت (روز) هذا المزيج من الأوصاف.

"أنت تقول إنه غبي؟"

تزامن سؤالها مع توقف العربة.

"يا إلهي، يا سيدتي. أنا (أورثولاني) في النهاية."

أجاب (راي) بابتسامة دبلوماسية قبل أن يترجل من العربة.

كمثل وزير خارجية حقيقي، ترك لها التلميحات غير السارة لتعبر عنها بصوتها بينما انسحب هو بذكاء من المحادثة.

نزلت (روز) من العربة بمساعدته، متمالكة تعابير وجهها دون حتى أن تنظر إلى (راي) بغضب.

لم يعد هذا شرفة غرفة نومها، وكانت كلماتها وتعبيراتها تخضع لقيود صارمة هنا.

عند دخول القصر الملكي، أخذت (روز) نفسًا عميقًا آخر، وتصاعد التوتر والقلق بداخلها. وبدون وعي، أحكمت قبضتها على ذراع (راي).

بدا احتفال عيد ميلاد الأمير لـ(روز) فخمًا ومتقنًا للغاية، على الرغم من أن النبلاء كانوا يتهامسون بأن النطاق كان متواضعًا بالتأكيد مقارنة بالسنوات السابقة.

وعلى عكس مخاوفها، ضم الحفل وجوهًا مألوفة مثل الزوجين (غرينوود) و(مارسيل غارنييه)، وعاملها معظم الحضور بلطف.

ربما كان هذا لأن (أغاثا)، التي رافقتهم إلى الحفل، تبادلت التحيات الدافئة مع الملكة (كاثرين) والأمير وكأنها في حيها الخاص.

وبصفتها العرّابة للأمير الأصغر، قضت (أغاثا) وقتًا أطول بكثير مع الملكه والأمير مما قضاه (راي) و(روز).

وعندما بدأ رئيس الأساقفة مراسم المباركة الرسمية، رفع الجميع المحتشدون في القاعة الكؤوس الفضية الموضوعة أمامهم.

"لتستقر نعمة الله على صاحب السمو الملكي الأمير (أنطوني)، وعلى مملكة (أورثولان) هذه."

ردد جميع الحاضرين الآية الأخيرة من الصلاة في وقت واحد، ومع انتهاء المباركة، شكل الناس مجموعات صغيرة وبدأوا في التحدث.

رفعت (روز) بعفوية الماء المقدس في كأسها وشربته.

تلك اللحظة غيرت كل شيء. التفت كل شخص محيط بها لينظر إلى (روز) في نفس اللحظة.

وضعت (روز) كأسها الفارغ والتقت بنظراتهم في ارتباك. وكان العديد ممن يراقبونها يرتدون تعابير الصدمة التامة.

"هل شربت ذلك حقًا؟"

"ظننت أن عيني تخدعني."

"شربته؟ الماء المقدس؟ من يفعل ذلك؟"

حتى بعد سماع التعليقات الهامسة، لم تستطع (روز) استيعاب الخطأ الذي ارتكبته. ففي (بولتون)، كانوا دائمًا يتناولون الماء المقدس بعد مباركة الأسقف.

شعرت بالاضطراب والإحراج، فالتفتت جانبًا لتجد حتى (راي) ينظر إليها بدهشة طفيفة.

"ما الذي فعلته خطأ؟"

"في (أورثولان)، نحن لا نشرب الماء المقدس. إذا انتظرتِ لحظة، سيقوم الخادم بجمع الكأس."

"لم يكن الأمر كذلك في (بولتون)... لم أكن أعلم حقًا."

ابتلعت (روز) ريقها بصعوبة قبل أن تنهي جملتها. فجأة أصبح التنفس شاقًا.

"يا إلهي. حقًا..."

"ما الذي حدث للتو بحق السماء؟"

"سلوك (بولتوني) نموذجي..."

استمرت المحادثات الهامسة من حولها.

نظر إليها الجميع كما لو كانت كائنًا غريبًا ومشوهًا. مواجهة تلك النظرات جعلت رأسها يدور وقلبها يتسارع.

