انتظرت إيميلي لفترة طويلة بعد أن تردد صدى صياح كلاب الصيد حول القصر قبل أن تقفل باب الغرفة أخيراً.
«لا تقلقي بشأني.»
قام السيد الصغير من السرير يتمدد، وهمس بنعومة وهو يترجل:
«أريد فقط أن أفك عضلاتي قليلاً بالمشي في الغرفة. ليس لأنني جننت.»
تفسيره اللطيف تركها غير متأكدة من كيفية الرد. وكانت إيميلي على وشك الإيماء عندما خطر ببالها شيء، وقامت بسرعة من على الأريكة:
«أوه، يا سيدي الصغير. انتظر لحظة.»
أخذت المصباح من الطاولة ونقلته إلى النافذة. وعندما التفتت، كان السيد الصغير يحدق فيها بتركيز شديد. وشعوراً منها بالحاجة إلى شرح تصرفاتها، تحدثت إيميلي بسرعة:
«حتى مع إغلاق الستائر، قد يلاحظ شخص ما في الخارج تحرك ظلك. إذا وضعت المصباح أمام النافذة مباشرة، فلن يروا سوى الضوء، وليس تحركاتك—»
راقبها السيد الصغير من الغرفة المظلمة خافتة الإضاءة.
«...ماذا كانت مهنة والدكِ مجدداً؟» سأل.
«عامل مناجم.»
في كل مرة تواجه فيها وجهه الخالي من التعابير بهذه الطريقة، كانت إيميلي تشعر بتوتر غير مريح يتسلل إليها. ابتلعت ريقها بصعوبة بينما أدار رأسه بعيداً:
«مثير للإعجاب.»
كان تمتمته الهادئة صعبة القراءة، مما ترك إيميلي غير متأكّدة مما يعنيه.
ووفاءً بكلمته حول تمديد عضلاته، بدأ يذرع الغرفة جيئة وذهاباً، ويتوقف أحياناً لاختبار حركة أطرافه. تبعته نظرات إيميلي دون وعي وهي تحاول تقييم حالته.
حتى في الضوء الخافت، ظل ظله الطويل مستقيماً ومتماسكاً، في مزيج ملفت بين السكون والحركة.
ورغم بنيته العريضة، كشفت تحركاته أحياناً عن رشاقة مدهشة. حتى الطريقة التي تدور بها كتفاه المتصلبتان كانت تحمل نعومة تذكرها براقص محترف مدرب جيداً.
ولأول مرة، أدركت إيميلي كم يمكن أن تكون خطوط جسد الإنسان—خاصة جسد رجل قوي—أنيقة وجميلة. حدقت في تحركاته المدروسة والمنضبطة حتى استدركت نفسها وأمسكت أدوات الحياكة بسرعة.
ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء صف واحد، تحدث السيد الصغير:
«لا أحد آخر يستخدم هذا المبنى كمسكن، أليس كذلك؟»
«...هذا صحيح. كانت مقرات الوكيل السابق في الطابق الثالث، لكنني سمعتُ أنها نُقلت إلى مقرات الخدم الرجال مؤخراً،» شَرَحت إيميلي، مشاركةً ما قيل لها.
«قالوا إن الضوضاء الصادرة عن التنظيف في وقت مبكر من الصباح كانت تمنعهم من النوم بشكل جيد. لهذا السبب انتقلوا.»
«هذا أمر لافت بطريقته الخاصة. في أي وقت يستيقظون أصلاً...؟ لا، ليس من شأني،» قال مع ضحكة خافتة صغيرة.
وحتى وهو يضحك، لم تملك إيميلي إلا أن تشعر بعدم الارتياح. قلقت من أنه قد يفكر في شيء خطير، لذا أضافت بحذر: «ولكن يا سيدي الصغير، ورغم عدم وجود أحد هنا، فإن جميع الأبواب في القصر مغلقة بإحكام—»
«وهناك أجراس معلقة على كلا الطرفين. سواء دخل شخص ما من الخارج أو غادر من الداخل، فإن إزالة جرس واحد تؤدي إلى رنين الآخر.»
بدا أنه يعلم بالفعل.
«والنوافذ في الطابق الثاني مسدودة بالمسامير أيضاً. سمعتُ أنهم كانوا يغلقون أجنحة الحجر الصحي بهذه الطريقة. لا بد أنها طريقة فعالة لعزل المرضى.»
وبينما كان يفتح الخزانة لتفحص الملابس المتبقية، واصل التمتمة لنفسه:
«أو ربما تركوا الأمور متراخية عمداً لأحاول الهرب وتفترسني كلاب الصيد. آه، ولكن لا يوجد شيء متبقٍ حقاً في هذه الخزانة.»
وبينما كان يفتش في الخزانة، انفجر فجأة بالضحك:
«لماذا هذه السترة في مثل هذه الحالة؟ لم أكن أظن أنهم سيصلون إلى حد إزالة الأزرار.»
ترددت إيميلي، متسائلة عما إذا كان ينبغي لها الدفاع عن براءتها، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، أغلق باب الخزانة والتفت إليها:
«حسناً، على الأقل سيكون تنظيف نفسي قليلاً أمراً لا بأس به. انتظري عند باب الحمام.»
«أم...»
«سأناولكِ الملابس التي كنتُ أرتديها حتى تتمكني من لطخ شيء عليها. ستحتاجين إلى فعل ذلك من أجل الغسيل على أي حال.»
أومأت إيميلي برأسها، وتمتم وهو يمشي نحو الحمام: «إذا جاء أي شخص أثناء وجودي في الداخل، فقولي فقط إنني سكبتُ الطعام على نفسي. سأكون جالساً في الحوض بوجه أحمق.»
ومع ذلك، اختفى في الحمام. وقفت إيميلي خارج الباب، تلقي نظرات قلقة عليه كما أملى عليها.
وبعد لحظة، فتح باب الحمام قليلاً، وظهرت يده ممسكة بملابسه. ولدهشتها، كانت مطوية بعناية. بدا أنه دقيق بطبعه، ورغم أنه معتاد على أن يُخدم.
لا بد أنه كان يعلم أنها ستبسطها للطخ شيء عليها، ومع ذلك أخذ الوقت لطيتها بحذر.
كان يدقق دائماً بخصوص التنظيف. كانت معايير الطبقة الأرستقراطية مختلفة تماماً عن معايير عامة الناس، وقررت إيميلي أنه سيكون من الأفضل وضع ذلك في الاعتبار. وبينما كانت تلطخ الحساء بسخاء على الملابس، فكرت في كيف أن تدقيقهم غالباً ما يتجاوز توقعاتها.
كانت تذرع المكان جيئة وذهاياً بين الباب والحمام، تحرس المكان. ولم يمر وقت طويل قبل أن يفتح باب الحمام مجدداً.
«إيميلي.»
وسط البخار الدافئ، وقف السيد الصغير هناك، مغسولاً للتو، ووجهه نظيف ومشرق. وتزامناً مع المرة الأخيرة، لم يكن يرتدي سوى منشفة.
«أحضري لي بعض الملابس.»
ولأنها أُخذت على حين غرة بمشهد صدره العاري، تجمدت إيميلي للحظات قبل أن تلتفت بعيداً بسرعة. حتى أنها نسيت الرد، مذهوله بالمنضر.
لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها الجزء العلوي من جسده. في الواقع، كان يفكر فيها على الأرجح على أنها ليست أكثر من قطعة أثاث. بالتأكيد، لم يكن يظن حتى أنها قد تكون واعية لجلده . ومذكّرة نفسها بهذا، حاولت إيميلي إرخاء كتفيها المتصلبتين، لكن الأمر لم يكن سهلاً.
وبتحرك بساقين متصلبتين، اقتربت من الخزانة. استعادت قميصاً نظيفاً، وملابس داخلية، وسروالاً—واحدا من المجموعات القليلة من الملابس الموجوده.
وعندما دخلت الحمام بالملابس، وجدته واقفاً عند المغسلة، ينظر إلى نفسه في المرآة. والتقت أعينهما:
«تتذكرين أين تقع أدوات الحلاقة، أليس كذلك؟» سأل.
كان مستنداً على المغسلة، ينتظر—ليس الملابس التي تحملها، بل المواد التي كانت على وشك استعادتها.
ترددت إيميلي للحظة، لكن الأمر كان منطقياً. الحلاقة بدون قميص كانت أكثر عملية. لم يكن هناك سبب لشخص بمكانته ليزعج نفسه بارتداء الملابس لمجرد خادمة. بالإضافة إلى ذلك، سيكون من المزعج إذا سكبت كريمة الحلاقة بالخطأ على قميص نظيف.
ومع ذلك، كان الموقف محرجاً للغاية بالنسبة لإيميلي. تحول وجهها إلى الأحمر الساطع وهي تحافظ على رأسها محنياً، واضعة الملابس على الطاولة. ثم فتحت الخزانة وضبطت أدوات الحلاقة على المغسلة.
«الكريمة أيضاً.»
«نعم.»
التقطت الفرشاة ذات المقبض العاجي وخفقت كريمة الحلاقة حتى أصبحت رغوة قبل أن تتراجع للوقوف بزاوية، محاولة تجنب النظر إليه مباشرة.
«……»
في الحمام الهادئ، تردد الصدى الخفيف لشفرة الحلاقة وهي تتحرك على جلده بصوت خفيض. طافت عينا إيميلي إلى حوض الاستحمام، ثم قفزت إلى الجدار المبلط. وفي النهاية، استقرت نظراتها على شعره الذهبي المبلل.
وعندما كان مبللاً، بدا شعره أغمق من المعتاد. وممشطاً إلى الخلف بانتظام، كان يبرز الخط الذكوري لرقبته. لم تلاحظ خلال الضجة في المرة الأخيرة، لكن كتفيه العريضتين وظهره كانا أملسين تماماً، دون بقعة واحدة أو نمش.
ورغم أنه بدا نحيفاً عندما يكون يرتدي ملابسه، إلا أن بنيته كانت مهيبة دون أن تكون ضخمة. ورغم الظروف التي تسببت في فقدانه للوزن، إلا أن إطاره الكبير والعضلات المحددة لكتفيه وذراعيه كانت لا تزال تلمح إلى قوته.
واستغراقاً في أفكارها، لم تدرك إيميلي أنه توقف عن الحركة. وعندما لاحظت أخيراً، رأته واقفاً ساكناً، ونظراته مثبتة عليها. ومفزوعة، ألقت نظرة خاطفة على المرآة وأدركت أنه كان يراقبها.
انحبست أنفاسها في حلقها. كم من الوقت كان ينظر إليها؟ والأهم من ذلك، كم من الوقت كان يعلم أنها كانت تحدق فيه؟
رن صوت شفرة الحلاقة وهي تصطدم بالمغسلة، حاداً وبارداً في الحمام الصامت. بالنسبة لإيميلي، بدا الأمر وكأنه توبيخ.
التقط منشفة ببطء وبدأ في مسح وجهه، وعيناه لا تفارقانها أبداً. التوبيخ غير المنطوق في نظراته جعل وجهها يحترق، و ونبض قلبها وكأنها ضُبطت وهي تفعل شيئاً خاطئاً.
لا، لقد فعلت شيئاً خاطئاً. كانت تحدق فيه—في جسده شبه العاري.
حنت إيميلي رأسها، ووجهها يحترق خجلاً. ولحسن الحظ، لم يذكر الأمر.
في اليوم التالي عند منتصف الليل، وبعد قفل الباب، سارت الأمور بشكل خاطئ.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا