الفصل (31) Baroness Felice’s Secret Lessons,

 

هي أيضاً سقطت وهوت مع ذلك الدوق الخبيث.

لقد كان من الواضح أن زوجها قد احتفظ بعشيقة رغم كونه متزوجاً.

أشفق كلود على الأطفال الذين سيولدون من ذلك الرابط والزواج.

لكن رؤية ابتسامة الدوقة المشرقة وبشرتها المتألقة—وهو شيء لم يره منذ فترة طويلة—جعلته يعتقد أن تلك العلاقة قد أنقذت، بشكل ما، حياةً من الخراب والدمار.

"هاه..."

تنهد كلود بنعومة وهو يستحضر تلك الصورة في ذهنه. إن المعلمة التي تسببت في سقوط الدوقة ولكنها أنقذتها في الوقت نفسه، كانت موجودة في بيته هو.

"التنهد في وجه امرأة هو أمر غير مهذب يا سير راكليف."

ضحكت الدوقة وهي تفتح مروحتها اليدوية.

وكانت عيناها اللتان تضيقان بمرح وكأنها تفهم أفكار كلود تماماً، تلمعان بفرحة مفترس يلمح فريسته.

"يقولون إن حَجَراً عابراً يقتل ضفدعاً، لذا أفترض أنه كان من سوء حظك أنني تفوهت بتلك الكلمات."

"يا للروعة، يا لها من أخبار سيئة ومؤسفة. لكن ما ألقيته لم يكن حجراً—بل كان سهماً."

"سهماً؟"

"سهم كيوپيد."

غمزت الدوقة وانفجرت ضاحكة. ويبدو أن الحب الحقيقي يملك القوة ليجعل المرأة تشعر بأنها شابة من جديد—بغض النظر عن عمرها.

وسواء كانت نسيمات عليلة أم رياحاً معاكسة، لم يكن ذلك يهم على الإطلاق.

"لا بد أن العالم يبدو لكِ وردياً."

"بالتأكيد. أشعر وكأن وروداً حمراء زاهية قد أزهرت في حياتي التي كانت جافة وقاحلة ذات يوم."

جعل إجابة الدوقة كلود يبتسم بمرارة.

لو كان لقاء رجال آخرين كعلاقة غير شرعية أمراً ممتعاً إلى هذا الحد، لما كان ينبغي لها اتخاذ ذلك الخيار من الأساس.

"هوهو، لقد توقعت منك هذا الانطباع وردت الفعل."

ضحكت بخفة، ثم خفضت صوتها.

وباعتبارها شخصية بارزة ومسيطرة في المجتمع ذات يوم، فقد كانت امرأة تستطيع ارتداء قناع متى شاءت.

"كيف يمكن للمرء أن يسير فقط في الطريق المشمس والمضيء يا سيدي؟ إذا كان ما أرغبه يكمن في الظل، ففي بعض الأحيان يتوجب على المرء اتخاذ مثل هذه الخيارات."

أُغلقت مروحتها ببطء، مخفية ضحكتها المليئة بالفرح.

"ولكن... في ذلك الوقت، ظننتُ أنني أستطيع أن أكون أشعة الشمس. وأنني بمفردي أستطيع تدفئة الأرض المظلمة."

ورغم مضي الوقت، إلا أن شعاع جمالها السابق كان ما يزال يشتعل بفرط خفي في عينيها.

وكانت تلك العيون العميقة تحمل الحزن والشوق والحب—وهي مشاعر تتجاوز فهم كلود، الذي لم يخض تجربة الحب أو الزواج حقاً.

"لقد كان تفكيراً متغطرساً، شيئاً لا يملكه سوى الشباب. إن تغيير أفكار الشخص وقيمه ليس بالأمر السهل، كما تعلم. لم تكن لدي أدنى فكرة."

تحدثت إلى كلود وكأنها تعترف، كاشفة عن مشاعرها المعقدة—ولكن دون أثر للندم.

وحير هذا الأمر كلود، فسأل:

"لو كان بإمكانكِ العودة إلى الماضي، هل كنتِ ستتخذين الخيار نفسه؟"

"بالتأكيد. لو لم أكن أعرف المستقبل، لاتخذت الخيار نفسه مئة مرة."

"وماذا لو كنتِ تعرفين المستقبل؟"

سأل كلود سؤالاً غريباً ويبدو بلا جدوى.

رغم أنه لم يكن هناك شيء يمكن فعله الآن سوى التفكير في خيار من الماضي.

"...ربما كنتُ سأتخذ الخيار نفسه."

ترقرقت الدموع في عينيها.

"لأنني أحببته. وهو أحبني."

وعند اعترافها بصيغة الماضي، صمت كلود.

وعادت نظرات الدوقة، التي كانت تائهة في الفراغ، إلى كلود.

ابتسمت مرة أخرى، واختفت الدموع وكأنها لم تكن قط.

"هل تعلم يا سيد، أن حفل زفافي كان مهيباً ومجيداً لدرجة أنه دخل التاريخ؟ كان المهر الذي أرسله إلى عائلتي كبيراً جداً لا يمكن حصره. وعندما كنتُ أغضب من علاقاته، كنتُ أقيم في الفيلا التي أهداني إياها في ذكرى زواجنا الأولى."

فتحت الدوقة مروحتها مرة أخرى بحفيفة ناعمة.

"في النهاية، اشتريتُ حبي مرة أخرى—بأموال زوجي."

"هل كنتِ مليئة بالأموال والملايين من الأساس؟"

"هوهو، إنه أمر مضحك، لكن حتى العشاق غير الشرعيين يقومون بالحسابات. إذا كنتَ ستصبح عشيقاً سرّياً، ألا تريد زوجة لشخص مرموق تحت أغطيتك؟"

أوضحت ضحكة الدوقة الخفيفة بأنها لا تعرف الخجل حقاً.

وبالتفكير في ضحكتها، استرجع كلود فيليس.

كان من الصعب تصديق أن كل هذه الحكمة جاءت من المرأة الموجودة في منزله.

"...لذا، يا سير راكليف."

انحرفت ابتسامة الدوقة بعيداً قليلاً.

جلسا في طرفين متقابلين من غرفة الجلوس، لكن هذه المسافة جعلت نظراتهما أكثر وضوحاً وتحديداً.

"بدلاً من الحب القدرِيّ حيث تقدم منديلاً لآنسة، ما رأيك في شراء الحب بقليل من التمثيل؟ مثل زوجي تماماً."