الفصل (29) Love: zero

اتبعَت تعليمات "هانتر" الصارمة، وجلست "جييو" في الصف الأول مباشرة من المدرجات بجوار الملعب رقم 1. ومع تجمع المتنافسين الذين أنهوا مبارياتهم ومرافقيهم ومسؤولي البطولة، احتشد حشد كبير بشكل مفاجئ بالنسبة لبطولة ناشئين لمشاهدة المباراة النهائية.

مرت الثلاثون دقيقة بسرعة بينما كانت تقضي الوقت في القراءة. ورفعت عينيها على صوت همهمة الحشد، ورأت كلا اللاعبين يسيران نحو الملعب جنباً إلى جنب.

وضع "هانتر" حقيبته على مقعد اللاعبين، وسحب مضربه، وألقى نظرة خفية نحو المدرجات. وعندما التقت عينها بعينيه، أومأ لها برأسه خفيفاً إقراراً بوجودها. ومع ذلك، تجهم حاجباه عندما لاحظ الكتاب المفتوح المستقر على فخذيها.

رفع إصبعيه السبابة والوسطى، مشيراً أولاً إلى "جييو" ثم إلى نفسه. لقد كانت أمراً واضحاً بعدم تشتيت انتباهها أثناء المباراة وإبقاء عينيها عليه هو فقط.

المباراة لم تبدأ بعد، وهو يطالبني بالفعل بالنظر إليه...

ومع ذلك، كان الوعد وعداً. أومأت "جييو" برأسها باحتشام، وأغلقت الكتاب، ودسته في حقيبتها. عندها فقط خطى "هانتر" إلى داخل الملعب.

أثناء جلسة الإحماء القصيرة قبل المباراة، مشى "جيك" نحو المقعد الذي حجزته له وجلس فيه.

راقبت "جييو" الخصم بتمعن أثناء إحمائه. بدا وكأنه يبلغ من العمر ستة أقدام وبوصتين (188 سم) على الأقل، وكان يمتلك وجهاً ناضجاً يمكن أن يمر بسهولة على أنه يبلغ من العمر سبعة وعشرين عاماً بدلاً من سبعة عشر. وبشعر سلافي داكن، وبنية جسدية ضخمة، وتعابير وجه تهديدية، كان يمثل هيئة فريدة ومخيفة.

في بطولات تحت 16 سنة، كان "هانتر" عادة من بين أطول اللاعبين قامة، وكان خصومه يماثلون المراهقين في مرحلة النمو. ولكن هنا في بطولة تحت 18 سنة، وعلى بعد سنتين فقط، امتلك اللاعبون أجساداً وحضوراً لا يمكن تمييزهما تقريباً عن البالغين.

ولاحظ "جيك" نظراتها المرتعبة نحو الخصم، فأطلعها بإيجاز على خلفية اللاعب.

"دميتري بيتروف. إنه نابغة تنس من روسيا. تم اختياره كطالب منحة دراسية في أكاديمية تنس شهيرة في تامبا بفلوريدا عندما كان في الحادية عشرة من عمره، وعندها انتقلت عائلته بأكملها إلى الولايات المتحدة. يلعب في الغالب جولات (U18 L1) و(ITF Junior Circuit)، لكنه كان غائباً عن البطولات لثلاثة أو أربعة أشهر مؤخراً بسبب الإصابة. ولهذا السبب يلعب في بطولة (L2) لرفع تصنيفه الذي انخفض."

"إذن، هل هو خصم أقوى بكثير من هانتر؟"

هز "جيك" كتفيه.

"إنه لا يرتاد مدرسة عادية؛ فهو يداوم بالكامل في أكاديمية التنس، ومن الناحية الجسدية، فإن تطوره يماثل تطور إنسان بالغ تقريباً. لذا فمن الآمن القول إنه أعلى درجة من هانتر من حيث الخبرة والتصنيف والمهارة."

"إذن... سيكون من الصعب الفوز، أليس كذلك؟" سألت "جييو" بحذر.

ابتسم "جيك" بفرط دفء، مضيفاً نبرة مطمئنة: "ليس بالضرورة. هانتر أيضاً موهبة استثنائية  ويحتل المرتبة بين الثلاثة الأوائل على مستوى البلاد لفئته العمرية. ذلك الفتى هناك لديه ضربة خلفية  أضعف ولعبة تكتيكية أقل، لذا إذا استغل هانتر تلك المناطق جيداً، فستكون لديه فرصة قتالية. ومع ذلك، يُعرف بيتروف بأخلاقياته السيئة في الملعب. وإذا علق هانتر في مزاجه الناري ذلك... فقد تصبح الأمور صعبة."

في تلك اللحظة بالذات، مشى حكم الكرسي إلى منتصف الملعب، معلناً نهاية فترة الإحماء التي مدتها خمس دقائق. اقترب "هانتر" و"دميتري" من الحكم والمضارب في أيديهم.

قبل المباراة، كان تحديد أسبقية الإرسال عن طريق رمي العملة المعدنية أو تدوير المضرب تقليداً طويلاً. وبينما كانت البطولات الاحترافية تستخدم رمي العملة في المقام الأول، كانت بطولات الناشئين تعتمد في الغالب على تدوير المضرب.

منح الحكم فرصة تدوير المضرب لـ "هانتر"، باعتباره اللاعب الأصغر سناً، وأعطى "دميتري" خيار "أعلى" (up) أو "أسفل" (down). في هذه الحالات، اختار معظم اللاعبين "أعلى".

"أسفل!"

أطلق "دميتري" ابتسامة ساخرة خبيثة وقلب إبهامه المتجه لأعلى نحو الأسفل بحدة. لقد كان استفزازاً رخيصاً ولعبة نفسية صارخة، كان من النادر رؤيتها في مباراة تنس، والتي كثيراً ما كانت تُسمى رياضة النبلاء.

حبست "جييو" أنفاسها مفاجأة. وضاغطة يدها على قلبها المتسابق، حوّلت نظرتها إلى "هانتر". كان من الصعب التنبؤ كيفية رد فعله، بالنظر إلى أنه لم ينظر إليه أحد باستخفاف في حياته قط.

لا ينبغي له أن يدع نفسه يستثار قبل حتى أن تبدأ المباراة.

وبالفعل، أضاءت عيناه الزرقاوان اللامعتان مثل صاعقة برق تضرب سماء منتصف الليل الحلكة. وتوتر خط فكّه وتحرك وكأنه يطحن أسنانه.

أرجوك تمالك نفسك يا هانتر... تمتمت "جييو" بصوت خافت.

في تلك اللحظة بالذات، أدار "هانتر" رأسه، متناولاً نفساً عميقاً، والتقت عيناده بعينيها. أعدت له هزّة رأس صغيرة وخفية.

أعاد "هانتر" نظره نحو الأمام، مفرغاً وجنتيه بينما كان يزفر بشدة من فمه. ثم أرخى عضلات رقبته بخفة وكأنه يتمدد.

"هاملتون، أعلى. بيتروف، أسفل. قم بتدوير المضرب، من فضلك."

عند كلمات الحكم، أرخى "هانتر" كتفيه ووضع رأس مضربه الدائري على سطح الملعب. في تلك اللحظة، وضعت "جييو" كفها على صدرها وتنفست الصعداء. لقد كان مشهداً شهدته لا يُحصى من المرات منذ طفولتها.

عندما علم "هانتر" لأول مرة أن أسبقية الإرسال في مباراة التنس تُحدد عن طريق تدوير المضرب، كان قد تدرب على تدويره كثيراً لدرجة أن رأس المضرب أصبح متآكلاً، كل ذلك فقط لضمان ظهور الجانب المطلوب في كل مرة. ونتيجة لذلك، كلما أُتيحت له الفرصة للتدوير، كان يحقق النتيجة المرجوة بنسبة تسعة وتسعين في المائة. لذلك، لم تكن هناك حاجة مطلقاً لرد فعله على مثل هذا الاستفزاز الرخيص.

أعطى "هانتر" المقبض لفة خفيفة. دار رأس المضرب مثل الدوّامة قبل أن يسقط على الأرض. وانحنى بجسده العلوي للتحقق من اتجاه الشعار الموجود في طرف المقبض، ثم وقف ببطء مرة أخرى.

ثم، بإمالة مغرورة لذقنه وانحناءة خفيفة لأحد جانبي فمه، قلب إبهامه بحدة من الأسفل إلى الأعلى.

"أعلى. سأرسل أولاً."

انقبض وجه "دميتري". وبجوارها، هز "جيك" رأسه وضحك بخفة.

"هانتر هاملتون. جاداً... لا يوجد شيء يمكنه إيقافه."

وقف "هانتر" عند الخط الخلفي لملعب  للتحضير لإرساله.

حبست "جييو" أنفاسها، منتظرة الإرسال الأول. لم تكن المباراة قد بدأت بعد، ومع ذلك كان العرق يتجمع بالفعل في كفيها. لتكون مهارات المرء موضع تقييم، وتُحسم المباراة، بل وتُكشف لحظات تداعي الصلابة الذهنية بالكامل أمام هذا الحشد الكبير من المتفرجين، شعرت "جييو" بالاختناق لمجرد تخيل نفسها في موقع "هانتر". ومع ذلك، بدا الفتى الواقف هناك غير مرتبك على الإطلاق.

ضرب "هانتر" الكرة الصفراء الفوسفورية على أرضية الملعب ثلاث مرات بالضبط بقوة متناسقة. ثم، وبدون لحظة تردد، قذفها عالياً ورأسياً بشكل مثالي في الهواء.

طاخ!

تردد صدى صوت الأوتار المشدودة وهي تضرب الكرة بحدة ضد السقف القماشي الأبيض المنحني للقبّة الهوائية. وقفز في الهواء، ليهبط "هانتر" بسلاسة في نفس اللحظة التي اخترقت فيها الكرة، حاملة الوزن الكامل لجسده، الملعب داخل الخط الخلفي القُطري تماماً.

"فيو،" صفر "جيك" بنعومة.

الإرسال المسطح الذي لا يحمل أي دوران تقريباً، كان قوياً وسريعاً بشكل استثنائي، لكنه عموماً يحقق دقة أقل. كان اختياره كإرسال أول خطوة جريئة. ودون إظهار أي علامات على الخوف من خصم أكثر مهارة وأكبر حجماً وأكبر سناً، فتح "هانتر" الهجوم بهجوم أمامي يتفاخر بالقوة الخام والسرعة—كان هذا أسلوب "هانتر" الكلاسيكي.

و"دميتري"، الذي لم يتوقع إرسالاً بتلك السرعة، اعتمد على ردود أفعاله الرياضية المتمرسة ليردها بسرعة، لكنه فشل في وضع أي وزن حقيقي خلف الضربة. تحولت الكرة إلى كرة قمرية عالية  وتجاوزت الخط الجانبي.

انفجرت التصفيقات من مدرجات المتفرجين. لقد كانت ضربة إرسال ساحقة نظيفة 

"خمسة عشر - لا شيء " تمتمت "جييو" بالنتيجة بهدوء لنفسها.

كانت تحب أن النتيجة صفر في التنس تُسمى "love" بدلاً من zero. فجعلها صفر يجعلها تبدو و كأنها نتيجة مريعة، لكن "love" جعلت ضربة الفشل في التسجيل تبدو أقل قسوة نوعاً ما.

مرر "هانتر" مقبض المضرب دورة كاملة داخل كفه وانتقل إلى الجانب الأيسر من الملعب. كان ملعب مساحة يزدهر فيها حقاً بصفته لاعباً أعسر.

انحنت زوايا شفتيه إلى الأعلى في قوس لطيف، كاشفة عن صف منتظم من الأسنان. عندما كانا أطفالاً، كان يبتسم بنفس الطريقة تماماً في المرة الأولى التي نجح فيها في عبور قضبان التسلق بالكامل حتى النهاية أمام "جييو". في ذلك الوقت، كانت تخافه أكثر من شبح منتصف الليل، ومع ذلك كانت تعتقد أن ابتسامته تبدو مثل ابتسامة ملاك.

ولأنها راقبته لفترة طويلة، كان بإمكانها المعرفة. كان "هانتر" يستمتع حقاً بهذه المباراة.

مقطعاً الهواء أثناء إنزال مضربه بزاوية، أرسل كرة ذات دوران ثقيل نحو الملعب الأيسر للخصم. ومع اصطدام الكرة بالأرض وارتدادها بزاوية واسعة، كافح "دميتري" لردها بضربة خلفية (

وبدأت سجالات الكرات  وعبرت الكرة الصفراء الشباك جيئة وذهاباً لا يُحصى من المرات. وكان صوت مضرب "هانتر" وهو يلامس الكرة يهتز على إيقاع خفقان قلب "جييو".

كل الأشياء التي فشلت تماماً في التعاطف معها سابقاً عندما كانت الفتيات في مدرسة أستور يتقافزن ويتجاذبن أطراف الحديث، محللات سحر "هانتر" حتى أصغر التفاصيل وكأنه عضو في فرقة موسيقية شبابية، بدأت فجأة تصبح منطقية.

كان "هانتر" الواقف على الملعب متألقاً وشعاعاً. مما جعل من المستحيل تحويل عينيها بعيداً عنه.

لابد أنني أفقد عقلي... تمتمت "جييو" بهمس يائس.