لم تكن تدري ما الذي قد يكون حدث أثناء غيابها. لكن تعابير وجهه المتصلبة جعلت من الصعب عليها حتى أن تسأله. كانت هناك حيرة واضطراب في خطواته وهو يذرع الغرفة جيئة وذهاباً، وتوترٌ لم تره فيه من قبل قط.
وبالنظر إلى وضعه الحالي، قد يكون من المثير للدهشة أكثر ألا يتصرف بهذه الطريقة. ولكن كشخص يراقب من الهامش، لم تملك إيميلي إلا أن تشعر بالقلق.
«كان ينبغي للدواء أن يكون كافياً، ولكن إذا كان الخادم الرئيسي غائباً، فلا بد أن هذا يعني أن شيئاً ما قد تغير.»
عندما توقف وتمتم بتلك الكلمات، لم تجد إيميلي أي شيء تقوله لتعزيته. وبدا الصمت الذي تلا ذلك ثقيلاً.
وفي لحظة ما، خطا نحوها وجلس على طرف السرير، مواجهاً إياها. كانت الرزانة التي يحملها عادة قد تلاشت تماماً، مما جعله يبدو وكأنه شخص مختلف.
«مهما كان هذا التغيير، فهو بالتأكيد ليس للأفضل. في هذه اللحظة، هناك على الأرجح أشياء لا تُحصى يتم تلفيقها ضدي ولم أفعلها حتى.»
لا، لم يكن الأمر مجرد ذلك. كانت عيناه الأزرقان تبدوان غريبتين اليوم، تلمعان بخفوت بطريقة جعلتهما تبدوان غير طبيعيتين، مثل العينين الزجاجيتين لدمية ميكانيكية.
وحتى نبرته التي عادة ما تكون لطيفة كانت تحمل حدة مقلقة.
«لم يكونوا ليجلسوا مكتوفي الأيدي طوال هذا الوقت. فإبقاء فريسة مأسورة قيد الاحتجاز لفترة طويلة يأتي بمخاطره الخاصة.»
كان هناك شيء خاطئ بوضوح معه اليوم. حبست إيميلي أنفاسها، تراقب كل حركة من حركاته بحذر.
ومع ذلك، كانت حالته تزداد سوءاً بلا شك. ونظراته التي كانت مثبتة عليها، بدأت تتحول بعيداً بالتدريج. ولم يمر وقت طويل حتى كان يحدق في شيء ما في المدى البعيد، وعيناه مغلقتان على نقطة غير مرئية في الهواء.
«هكذا سيكون الأمر. على الأرجح، قريباً.»
تلا ذلك صمت طويل. وأصبح الهواء في الغرفة الهادئة أكثر ثقلاً، وخانقاً.
وبعد فترة، كان آرثر هو من كسر الصمت. أغمض عينيه لبرهة، ثم فتحهما بعبوس:
«لا.»
ظلت إيميلي جالسة، تستمع إلى كلماته الغامضة. حتى وهو يهز رأسه، وكأنه يحاول التخلص من بعض الأفكار.
«لا، ليس الأمر كذلك. لا، لا، ليس كذلك.»
أصبحت تمتمته أكثر إثارة للقلق. وعيناه الأزرقان، اللتان امتلأتا الآن بشيء يتجاوز مجرد الغرابة، كانتا تبدوان خطيرتين. وشعوراً منها بهذا التحول، وقفت إيميلي فجأة، مستعدة للهرب.
«لا تذهبي.»
صوت آرثر اليائس أوقفها في مكانها. قام بسرعة، وصوته المنخفض أشبه بالزمجرة:
«أنا بخير. أنا فقط—»
«صوتك مرتفع جداً!»
ومفزوعة، أسرعت إيميلي نحوه ووضعت يدها على فمه لإسكاته.
ارتفعت يده لتغطي يدها. وكانت أصابعه الكبيرة الصلبة باردة اللمس، لكنها استطاعت الشعور بأنفاسه الدافئة على بشرتها.
ولم تدرك بوضوح الإحساس بشفتيه تحت راحتها إلا عندما شعرت بأنفاسه الخشنة عبر أصابعها. ومذعورة، حاولت سحب يدها بعيداً:
«أـ أنا آسفة.»
