الفصل (29) نعي: سوناتا لعاشقين | Obituary,

 

أصدرت الرسالة صوتاً خفيفاً بينما كان "راي" يفتح طياتها، وقد ملأ خط يد "صوفيا" الحماسي الصفحات بطاقتها المعهودة.

> "يا للهول! لا بد أن هذه هي المرة الأولى على الإطلاق التي تطلب مني فيها شيئاً يا راي. ويا له من طلب! إنني أشهد معجزات لم أظن قط أنني سأعيش لأراها. تذكر كلماتي جيداً؛ يوماً ما سترد لي هذا المعروف.

> لقد تصفحت العدد الأول ووجدت نفسي معجبة به حقاً. بصراحة، كنت سأوافق بامتنان على إجراء المقابلة حتى لو لم تطلب مني ذلك. فمجرد وصف الأعمال الفنية في قصر الإيرل 'جرينوود' يمكن أن يملأ عشر صفحات بسهولة.

> كانت المشكلة تكمن في العثور على عدد كافٍ من الفنانين المستعدين للمساهمة ككُتّاب، لذا أخذت بزمام الأمور بنفسي. ونجحت في استقطاب العديد من الروائيين المعروفين للمساعدة في سد هذه الفجوة.

> لقد رأيت المجلة بالفعل، أليس كذلك؟ في الواقع، بمعرفتي بك، على الأرجح لا. فأنت تملك موهبة فذة في تجاهل أي شيء لا يعنيك مباشرة يا راي، مما يجعل طلبك هذا أكثر إثارة للاهتمام.

> يكاد يقتلني الفضول لأعرف ما الذي غير رأيك.

> آمل حقاً أن أكون قد قدمت العون لشخص ميؤوس منه مثلك!

> مع كل حبي، صوفيا جرينوود.

> ملاحظة: بمناسبة الحديث عن هذا الأمر، يقترب موعد عيد ميلاد صغيرنا 'سيدريك' الشهر المقبل. سأطلب رد ذلك المعروف قريباً جداً، أليس كذلك؟ أنا فضولية للغاية لأرى ما الذي سينجح العم راي في العثور عليه كهدية. انتظر؛ سيدريك يشد كم ثوبي الآن، ويستمر في قول: 'مُـهْـر... مُـهْـر...' أظنه يطلب مهراً صغيراً!"

> 

كان الختم الشمعي الأخضر المميز لعائلة الإيرل جرينوود يلمع في أعلى الرسالة. وضعها راي جانباً والتقط المجلة التي وصلت معها، وهي مطبوعة تحمل اسم *كاريبورن الأسبوعية* (*Carryburn Weekly*). كان من الواضح أن الاسم مستوحى من شارع "كاريبورن"، حيث يتخذ معظم فناني "أورثولان" من بيوتهم هناك.

❈────────•✦•────────❈

*السبب وراء تغيير رأيه.*

حدق راي في الفراغ ممسكاً بالرسالة، وتدفقت أفكاره عائدة إلى كلمات زوجته العفوية، والتي بدت شبه مستخفة، في تلك الليلة. لقد ظلت تلك الذكرى عالقة في ذهنه مثل الدخان.

كانت قادرة على قول مثل هذه الأشياء لأنها "بولتونية"، هذا ما كان يفهمه. لكن الاستغراق في التفكير بكلماتها لم يكن من شيمه أبداً.

*"كان يمكنك ببساطة أن تتخلى عن لادان."*

*تتخلى عنها.* وكأن "لادان" لم تكن سوى نفاية تُركت في الشارع.

أشعل راي سيجارة، وأفلتت من بين شفتيه ضحكة جافة خافتة. كان اختيارها للكلمات غير ملائم كالعادة؛ يشبهها تماماً.

ومع ذلك، ومنذ تلك الليلة وحتى الآن، وجد نفسه عاجزاً عن نسيان محادثتهما. ربما يفسر هذا سبب تواصله في نهاية المطاف مع صوفيا جرينوود في المقام الأول.

لكن أكثر ما أدهشه هو افتقاره التام للغضب في تلك الليلة. فعلى الرغم من نقاشهما العبثي، لم يشعر بأدنى انزعاج...

"صاحب السمو، سيصل الضيوف بعد قليل."

انتشل صوت "مارتن" القادم من عند الباب راي من غياهب أفكاره. أطفأ سيجارته واستعد لمغادرة مكتبه؛ كان بحاجة إلى التوقف عن التفكير في تلك المرأة وحديثهما المتأخر في الليل.

يمثل اليوم موعد وصول ضيوف "روز" إلى قصر "كروفورد"؛ أخيها غير الشقيق "بن ديفيز"، و"مارسيل غارنييه"، الذي يُفترض أنه معلمها السابق.

وكانت "أجاثا" قد اقترحت أنه من اللائق دعوة عائلة روز مرة واحدة على الأقل، بما في ذلك والدها، لكن روز رفضت وأصرت على أن شقيقها وحده يكفي. ووفقاً لأجاثا، كانت روز حازمة للغاية بشأن عدم دعوة والدها.

أما اقتراح راي بضم مارسيل فقد كان اندفاعياً إلى حد ما. وفي حين لم تستطع أجاثا فهم سبب حاجتهما لدعوة مجرد عازف بيانو بناءً على الصداقة وحدها، لم يستطع راي نفسه صياغة سببه بوضوح، واكتفى بإخبار أجاثا بأنه يدين لمارسيل ببعض الامتنان.

ولم يكن الأمر عارياً من الصحة تماماً؛ فقد أصبحت الأمور أسهل بالفعل بفضل علاقات مارسيل غارنييه بالمجلات.

ألقى راي نظرة أخيرة على عنوان عمود المجلة قبل أن يغادر مكتبه.

❈────────•✦•────────❈

وصل مارسيل غارنييه وشقيق روز إلى قصر كروفورد معاً في العربة ذاتها، مما يشير إلى أنهما قد تعارفا بالفعل. وكما لاحظ راي في جنازة والدة روز وفي حفل زفافهما، لم يكن الشقيقان يتشابهان إلا قليلاً.

فقط شكل العينين ولونهما المشترك كانا يكشفان عن صلتهما كأبناء لـ "إليوت ديفيز".

كان بنجامين ديفيز، البالغ من العمر الآن سبعة عشر عاماً بشعره البني، يبدو في مظهره أقرب إلى صبي منه إلى رجل.

"روز!"

أشرق وجه الشاب بمجرد أن لمح أخته، وتحرك ليعانقها كما يفعل عادة. لكنه تدارك نفسه عندما لاحظ نظرة الاستنكار الخفية من أجاثا، فاكتفى بابتسامة مرتبكة.

"أظن أنه لا يجدر بي فعل ذلك مع الدوقة، أليس كذلك؟ معذرة، فهي بالنسبة لي ما زالت مجرد أختي الكبرى."

كانت لابتسامته العفوية المشرقة جاذبية لم تستطع حتى السيدة الصارمة لعائلة كروفورد مقاومتها.

"من المفهوم تماماً أنكما متحمسان لرؤية بعضكما البعض بعد كل هذا الوقت."

لطّفت أجاثا الموقف بكرم مفاجئ، فكافأها بن بابتسامة جريئة أخرى.

لم تُظهر روز حماساً مسرحياً كشقيقها؛ إذ حمل صوتها وهي تناديه نبرتها الهادئة المعتادة.

ولكن...

"بن."

الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها وهي تنطق بهذا الاسم كانت شيئاً لم يشهده راي من قبل.

في اللحظة التي نادت فيها شقيقها وهي تنظر إليه، تفتحت ابتسامة من زوايا فمها وأضاءت وجهها بالكامل.

اختفت ملامحها الخالية من التعبير عادة — والتي تشبه ورقة بيضاء — تماماً.

ولمعت عيناها الخضراوان، اللتان تركزتا بالكامل على شقيقها، بدفء حقيقي. بدا الأمر كما لو أن الحياة نفسها تدفقت في كيان المرأة بأكمله.

وجد راي نفسه يراقب المشهد لفترة أطول مما كان ينوي.

وحتى بعد أن انتهوا من التحيات وانتقلوا إلى صالة الطعام، لم يستطع راي التوقف عن مراقبة روز، التي جلست في مواجهته على العشاء.

وعلى الرغم من أن ابتسامتها الأولى قد تلاشت منذ فترة طويلة، إلا أن تلك الأجواء المختلفة ظلت قائمة.

"أفهم أن ديفيز يدرس في مدرسة أوكلي الداخلية؟ لقد تخرج راي الخاص بنا من هناك أيضاً."

"إنها مؤسسة ممتازة."

أجاب الصبي دمث الخلق مبتسماً على سؤال أجاثا.

"درجات بن مبهرة للغاية أيضاً. ربما يتخرج في المرتبة الأولى على دفعته."

تدخلت روز، التي نادراً ما تتحدث أثناء الوجبات، على نحو غير معتاد. ظلت نبرتها هادئة، لكن لم يكن بالإمكان إخفاء طريقتها المتحمسة بعض الشيء — وكأنها تتفاخر بطفلها.

نظر راي إلى روز بعيون جديدة. بدت زوجته وكأنها امرأة مختلفة تماماً.

لقد كانا أخوان غير شقيقين ولدا من حياة إليوت المزدوجة، ولم يعيشا معاً قط — فما الذي جعلها فخورة به إلى هذا الحد؟

"لقد كان لزواج أختك شأن كبير. هل تغير أي شيء بالنسبة لك في المدرسة بسبب ذلك؟"

حمل سؤال أجاثا نية واضحة.

كان اسم روز وصورتها يظهران باستمرار في الصحف، ولم يكن لـ بن أن يبقى بمنأى عن ذلك.

كان غرض أجاثا جلياً: تحديد ما إذا كان بن يستفيد من اسم كروفورد في المدرسة، أو ما إذا كان يمارس أي شيء قد يضر بتلك السمعة.

"حسنًا، دعيني أفكر..."

جعل تعبير الصبي الصافي من المستحيل معرفة ما إذا كان قد أدرك تلميحاتها أم لا.

"لقد أصبح الأمر مزعجاً إلى حد ما لأن المدرسة بأكملها تعرف أن أختي جميلة. كانت الأمور فوضوية بما يكفي من قبل، ولكن إذا اكتشفوا أنها تبدو في الواقع أفضل مما هي عليه في صور الصحف تلك — حسنًا، مجرد التفكير في الأمر يرهقني."

ردّه اللبق جعل أجاثا تضحك رغماً عنها.

"لكن روز كانت تبدو جميلة حقاً في تلك الصورة."

"بيث."

نطقت أجاثا باسم ابنتها بصرامة.

وعلى الرغم من أنها لم تحدد أي صورة تقصد، إلا أن الجميع فهم أنها تعني صورة روز وهي تدخن السيجارة. لم تكن أجاثا ترغب في إثارة هذا الموضوع مجدداً.

"لكن الآنسة كروفورد محقة تماماً. هل تعلمين أن تلك الصورة أصبحت صرعة للموضة في 'أنتاكا' أيتها السيدة الجليلة؟"

ترشف مارسيل غارنييه من نبيذه قبل أن يضيف تعليقه.

أظهرت أجاثا استياءها بوضوح، وبناءً على تعبير وجهها، فإن أي حظوة نالها مارسيل بذكر صداقته مع صوفيا جرينوود قد تبخرت.

"حقاً؟"

"إنهم يستخدمونها على نطاق واسع كملصقات زخرفية وبطاقات بريدية على ما يبدو. الأنتاكيون — رجالاً ونساءً — يدخنون بكثافة لدرجة أن الأمر ليس مفاجئاً."

أجاب مارسيل على سؤال بيث المندهشة بلطف وتفصيل شديدين.

"أنتاكا، من بين كل الأماكن! يعمدون إلى تحويل شيء كهذا إلى صيحة... كيف يجرؤون على استخدام صورة زوجة الدوق..."

نقرت أجاثا بلسانها أخيراً متأففة. وبدت كلمة "يجرؤون" التي كبحتها بصعوبة معلقة في الهواء.

"الكتاب الذي كانت روز تقرأه في تلك الصورة يقرأه الجميع سراً في أورثولان الآن أيضاً. كان كل أصدقائي يقرؤونه، لذا جربته أنا أيضاً — إنه رائع حقاً في الواقع."

"يكفي يا بيث. لا أريد حقاً سماع المزيد عن كيف أصبح الشباب غريبين هذه الأيام. ماذا سيحل بهذه البلاد!"

اكتفت روز، التي ظهر عليها عدم الارتياح من الموضوع، بابتسامة مرتبكة. وقد تناقض ذلك بشكل صارخ مع موقفها عند مناقشة شقيقها.

وعلى عكس أجاثا، التي لم يعجبها الوضع برمته، لم يكن راي متفاجئاً بشكل خاص.

كانت أنتاكا أمة تستهلك حتى المشاهير الأجانب كما لو كانوا مادة للنميمة المحلية، والشهرة تعمل دائماً كوجهين لعملة واحدة.

إذا كان بعض الناس ينتقدون روز بشدة، فإن ذلك سيثير فضول الآخرين بطبيعة الحال.

وسواء كان الأمر إيجابياً أم سلبياً، كانت روز حالياً الشخص الأكثر مناقشة في كل سياق — ربما لم تكن هناك حاجة لرؤية الأمر من منظور سلبي فقط.

علاوة على ذلك...

لم يثبت أن اقتراحها العبثي بشأن استخدام مجلات الفنانين كان عديم الفائدة تماماً في نهاية المطاف.

فجأة، رفعت روز عينيها، والتقت نظراتها بنظرات راي الذي كان يراقبها.

في اللحظة التي تشابكت فيها نظراتهما، تلاشى كل الدفء المحيط بها. وعادت المرأة إلى حالتها المعتادة الخالية من التعبير، وتطلعت إليه في صمت.

بدت امرأة الليلة السابقة — التي تحدثت إليه بحرية عما يدور في ذهنها — وكأنها اختفت. وبدلاً منها، جلست أمامه تلك المرأة الشبيهة بالدمية التي التقاها في حفل زفافهما.

ولسبب غريب، وجد نفسه كارهاً لهذه الحقيقة.