الراحة المعزولة لمحادثات الشرفة الخاصة بهما كانت قد أضعفت مرونتها وقوة تحملها بالتأكيد.

بدت نظرات وهمسات نبلاء (أورثولان) وكأنها تمزقها جسديًا، متجاوزة مجرد الشعور بعدم الارتياح.

"يجب أن أقول شيئًا بصفتي صاحب الاحتفال اليوم، أليس كذلك؟"

فقط عندما جذب الأمير الانتباه بصوته الجهير، وكأنه غافل تمامًا عن كل تلك الجلبة، هدأت الهمسات أخيرًا.

وبينما ركز الناس على الأمير، انزلقت ذراع (راي) حول أسفل ظهرها، ليدعمها بذكاء وخفية. وكأنه شعر بأنها على وشك الانهيار.

"أنت..."

أمسكت بذراعه، وهمست (روز) دون تفكير.

"كيف تتنفس في أماكن كهذه؟"

تأملت عيناه الزرقاوان، الهادئتان كالعادة، وجهها. وشعرت بأن ذراعه ثابتة وصلبة مثل عينيها المستقرتين.

"كيف تنجو من هذا؟"

سألت (روز)، وهي تكافح من أجل التقاط الهواء.

"تنفسي معي."

وبدلاً من الإجابة على سؤالها، اقترب منها وأصدر أمرًا هادئًا.

"واحد."

باتباع توجيهه اللطيف، حاولت (روز) تنظيم تنفسها.

"اثنين."

هذا الإيقاع البطيء والمدروس، مقترنًا بالذراع القوية التي لا تزال تقدم دعمًا صلبًا، منحها قدرًا من الاستقرار.

وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى خمسة، كانت (روز) قد تمكنت بالكاد من استعادة أنفاسها.

"اجمعي شتات نفسكِ. أنتِ من عائلة (كروفورد) الآن."

همس ببرود، بعد أن تأكد من أن (روز) قد استعادت القوة في ساقيها.

"هذا ليس مكانًا يُسمح فيه بالضعف."

ومع انتهاء تحذيره، انتهى نخب الأمير. وقبل أن تدرك ذلك، كانت كل الكؤوس التي احتوت على الماء المقدس قد جُمعت بكفاءة. بما في ذلك الكأس التي أفرغتها.

ومع بدء الأوركسترا في عزف مقطوعتهم الرائعة، عاد جو القاعة ليصبح مبهجًا مرة أخرى، وكأن الاضطراب القصير قد نُسي، لكن الناس ظلوا يلقون نظرات عابرة من حين لآخر في اتجاه (روز).

وكلما تجمعت مجموعات للتحدث، كان يتملك (روز) الشك المقلق بأنها قد تكون موضوع حديثهم، مما جعلها واعية بوجودهم باستمرار.

وفي كل مرة يحدث فيها ذلك، كانت لمسة (راي) الخفيفة تعيدها إلى أرض الواقع.

ومع ذلك، أصبح الحفاظ حتى على الابتسامة أمرًا صعبًا عندما ظهرت الوجوه التي كانت الأقل رغبة في مواجهتها، بقيادة رئيس الوزراء و(أرشيبالد أيفري).

كانت تبذل قصارى جهدها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت ترتسم على وجهها ابتسامة صحيحة ومناسبة.

اتبعت المحادثات أنماطًا عادية، لا تختلف عن المعتاد، لكن (روز) فهمت شيئًا حاسمًا.

رجل مثل (أيفري) لم يكن لينشر مقالًا كهذا في الصحيفة في يوم كهذا دون هدف، وبالتأكيد لم يكن ليقترب منهم دون نوايا محددة.

"بالمناسبة، لقد فوجئت حقًا في وقت سابق. هل لي أن أسأل لماذا شربتِ الماء المقدس؟"

وكما هو متوقع، طرح الكونت (دولبي)، الذي كان يقف بجانب (أيفري) مباشرة، هذا الموضوع.

وبما أنه لم يكن سياسيًا، فقد كان هذا أول لقاء لـ(روز) معه اليوم، رغم أنها سمعت (أغاثا) تشرح هويته من قبل.

"آه، في (بولتون)، تشمل مراسم التكريس شرب الماء المقدس..."

"عذرًا؟"

رفع صوته وكأنه سمع شيئًا سخيفًا.

"بمعنى قبول نعمة الله في جسد المرء."

"لا، ولكن ألا يعني ذلك أن (بولتون) تسيء فهم الكتاب المقدس تمامًا؟ بغض النظر عن مدى رسمية الطقوس، فمن الإشكالي تناول الماء المقدس الذي باركه الأسقف."

قاطع الرجل على الفور شرح (روز).

ولم يكن حديثه يحمل صيغة النقد، بل أُلقي بنبرة علمية للغاية وكأنه يريد ببساطة الانخراط في نقاش، ومع ذلك فإن نظرة الشفقة الزائفة التي وجهها نحوها كانت مهينة بوضوح.

لم تستطع فهم سبب إثارتهم لكل هذه الضجة بينما يعاملونه كمياه ثمينة، ومع ذلك فإن الخدم في النهاية سيجمعون كل شيء ويتخلصون منه. أليس شربه أفضل؟

لكن (روز) كانت تعلم جيدًا أنها لا تستطيع التعبير عن مثل هذه الأفكار.

"أعتقد أنه يمكنك رؤية الأمر من هذا المنظور."

مقدمةً ردًا سلبيًا، نظرت (روز) إلى (أيفري) الواقف خلف الكونت. وكان يرتدي تعبيرًا ينم عن الرضا التام.

"هل تناول الثعابين يعود أيضًا إلى مثل هذه الاختلافات في التفسير؟ كنت أعلم ذلك، لكن (بولتون) حقًا... دولة غريبة الأطوار تمامًا."

أضاف شخص آخر، كما لو كان موافقًا. وربما كانت تسميتها بـ "غريبة الأطوار" طريقة دبلوماسية لقول "غير متحضرة".

"يا سيدتي، أنا أفهم أن التكيف مع بلد أجنبي أمر صعب، ولكن يجب عليكِ توخي الحذر. كما لعلّكِ لاحظتِ في مقال اليوم. خاصة خلال هذه الفترة التي تكون فيها مسؤوليات الدوق (كروفورد) كبيرة جدًا."

وبمكر، قام الكونت حتى بإخفاء نَقده في ثوب القلق والاهتمام.

"الكونت (دولبي). أنا متأكد من أن السيدة (كروفورد) تفهم ذلك تمامًا. وأنا واثق من أن الدوق (كروفورد) سيعتني بها جيدًا. القلق المفرط لا يخدم أي غرض."

تظاهر (أيفري) بتهدئة شريكه، ليلعب دور الرجل العقلاني.

"أنا أعتذر. لا يزال لدي الكثير من جوانب النقص."

تحملت (روز) كل الخزي والغضب والإهانة التي اجتاحتها، وتمكنت بالكاد من الرد. فمواجهتهم لن تجلب سوى المصائب والأذى لشعب (بولتون).

ومع ذلك، كلما قللت (روز) من شأن نفسها، بدا الكونت أكثر غطرسة.

"لكن قد مرّت عدة أشهر، وأتساءل عما إذا كنتِ حقًا لا تستطيعين التكيف، أم أنكِ ببساطة تكرهين (أورثولان) لأنكِ (بولتونية)."

ثم حدث ذلك.

"الكونت (دولبي)."

خاطب (راي كروفورد)، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، الكونت بهدوء.

وشُدّت الذراع المستقرة على ظهر (روز)، جاذبة إياها لتصبح أقرب إلى جانبه.

"أنا أفهم أنك تعمل حاليًا على إنشاء طرق تصدير للمحاصيل إلى (أنتاكا)."

وجه الجميع انتباههم إلى (راي)، الذي كان يغير الموضوع فجأة مع الحفاظ على سلوكه اللامبالي والمريح. اعتقدت (روز) أن هذه قد تكون طريقته لتقديم المساعدة.

حتى إنه كان يبتسم.

"أوه، هذا صحيح."

"إذن فلا بد أنك تمتلك معرفة كبيرة بـ (أنتاكا)."

"هل لديك أي معلومات قيمة لمشاركتها؟"

وحتى بعد مهاجمة زوجته قبل لحظات، لم يخفِ الكونت لهفته، وبلا خجل على الإطلاق.

"في (أنتاكا)، على عكس (أورثولان)، لا يلتزمون بالصيام خلال الأعياد، بل يتناولون الشوفان بدلاً من ذلك. وقد فعل سفير (أنتاكا) ذلك بالضبط مؤخرًا."

برؤية (راي) يذكر معلومات غير مهمة نسبيًا، بدا الكونت محبطًا قليلاً، لكنه أظهر الاحترام على الأقل تجاه (راي).

"آه، هذا شيء كنت أعرفه بالفعل. سمعت أن هناك سببًا وراء هذا التقليد."

"من المدهش أنك تسميه تقليدًا."

أمال (راي)، وهو يأخذ رشفة من النبيذ، رأسه بتفكير.

"افترضت أنك ستعلن أن (أنتاكا) كانت على خطأ."

"عفوًا؟"

"هذا ما قلته لزوجتي، أليس كذلك؟"

ومع تلك الكلمات، تلاشت الابتسامة من وجه (راي)، وحلّ صمت غريب على مجموعتهم.

وبدا تعبيره الأشبه بالتمثال، وهو يحدق بفراغ في الكونت أمامه، أكثر برودًا من المعتاد.

"يبدو أنك حرص على الانخراط في نقاش مستفيض حول الاختلافات في التفسير الكتابي بين الدول، لذا سأحضر سفير (أنتاكا) إلى هذا الموقع."

"لا، لا."

أظهر الكونت، وهو يلوح بيديه بشكل محموم، ارتباكًا واضحًا الآن.

لقد كان من الواضح أنه لم يتوقع أن يثير (راي) موضوع (أنتاكا)، التي لم تكن لها صلة بمحادثتهم.

"لا ترفض. أعتقد أنه بالنظر إلى وطنيتك الهائلة، يمكنك أن تجادل السفير بثقة بأن (أنتاكا) على خطأ وأن (أورثولان) على حق."

بمشاهدة (راي) وهو يستمر في التحدث ببطء، أدركت (روز) شيئًا مهمًا.

لقد بدا هادئًا، لكنه كان مستشيطًا غضبًا في هذه اللحظة.

هذا الرجل كان يتحدث بتمهل أكبر من المعتاد عندما يتملكه الغضب. في اليوم الذي ألقت فيه بالمشط، تباطأت نبرته بالطريقة نفسها تمامًا.

"ألا ينبغي لنا أيضًا أن نستفسر عما إذا كان سفير (أنتاكا) يتجنب الصيام خلال الأعياد لأنه يكره (أورثولان)؟"

"لا، (راي)، أرجوك. لماذا تطلق مثل هذه النكات..."

"لست متأكدًا أي جزء من كلماتي بدا مضحكًا."

حتى مع محاولة رئيس الوزراء غير المباشرة للردع، استمر في التحدث بهدوء.

"أم أنها كانت نكتة أيضًا عندما أدنت اختلافًا ثقافيًا بسيطًا كما لو كان خطأً فادحًا أو نية خبيثة؟"

وعندما غمر حضورُ الطاغي رئيس الوزراء نفسه فسكت، لم يستطع أحد الدفاع عن الكونت، واكتفوا بمراقبة (راي) بحذر.

ومع امتداد صمت (راي) لفترة أطول وهو يحدق بلا كلمة في الكونت، كان الرجل ينقل وزنه مرارًا وتكرارًا من قدم إلى أخرى، وبدا بوضوح غير مرتاح.

ضجت قاعة الحفل بالصخب، لكن الصمت الذي كان يتدفق عبر مساحتهم الخاصة كان خانقًا ومقيدًا بشكل غريب لدرجة أن صوت احتكاك حذاء الكونت بالأرض بدا مرتفعًا بشكل خاص.

كان الهدوء المخيف مهددًا للغاية لدرجة أن حتى (روز) شعرت بعدم الارتياح. كل هذه المواقف المحرجة والمؤلمة كانت تحدث بسببها.

أرادت بشدة أن تختفي من هذا المكان على الفور.

"الكونت (دولبي)."

أخيرًا، الصوت المنخفض الذي خرج من فم (راي) جعل الرجل، الذي يبدو أنه أكبر من (راي) بعشرين عامًا، يتصلب وكأنه ينتظر توبيخًا وشيكًا.

وبعد عدة ثوانٍ من الصمت، ابتسم (راي كروفورد).

"يبدو أنك لا تفهم هذا، لكنني أقدم لك فرصة الآن. فرصة للاعتذار بكرامة، كشخص (أورثولاني) حقيقي."

لقد كانت بلا شك ابتسامة جميلة تليق بملامحه، وبالتأكيد أكثر نعومة مقارنة بالأجواء القاتمة التي سادت قبل لحظات، ولكن لسبب غريب، لم تخفف التوتر على الإطلاق.

"أنا أمنحك فرصة لإظهار الشخصية (الأورثولانية) الأصيلة... لن تتجاهل كرمي، أليس كذلك؟"

كان الأمر كما لو كان يمنحه هدية.

والكونت (دولبي)، ويا للسخرية، لم يكن يراقب تعبيرات (روز) في هذا الموقف، بل كان ينظر إلى (أيفري) طلبًا للتوجيه والمساعدة.

ومع ذلك، فإن (أيفري)، الجبان كما هو، رفض إنقاذ قطعة البيدق التي خطت على رقعة الشطرنج بدلاً منه.

في النهاية، استسلم الكونت بمفرده.

"لقد كنت قاسيًا للغاية في قلقي على الدوق. أنا أعتذر، الدوق (كروفورد)."

وحقيقة أن سفير (أنتاكا) كان يجري محادثة مع الملك في مكان قريب فلا بد أنها زادت من شدة الضغط عليه.

"أنا أقدر قلقك، لكنك لم ترتكب أي خطأ بحقي."

أجاب (راي) بنبرة كريمة وأنيقة، وكأنه لم يجبره للتو على الاعتذار. وتشنج وجه الكونت عندما استوعب المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.

فتحت (روز) فمها لتتدخل، لتقول إنها بخير، لكنه أسكتها بإحكام ذراعه التي تمسك بها.

"حسنًا، حسنًا. الكونت (دولبي) رجل نبيل ومتميز من (أورثولان)، لذا بالطبع يعرف كيف يعتذر لسيدة بالأسلوب اللائق."

تنهد رئيس الوزراء، وبدأ في حث الكونت على حل هذا الموقف غير المريح.

وبالكاد فتح الكونت فمه بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، مثل رجل على وشك الإصابة بسكتة قلبية.

"أنا آسف، السيدة (كروفورد)."

لقد كان اعتذارًا يمكن لأي شخص أن يرى أنه جاء بالإكراه.

"الأمر بخير تمامًا. هذه الأشياء تحدث."

تمكنت (روز) بالكاد من الرد بصوت خافت.

"أليست زوجتي، التي تعرف كيف تسامح بنبل ولطف، سيدة رائعة أيضًا؟"

ألقى (راي كروفورد)، وهو يبتسم، نظرة عابرة حول دائرتهم. متواصلًا بصريًا مع كل شخص حاضر، واحدًا تلو الآخر.

وتحت تلك النظرة، أطلق الناس ضحكات موحدة ومصطنعة، مثل الجنود الذين تم تجنيدهم قسرًا.

وكأنه لم يتم تبادل أي إهانات في هذا المكان على الإطلاق.

نظرت (روز) إلى (أيفري)، الواقف بين الأشخاص الذين ظلوا متصلبين وهم يجبرون أنفسهم على الابتسام.

الرجل الذي كان يرتدي الابتسامة الحقيقية الوحيدة في هذا الموقف بأكمله.

بدا وكأنه قد حقق بالضبط النتيجة التي رغب فيها. وبشكل ينذر بالسوء.