لكن يده ثبتت يدها في مكانها بقوة. وبدلاً من إفلاتها، لف أصابعه الطويلة حول أصابعها، متمسكاً بها بإحكام.
كانت إيميلي عاجزة عن التصرف. كانت شفتاه مضغوطتين على راحة يدها، ناعمتين ودافئتين. نبض قلبها، واحترق وجهها خجلاً، لكنها لم تستطع الابتعاد. أنفاسه المكبوتة، وعدم استقراره—بدا كل ذلك وكأنه يتسرب إليها عبر يدها.
لم تستطع تخمين ما كان يحاربه. لكن الطريقة التي أطبق بها على فكه وكافح لتثبيت أنفاسه كانت يائسة بشكل مؤلم.
وأخيراً، أغمض عينيه وأمال وجهه ببطء نحو يدها الصغيرة. واستطاعت الشعور برموشه وهي تلامس أصابعها، وجسر أنفه يضغط على راحة يدها.
ابتلع ريقه بصعوبة، وكأنه يكبح شيئاً ما، وفرك وجهه بيدها. وكانت رموشه الطويلة تداعب ما بين أصابعها، وشعرت بشفتيه تلامسان راحة يدها بخفة.
وقفت إيميلي متجمدة، وساقاها ترتجفان. لم تعد تستطيع التحمل أكثر من ذلك:
«أنا آسفة، ولكن من فضلك دعني أذهب.»
وبدلاً من ذلك، جذبها فجأة في عناق. حاولت إيميلي الدفع بعيداً، لكن أطرافها كانت تبدو ضعيفة، بلا قوة.
استطاعت الشعور بنبضات قلبه السريعة على كتفها الأيمن. ونبضها هي يدق بصوت عالٍ في أذنيها. وجسده الكبير، الصلب بالعضلات والعظام، كان يشع حرارة ونفساً لم تستطع تجاهلهما.
«أجيبيني على شيء واحد.»
شدد ذراعيه حولها، وازداد ضغط عناقه. وبينما كانت تتملم، أمال آرثر رأسه بالقرب من صدغها وهمس:
«لماذا ساعدتني؟»
احترقت بشرتها حيث لامست شفتاه صدغها. وأنفسه، الدافئة والناعمة، أرسلت قشعريرة تسري في عمودها الفقري.
«...لا أعرف.»
تراجع ببطء، والتقت عيناه بعينيها وهو يسأل مجدداً:
«لا تعرفين؟ حقاً؟»
عيناه الأزرقان النافذتان كانتا تحترقان مثل ألسنة لهب دُفعت إلى حدودها القصوى، تصيبانها بحدة.
«إذا ظهر جسدي في محرقة الجثث غداً، فهل ستكتشفين الأمر حينها؟»
الحزن في كلماته الهمسية قَطَع فيها كالنصل. أغلقت عينيها بإحكام وحاولت دفعه بعيداً. لكن قبضته اليائسة تشبثت بها مثل رجل يغرق يتشبث بأي شيء في متناول يده.
«أنا أستمر في سماعها. كلمات ملعونة، بلا نهاية.»
«……»
«أشياء لا أستطيع التمييز ما إذا كانت حقيقية أم هلاوس، تضحك وتبكي أمامي.»
الرجل الهادئ والمتماسك الذي عرفته قد اختفى، ووجهه ملتوى من الألم.
«إذا كان الموت يحول الناس إلى أشياء مشوهة وبشعة، فأنا متأكد من أنني سأنتهي إلى الشيء نفسه.»
كانت ضحكته مريرة، وكلماته الهادئة عن الموت مشوبة باليأس.
لم تستطع إيميلي قول أي شيء. وفي لحظة ما، أطلق سراحها واستلقى على السرير، غارقاً في نوم مضطرب وكأنه فَقَدَ الوعي.
وحتى عندما عادت إلى الأريكة، لم تستطع إبعاد عينيها عنه وهو مستلقٍ هناك.
بزغ الفجر. وانقاد العالم المظلم المزرق لأشعة الشمس الصيفية التي لا ترحم، وقريباً لن تبقى سوى ظلال خفيفة، تختبئ خلف الأشياء.
قامت إيميلي بهدوء. ودون إصدار أي صوت، نزلت الدرج وتوجهت إلى مكتب الخادم الرئيسي في الجناح الشرقي.
وكما هو متوقع، لم يكن الخادم الرئيسي قد أغلق الباب، تماماً مثل رئيسة التدبير المنزلي. وبمجرد دخولها، مشت مباشرة إلى المكتب وأمسكت ببعض الورق الإضافي وقلم رصاص.
غادرت المكتب دون أن تصادف أحداً وأسرعت صاعدة الدرج مجدداً إلى الغرفة الثالثة في الطابق الثالث. وأقفلت الباب بإحكام خلفها، ثم التفتت لتوقظ آرثر:
«سيدي الصغير.»
فتح عينيه. وتحدثت إيميلي بسرعة وبصوت خفيض:
«هذه هي المرة الوحيدة. لا أستطيع مساعدتك مجدداً.»
تحولت نظرات آرثر إلى الورقة في يدها. وشرحت إيميلي بسرعة:
«هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجلك. تهريبك في عربة بائع الخضار سيكون واضحاً جداً، وإخفاؤك في كومة الغسيل سيُكشف أثناء التحميل. أنا آسفة، لكنني لا أستطيع تحمل هذا النوع من المخاطرة.»
لم تكن متأكدة مما إذا كان قد فهم شرحها المستعجل، لكن الوقت كان ينفد منها.
«إذا كان هناك شخص يمكنك الاتصال به للمساعدة، فعليك الكتابة إليه الآن، قبل تغيير مناوبة العمال.»
«...سأكون كاذباً إذا قلت إنني لم أكن أنتظر هذه اللحظة.»
أخذ قلم الرصاص وبدأ بسرعة في كتابة شيء ما.
«هل مكتب البريد هنا يحتوي على خدمة البرق (التيليجراف)؟» سأل.
«نعم. سأرسلها كرسالة عاجلة.»
«تأكدي من أنكِ تستطيعين تأكيد الاستلام.»
إذا لم تستطع قراءة العنوان الذي كتبه، فستكون هناك مشكلة. تفحّصت إيميلي الورقة بمجرد أن أعادها إليها:
«هناك رسالة واحدة، ولكن عنوانان.»
«هذا صحيح. ليس لدي الكثير من الأمل في أحدهما.»
وضعت إيميلي الورقة وقلم الرصاص في تنورتها. وفتحت الباب وكأن شيئاً لم يكن، ثم التفتت إليه. رسم آرثر على شفتيه ابتسامة خافتة:
«شكراً لكِ.»
«...على الرحب والسعة.»
«أنا أعني ذلك حقاً.»
أومأت إيميلي برأسها بصمت. كان قلبها يخفق ويدها ترتجف، ولكن بعد ليلة من المعاناة والتفكير في الأمر، وصلت إلى استنتاج واحد.
هذا القدر لم يكن خطيراً جداً. سيكون الأمر لا بأس به. إذا كانت إرسال برقية واحدة يمكن أن ينقذ حياة، فكيف يمكنها الرفض؟
حتى لو لم يكن السيد الصغير هو من يطلب، وحتى لو كان شحاذاً عابراً، لكانت قد فعلت الشيء نفسه. ومع تلك الفكرة، شعرت إيميلي بإحساس غريب من الهدوء.
وفي وقت لاحق، وبعد انتهاء مناوبتها، توجهت إلى ورشة حارس الصيد. كان السيد بول يسير نحوها وحقيبة معلقة على كتفه.
«لنذهب. سأوصلكِ بعربتي.»
«حقاً؟»
«أجل. لقد أخبرتني رئيسة التدبير المنزلي بذلك.»
الحقيبة، المليئة بقطع الجلد المتبقية، كانت تبدو ثقيلة. وبالتفكير في مقدار المال الذي تساوي تلك القطع، شعرت إيميلي بمعنوياتها ترتفع قليلاً.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا